老西门外是老活师傅们摆摊的地方，牛二崴挑着剃头挑子，一大早就来到老西门外城墙边，把铁桶、脸盆架、脸盆放好，开始烧水，接着抓住皮褡裢拿出剃头刀在上边蹭着刀。西门外的黄四爷腆着肚子，抢先仰在牛二崴破旧的躺椅上，等着牛二崴给他剃头。不一会儿，说书的刘瞎子、看相的赵麻子、卖瓜子的马寡妇、割脚的蔡瘸子、卖膏药的黄陂子都来了，几个老相识相互打着招呼，接着大家各忙各的，这老西门城墙下立刻就热闹了起来。
　　 黄四爷仰在牛二崴的躺椅上，嘴也不闲着，他神秘地说：“你们知道嘛，八路的军队已经往这里靠近了，这老西门的生意恐怕做不长久了。听说八路共产共妻，都是红毛绿眼睛的山大王！”牛二崴听了黄四爷这话，剃头刀不觉一抖，在黄四爷脸上画了一个口子，鲜血往外直冒，黄四爷顿时发飙了，要砸了牛二崴的剃头挑子，牛二崴忙赔不是：“黄四爷，对不起，我是被吓着了，头一次听说这么厉害的人。”大家都围拢了过来连哄带劝的，终于让牛二崴拿出了一个大洋算是完事。
　　 生意很萧条，牛二崴干了一天还没有挣上二毛钱，却赔给黄四爷一块大洋，垂头丧气地收工回家的时候，看到路边躺着一个年轻小伙子。牛二崴马上放下剃头挑子，摸了摸小伙子的鼻子，觉得还有一丝气，就赶紧叫了一个推独轮车的把小伙子推到了家里。
　　 最终牛二崴把这个小伙子给救活了，小伙子要拜牛二崴为师，牛二崴说：“这兵荒马乱的生意不好做啊，我都养活不了我们爷俩啊！唉，白瞎了我这好手艺啊！”小伙子虔诚地说：“我就是慕名而来的，向牛师傅您学手艺的！”女儿桂兰在一旁劝着爹爹：“爹，救人救到底啊，您就收下他吧！再说了，你那绝活也要有个传人，不白瞎了不是？”牛二崴听了女儿的话，觉得很有道理，也就收下了这个徒弟。
　　 小伙子开始跟着牛二崴学剃头手艺了，先练习眼功，然后再练习刀工。小伙子很吃苦，整天对着师傅给他专门做的葫芦道具练习刮脸、剃头。
　　 一来二往，这个徒弟和自己的独生女桂香眉来眼去的，牛二崴心里明镜似的。
　　 老西门的老活还是不冷不热的，各种传言开始来了，西门里边的官兵把守得更严了，进出城门都要严格搜身，男的女的老的少的一个也不放过。卖瓜子的马寡妇被一个当兵的浑身上下摸了个遍，就委屈地哭了起来，大家都抱不平，要和那个当兵的说理，当兵的黑着脸就吓唬道：“你们都私通八路，抓你们进大牢！”牛二崴劝大家不要惹事了，马寡妇开口就骂道：“你呀，就是没蛋子，虽然是个爷们，蹲着尿！”
　　 马寡妇埋怨牛二崴没有骨气就不理睬牛二崴了，和其他人眉来眼去、打情骂俏。中午时分，黄四爷过来了，劝牛二崴和徒弟到他的民团去干，“现在是大敌当前，还在这里摆弄老活？跟我到民团去，可以拿大洋的，还能吃饱饭！”牛二崴没答应，晚上黄四爷带着人把徒弟给抓走了。牛二崴去黄四爷府上说情，黄四爷让牛二崴准备四十块大洋。
　　 牛二崴回到老西门给大家说起这件事，但是大家也无能为力。这时候，徒弟来了，说自己愿意去民团当兵。
　　 牛二崴依然在老西门给各种各样的人剃头，生意还是不温不火的。这一天，黄四爷带着民团和官兵在牛二崴剃头摊上抓走了一个四十多岁的人，说是八路探子，牛二崴有私通的涉嫌也被抓走了。
　　 牛二崴的老婆桂兰找到了徒弟，让他设法救牛二崴，徒弟爽快地答应帮这个忙，让桂兰先回去等候消息。
　　 这天，黄四爷在老西门召集这些玩老活的人说：“牛二崴就是个八路探子，谁是八路探子快主动自首！”
　　 几天后，布告贴满了大街小巷，牛二崴和那个八路探子即日要在菜市口被砍头示众。那一天马寡妇一大早去了，哭着说：“牛二崴是冤枉的，他一个剃头匠怎么会是八路探子呢？”黄四爷和监斩官都在，徒弟跪在了牛二崴面前，桂兰哭着给牛二崴倒了一碗断头酒，牛二崴老泪纵横，把桂兰托付给了徒弟。
　　 老西门的那些老相识们一个个都来了，他们含着热泪给牛二崴送来了断头饭。
　　 时辰已到，牛二崴一口气喝完了酒，把酒碗摔在了地上，刀斧手刚举起牛头大刀准备砍下去之时，突然出现了几个蒙面劫持法场的人，场面顿时一片大乱。牛二崴和那个八路探子被这帮人劫走了，黄四爷中了一枪，带着民团逃命去了。
　　 原来牛二崴被城外山上的女土匪红玫瑰给劫走了，并不是传说中的八路，这时候大家才明白了，牛二崴就是土匪的探子。
　　 老西门外没有了牛二崴，剃头绝活就没有了。后来，牛二崴的徒弟被黄四爷赶出了民团，在老西门外徒弟代替了牛二崴在那里继续摆摊。
　　 后来，徒弟到山上跪求红玫瑰，牛二崴又回到了老西门做老活了。老西门外过来的人都说，八路的队伍已经快打到附近县城了。后来八路军队伍真的来了，徒弟说服了红玫瑰带着手下的土匪投靠了八路军。
　　 老西门的墙角下，牛二崴还在摆弄他的剃头老活，只是黄四爷再也没有来过，听说在菜市口被八路军给枪毙了。