一直以来，对西王母的认识存在以下误区：
　　 一、西王母是传说。这种误区影响最大，即对西王母历史、西王母神话与西王母有关的一切事件、人物、活动都认为是传说。比如，西王母给舜帝献玉、献地图，西王母助黄帝战蚩尤，周穆王征犬戎至泾河上游，汉武帝11次至回中一带朝拜西王母，泾川王母宫建于西汉元封元年，汉乐府《上之回》的存在，道教在汉代兴起后把西王母尊为神，唐胡曾的《回中》诗，宋代大规模重修回山王母宫，宋陶谷碑，宋代至今未中断的回山西王母庙会，明代重修王母宫，泾川西王母庙会民俗等本来是史实，本来是真实的历史人物参与的历史事件，本来是建筑物，本来是碑刻、作品及文物，本来是民俗活动、宗教活动，一概变成了传说。一句话，无论说西王母文化的任何学科，只要一提起“西王母”三字，就脱口而出这一切都是传说。其实，这是贬低、庸俗了这一宝贵遗产。
　　 二、西王母是神话。一般认为，神话产生于远古时代或原始社会时期，神话是神话学这个学科概念内的史前故事、人物。而把周、汉以来与西王母有关的人物、建筑物、民俗活动、道教、文艺作品都说成是神话，显然是陷入了不可自拔的误区。甚至把明代人写的神话小说《西游记》中的西王母故事都认为是神话。神话小说是小说以神话形式而写，而小说本身就是小说，只是文学作品，绝不是神话，明代也不再产生神话。更甚者，把《西游记》中的西王母故事拿来作西王母历史的考证材料。人们应该明白，《西游记》是明代才出现的小说，肯定不是考证西王母历史的材料、依据。《穆天子传》、《汉武故事》也都是文学作品，而不是神话作品，更不是历史著作。
　　 三、西王母是民俗事象。由于民俗学已成显学，把西王母这一博大精深的文化遗产全部纳入民俗学，作为民俗事象的研究材料来引用。此说经不起思辨，比如，舜帝见西王母，周穆王西征犬戎，屈原、司马相如、杨雄写的西王母诗，宋陶谷写的《重修回山王母宫颂》碑都是民俗事象吗？道教尊西王母为主神之一，也是民俗吗？特别是旅游业如日中天，在介绍西王母文化、景区文化内涵和分类时，都用民俗二字全部概括，这实际上仅介绍、认识了西王母文化的五分之一。
　　 四、西王母是无稽之谈。理由是：西王母见过舜帝，又助过黄帝，又见过周穆王、汉武帝，年代跨度2500多年？西王母虎齿豹尾，半人半兽？西王母是玉皇大帝的夫人？这一误区之认识，是知识太少，不知基本常识的见解。西王母是西部戎族首领，代有其人，代有首领，因此，见舜帝，助黄帝，见周穆王的不是一代而是数代西王母。汉武帝确实未见过西王母，汉武帝仅朝拜过西王母宫的西王母像。西王母半人半兽形象，来自于西王母是母系氏族社会的戎族首领，以大巫师身份治理其邦，上朝时，戴着虎形面具，穿豹皮、尾的章服，以增威严和神圣。因西王母戎族图腾是虎，首领以其民族符号作上朝的衣冠之饰。正如中原民族图腾是龙，历代皇帝都把龙绣在蟒袍之上。西王母与东王公主阴阳二气，化育万物，这是道教宇宙观对万物形成的解释，属宗教学科，是无误的。唐、宋以后，民间把西王母世俗化、拟人化，东王公演变成玉皇大帝，民间认为西王母是玉皇大帝的夫人也是无误的，这是唐宋以后的古人已经确立的一种说法。
　　 五、西王母是神。西王母是神话中的神？道教中的神？还是民间民俗崇拜中的神？大多数人都回答不清。一句话，在大多数人眼中，西王母就是一个神，如此而已。其实三者是有区别的：神话中的神，是能从天上到地下的有超自然力的人物之一，是神话创作者所塑造出来的、民间对其没有崇拜意识或行为的神；道教中的神，是道教徒请进庙堂，为其修庙、塑像的神；道教中有无数的神，西王母是其一，这种神是有进香、膜拜、颂经等崇拜意识和活动的。民俗之神，随意性很大，以老百姓方便为前提，可以敬，可以暂时忘记，可以不敬。仅仅知道西王母是神这一句话，显然太狭隘。以神而论，道教中的神是最权威的。神话中的神，是神话故事中的人物。民俗中的神，是随着众人的说法一直往下传，敬不敬的灵活空间较大。
　　 走出误区，西王母的本来实质是什么呢？
　　 一、西王母是历史人物，是戎族首领，代有其人。西王母是我国三皇五帝时代之先的一个原始部落的名称，也是中国西部的地域概念，《尔雅·释地》中有“觚竹、北户、西王母、日下谓之四荒”的记载，后来又成为西戎母系氏族部落女酋长的专用名，因此西王母确有其人。
　　 二、西王母是神话中的主角和神话的题材。
　　 三、西王母是道教主神之一。
　　 四、西王母是民众纪念西王母而形成的纪念活动、意识，是民俗中的纪念对象，很多的民众叫她王母娘娘。
　　 五、西王母是文学艺术的艺术主角和素材，从屈原开始到当代，几乎所有作家、诗人都写过、引用过西王母。《西游记》写的西王母，就是文学的西王母。
　　 综上所述，西王母文化是由历史（戎族）、神话、道教、民俗、文艺五个学科组成的，缺一不可。但历史就是历史，神话就是神话，道教就是道教，民俗就是民俗，文艺就是文艺。互相有联系，但不能混淆，也不能互相替代，既不能拿神话材料论其历史，也不能拿民俗概括全部。
　　
　　 张怀群的《西王母五论》（见《圣地泾川·西王母祖祠圣地》甘肃文化出版社2009年10月）基本回答了西王母的本来问题。