夜深了，半轮子月亮洒下光来，考棚里雾沉沉的。牛鉴领了个纸灯笼子，借火点着了。中午大热，他的袍子都被汗洇透了，牛鉴把被搜身兵割成两片的袍子脱下来，拧出一滩臭水，摆在锅台上晾着。他光着个上身，就着灯光，趁夜凉来了文思，写了起来。
　　 院墙上传来一更的梆子响，那巡夜的兵三步一喊、十步一唤地悠声唱：“有仇的报仇来！有冤的伸冤来！”凄厉的声音在号间飘荡着，牛鉴越听越害怕，手也抖了起来。“哇！”只见一个秀才光着上身，乱绕着双臂，尖乍乍喊：“鬼来了！”顿时，号子里跑出一堆面色惨白的秀才，喊着：“鬼来了！”齐往丁字棚外跑。兵士们端着长矛，列了队阻挡。跑在前的几个，被他们拿矛杆扫了腿，倒在地上，后面的人踩着人身，猛往外扑。
　　 监试官、陕西按察使大人领人堵了过来，放了几声鸟枪，秀才们才跑回了各自的号间。一会儿，一个白门板上抬出一个秀才来，显然是疯了，口里却吐着个女人声：“遭天杀的，妾被你害得好苦！拿命来。”经过牛鉴号间时，牛鉴分明听到秀才口里的话极像他那屈死的未婚妻，额上青筋乱跳，不由大喊一声：“夫人！”一个兵进来，扯了牛鉴几个耳光，牙血也淌下了一地。
　　 第三日酉时，公人来抢卷子，抢一个卷子，就拿个银模在上面一摁，一律都是差号。秀才们不服，嚷了起来：“凭什么记差？有王法没有？”公人们骂：“前夜你们这些不清白的，犯了天谴，冲击考棚，犯了规，不打你们差巴打谁差巴？不想考就滚你们的妈的皮！”牛鉴听了，心凉了，道：指望好文章判个优等圈号，一声鬼来了，就硬是一律成次等了，这个丁字棚，莫非真的一遇乡试就成鬼棚了？怪不得武威同伙一听抽了丁棚，就要我赶紧买符护身哩。
　　 第二场是考论一篇，题用孝经，判五道。诏、诰、表择作一道。牛鉴当天就答完了，心中十分满意，早早交了卷子。
　　 那知第三场上出了大事。正是中秋大节的夜里，牛鉴答着经、史、时务策五道题。公人发了红纸灯笼，送一个果子、三个葡萄、半块月饼，秀才们好不高兴。下餐也是红烧猪肉白米细饭，虽是一汤碗儿，因带荤腥，吃了就提精神多了。当时，满月从考棚泻下亮光来，一棚的红灯笼格外红，仿佛喜事一般，牛鉴忽然闻到一股子冷冷的香，似曾相识，细一辨，忽地记起有一年八月十六日他岳母攀手写字时，留在他手背上的体香。真是不想不害怕，一想毛骨耸了起来。睁眼一看，眼前立着个女人，只见那人玉石抹额，留着“苏州罢”的长髻，髻上插着茉莉针；穿“十八镶”的大滚红锦袄，掩着金泥簇蝶裙；肤如脂玉，雍容富贵，是个四十多岁的美貌妇人。原来是岳母。牛鉴眨巴几下眼，再一看，啥也没有了。不知怎的，这牛鉴就软了骨头，发了呆症，泪珠子挂了腮，仿佛得了破伤风，昏昏沉沉睡着了。