又过了两个多时辰，有众多的赶集者返程了。古道上再次响起得得得的马蹄声，清脆悦耳的铜铃声，零碎闲散的脚步声，牛的哞哞声，羊的咩咩声，各种各样的声音交织在一起，回荡在山间古道上。
　　 土兵猜疑着，他们迫切地希望夕阳坠落西山前捉到土贼，即使捉不到山贼头目，哪怕捉到几个小毛贼也还可以交差领赏。时间像一个隐形沙漏，悄悄地漏走了，风儿吹得身旁的杂栗树叶沙沙作响。
　　 眼望着太阳就要落山了，软绵绵的，像蹦跳了一天的孩子，累了。就在土兵心灰意冷的时候，离大风垭口约两里多的古道上，突然间，从密林里蹿出几个黑影，除了其中一个身材魁梧的大汉握着火药枪外，其余的一律手持大弯刀，他们蜂拥而上将一伙人团团围住，被包围者早已懵了，吓得手忙脚乱，大有屁滚尿流之状，只听见端枪的大汉吼一声。
　　 “想活命的，留下钱财！”
　　 一伙人哪里还顾得上什么财物，一个个鸡啄米似的点头求饶。手无寸铁的人们知道打劫的山贼要的是钱，原本紧张的心也松弛了下来，无论如何，只要保住性命，什么都好说，破财免灾嘛。他们赶紧将包裹里的银两和铜钱统统抖了出来，放在留有马蹄余温的古道上。
　　 端枪者枪管指着蹲坐在地上的人，几个贼人快步冲到他们身边，正准备取走钱物，倪应璧带着十余个土兵冲出了丛林。
　　 “不许动！”倪应璧大吼一声。
　　 端火枪的贼人想反抗，倪应璧见此情景，迅速扣动扳机，只听见“砰”的一声，贼人应声倒下。土贼看见头领躺在血泊里，一个个吓得瑟瑟发抖，只好乖乖地放下手里的刀枪，土兵乘势冲上前去，收缴了地上的刀枪。
　　 十
　　 李尚仁陪夫人在岳父家住了两天，心里有些局促不安了。这次回门，他下定决心要把火焰山的土贼清剿干净。这样一来，不光可以提高自己的威信，还可以挫伤山贼土匪的锐气，让姜驿的商贾往来活动日益繁荣起来，那样他可以收取更多的赋税。
　　 夫人回家一趟不容易，以后生养了孩子，就少有机会回娘家了。如此一想，他最少也得让夫人住上个把星期，甚至半个月也不算长，反正家里的具体事务有他父亲，他也插不上手。既然父亲支持他清剿火焰山盗贼，他就得尽力做好，这是父亲第一次放手让他独自处理的大事，绝对不能有半点闪失。难说父亲是在考验他，这对今后能不能继承父亲的土司职位会有很大的影响。
　　 李尚仁虽为长子，但能否继承土司一职，他还是没有十足的把握，因为父亲非常溺爱弟弟，如果他不辅助父亲处理一些政事，不把治理地方辖区的本事露给父亲看，说不定父亲还是会把土司的交椅让给弟弟。
　　 过了三天，李尚仁实在憋得心慌，尽管岳父家有吃有喝，他还是无法心安理得地陪着夫人在花园里耗费时间，他是一个血气方刚的七尺男儿，说实话，他的志向并不是呆在家里和娇妻共度温柔乡，他有雄心壮志，他要将猖狂的土贼一网打尽，向父亲证明自己完全可以胜任土司职位。
　　 他在心里谋划着，让夫人在岳父家安心住着，自己先返回姜驿探个虚实，等处理完山贼的事，再回来接她。
　　 他把想法告诉了夫人，遭到了夫人的极力反对。毕竟和贼寇打交道，那些贼寇都是穷凶极恶的家伙，逼急了，他们连命都不要，夫君没有参加过这种冒险的行动，她知道毫无经验的夫君和阴险狡诈的土贼斗，吃亏的肯定是他。
　　 两人争执着。自香玉始终说服不了李尚仁，她只好跑去找父亲。过一会儿，自土司跟着女儿到了李尚仁的房间。
　　 “尚仁，香玉说你要先回姜驿去抓贼，是吗？”
　　 “是的，岳父大人。”
　　 “捉拿土贼有土兵，不必你操心，你好好在家陪香玉耍几天，明天你大姐和二姐还要叫你们到会理城耍几天呢。”
　　 “岳父！我这次和家父说过，一定要把土贼清剿了才返回。土贼一天不剿灭，我心里一天不踏实啊！”
　　 “尚仁，再急也不在这几天，至于捉拿山贼的事，如果倪应璧是个饭桶，捉拿不到，我自会有安排，你不用操心。”
　　 一家人为了他的安全着想，都不同意他单独返回姜驿古镇。李尚仁执拗不过，只好听从岳父的安排。
　　 就在这时候，一个土兵急匆匆地进了土司府大堂，来到二房的客厅里，他见到少爷和自土司好像在商量什么事，也不问个究竟，说出了事情的原委。
　　 “禀告老爷，少爷。昨日我等在火焰山捉到山贼五人，等候发落。”
　　 自土司和李尚仁听了土兵的禀告，都觉得有些突然，想不到倪应璧还真有两刷子，才三天时间就捉拿到了一帮山贼。
　　 “真的？”
　　 “真的？”
　　 爷俩几乎同时说出来。之后，自土司又露出怀疑的眼神。
　　 “真的。我怎敢和老爷、少爷开玩笑。”土兵底气十足地说。
　　 李尚仁如释重负。既然捉到了土贼，他理所当然应该到姜驿古镇亲自处置贼人。
　　 自必仁没有理由阻止姑爷的做法，姜驿本来属于他的地盘，那里所发生的一切事应该由他去处理，如今已经划给女儿作“胭脂花粉地”了，他不用再去插手，关键是他最近身体也不太舒服。
　　 “哎！老了。”自必仁叹叹气。
　　 吃过午饭，自土司为了姑爷的安全，派了三个土兵随他一同前往姜驿。并叮嘱他处理了事情，就赶紧回来，去会理城的姐姐家耍耍，认认家门。
　　 李尚仁跟随土兵到了姜驿古镇，乡绅倪应璧早已把贼人押到公堂上等候他的处理，他再三盘问了贼人，问他是否还有同谋，可是贼人口风很紧，即便使用严刑逼供，他们还是守口如瓶，李尚仁知道如此纠缠下去也不会有什么结果，于是宣布：将所有贼人斩首示众，立即行刑。事毕，李尚仁又派人将贼人首级悬挂于茶马古道贼匪活动猖獗的地方，并贴上如下布告。
　　 安民告示
　　 近日，有贼匪强盗在姜驿火焰山茶马古道打劫良民、奸淫妇女，其扰民无数，影响恶劣，为平民愤，现将捕获贼寇五人统统就地镇压，斩首示众。
　　 清康熙十四年二月十一日奉文
　　 处理完贼匪一事，李尚仁就匆匆返回了黎溪，陪夫人到会理的姐姐家耍了几天，就回环州去了。
　　 十一
　　 一年的光阴如白驹过隙般飞过，时间到了康熙十五年，可是自香玉还是没有怀孕的迹象。李土司的家人急了，李尚仁作为长子，土司李小黑和夫人还指望着抱长孙子呢。如此一来，李尚仁和自香玉的感情也开始降温，他经常冷落如花似玉的夫人，有时还会在外面找女人过夜。李土司看着儿子这般沉沦，肯定和香玉不能为他生下一男半女有关。于是，他又托人到慕连那土司家提亲。很快，提亲的人带回了喜讯，那土司家同意了这门亲事，愿意把那家的千金许配给他家少爷做二房夫人。
　　 接着，李土司家把李尚仁的生庚八字送到慕连那土司府上。那土司请来毕摩，为小姐配了八字，合完婚后，毕摩露出了笑脸，他和那土司说：“老爷，绝配，天医婚！”
　　 那土司点点头，叫夫人给毕摩拿来赏钱。
　　 两家土司又开始为儿女的婚事奔忙起来，那土司家早已打听到，当时大少爷娶回自土司家小姐时，陪嫁是非常的气派，尤其是自土司家慷慨地把江北二十八村当作女儿的“胭脂花粉地”，划给了李土司家，这简直成了流传在云南高原彝家寨子里的佳话。
　　 “我们彝族的女人多高贵啊！”那土司喃喃地念着。
　　 那土司想：我那土司也不甘示弱，从陪嫁上绝对不能输给自土司，这样女儿到了李土司家才能昂首挺胸地做人。那土司也决定要划片土地给女儿作为陪嫁，但无论如何，他不可能像自必仁那样出手大方，划二十八村给女儿作“胭脂花粉地”，因为他不能和自必仁比家底，其实是他舍不得。那土司把师爷叫来，提前拟好了地契，等到女儿出嫁的时候，盖上官印给女儿带上就可以了。
　　 西南红土高原上的罗婺大地，进入十月后，落叶的乔木和灌木都镀上了金色，叶子慢慢地往下坠落着。
　　 是啊，人生一世，草木一秋，万物都有萧条衰败的时候，它们活跃时间长了，也要休息一下，它们需要休眠，蓄积养分，恢复元气。
　　 冬日里的阳光暖暖的，吸收了阳光的小草，枯黄了，像熟睡的老人。田间地角的老南瓜吸足了阳光，一个个金灿灿的，肥硕而滚圆。山间里的野菊花，吸收了风霜，瘦削而精神，一朵朵绽放得绚丽而缤纷，露出少女般的笑脸，高原大地上时时散发出一股草叶和花儿的芳香气味。无论是黎民百姓，还是达官显贵，都会选择在这个丰收的季节迎亲嫁娶。
　　 李土司家也选择在这个收获的季节，为李尚仁迎娶那氏小姐。虽然说那家小姐不是正室，但是自香玉没有为李家生养一男半女，作为长夫人的她，其地位并非高于那氏。退一步说，如果那氏生养了男儿，自香玉就只有正室长夫人的名，并无长夫人的份了。
　　 太阳西斜，唢呐声声，过山号震天响起，八个身强力壮的轿夫迈着矫健的脚步，抬着装饰一新的大花轿穿过风雨桥，迎亲的队伍和送亲的队伍聚集成人流，缓缓地流向庄严肃穆的土司府。
　　 土司府里人声鼎沸、人来人往。李土司家可谓风调雨顺、喜事连连，一年前才和会理黎溪自土司结亲，今日又和慕连那土司联姻，三家土司结为亲家，好大的势力啊！为了迎娶那家小姐，李土司也是做了精心的准备，其婚礼自然比迎娶自香玉时隆重得多。
　　 新娘迎娶进家了，一切仪式都按照娶正室的规矩来操办，李尚仁和那小姐在毕摩的主持下拜完堂后，由他的表弟背进了洞房。
　　 十二
　　 曾经情投意合的夫妻，当敲锣打鼓地娶进那小姐时，一切都不能今非昔比了。哎！都怪自己的肚子不争气啊！自香玉时常顾影自怜，李尚仁明显的冷落了自香玉，两个多月来，他在那小姐的温柔乡里享受着如痴如醉的生活，早已忘记那个人比黄花瘦的自香玉。
　　 西南高原的腊月，天寒地冻、水冷草枯。李土司家的后花园里，牡丹、芍药、玫瑰早已香消玉殒。中央的圆形花坛里，菊花被秋霜打落，只剩下骨瘦嶙峋的枯枝败叶，丑陋得让人不想多看几眼。几株玉兰树亭亭玉立，像风情万种的少女，腊梅散发出苦涩的清香，仿佛多愁善感的美人。龙池里的荷花、荷叶消失得无影无踪，几丛芦苇却葳蕤繁茂，傲骨挺立。自香玉倚立在龙池旁边的石栏上，原来那双大而有神的眼睛已经黯淡无光，深嵌在脸颊上的小酒窝让深深的愁苦装满了，看着几条瘦小的鱼儿在芦苇周围游来游去，激起的阵阵涟漪向池塘四周荡漾开来，不知不觉地，自香玉的眼泪扑簌簌地滚了出来，她只有娘家人可想念了，那里有她骨肉相连的兄弟姐妹，有疼她爱她的阿爸阿妈。她一怒之下，决定回娘家去，不在李家守活寡了。
　　 香玉把要回娘家的事告诉了李尚仁，李尚仁真是求之不得。不过，他并不和她同去，出于对她的安全考虑，他只是派了两个土兵护送她和丫鬟自己回去。
　　 香玉虽然委屈，但是只好认命。她心知肚明，李尚仁的心完全让那家的狐狸精摄走了。
　　 到了黎溪的娘家，香玉没有把在李土司家的冷落遭遇告诉阿爸阿妈。她心里尽管有很多苦楚，也不怨恨别人，她只怪自己的肚子不争气。
　　 她和丫鬟在娘家住了一段时日，又到会理的姐姐家耍了几天。大概过了半月，阿爸阿妈发觉女儿没有回夫君家的打算。自土司明白了，女儿到李土司家一年多了，但是还没有生养一男半女。加上李尚仁又纳了新妾，连女儿回娘家也不陪同，这种事憨包也明白，李家不在乎他的女儿了。自必仁越想越恼火，女儿可是他的宝贝，当初他是为了给女儿找个门当户对等次相当的婆家才忍痛割爱把她嫁到屙屎不生蛆的蛮夷之地，现在李家却一点也不在乎，像甩鼻涕一样轻松地就把女儿甩了，他的宝贝女儿地被李家打进了冷宫，难道他能袖手旁观，视而不见听而不闻吗？
　　 自土司为女儿的事伤透了脑筋，近日来，他是茶饭不思，坐立不安啊！也不能带着家丁去暴打李尚仁一顿吧，李家并没有打骂女儿，再说土司家的少爷谁没有三妻四妾，只要他家女儿还是正室，也不好再追究什么。不过，女儿如果一直都不能生养，将来人家二少奶奶生了男丁，这地位也只是个虚名了，还有更可惜的是他给女儿的江北二十八村“胭脂花粉地”，如果自家高贵的血液没有流进李家的血管，他那厚重的陪嫁岂不是打水漂，白白扔进大海里了吗？
　　 自必仁一夜辗转反侧，他还是没有找到解决问题的办法。突然他想到女儿怎么一年来都没有身孕，女儿的身子会不会有病？第二天一大早，自必仁就叫夫人带女儿到会理城看病，当娘的自然比他着急，她为这件事也纠结了很长时间，如今老爷提起此事，她才恍然大悟。自土司吩咐了两个家丁护送夫人和女儿到会理，母女俩收拾好行李，骑着马走了。
　　 母女俩在会理看了医生开，开了一大包草药，当天就返回了黎溪。
　　 自香玉在娘家呆了一个多月。这段时日，她娘亲自为她熬药，娘最清楚女儿的苦，可是对于这种事，她是心有余而力不足，只能把所有的爱寄托于一丝一缕的实际行动中。
　　 自必仁很是纳闷，李家人好像忘记了他家的女儿，可是一个女人出身再高贵，出嫁后就是泼出去的水，没有把她留在娘家的规矩。气愤的是，李家人怎么一下子就这么无情无义，女儿回娘家都快两个月了，也不捎个信问问，更不派人来接走。