“那就是工人干活马虎，没作防锈处理。”褚荣发狼狈地说。他深知自己难逃干系，可仍一心想把火引向别处。
　　 “话不能这么说！”王日迪又不依了。“我们工人干活是严格按工艺进行的，不存在遗漏工序的问题。尤其是焊接；”王日迪盯着老褚，刻意强调道。“我们可是照您的指示办的。”
　　 “我的指示错了吗？当时也没人表示异议嘛。”老褚故作镇定道。
　　 “谁说没有？！”孙俊疾言厉色地说。“我和吴昶就极力反对。可是我们的话无人肯听。”
　　 “你不必这么激动。现在也不能证明是清洗的问题。”王日迪冷冷地说。
　　 “对啊，你们应该多想想别的原因。”褚荣发一脸无辜地说。
　　 “不会是别的原因，就是清洗的力度不够。”吴昶断言道。“没有酸洗的管子经焊接高温之后，表面材质发生变化，致使抗腐蚀能力下降。诸位如果不相信，可以马上试验。”
　　 何德仑大手一挥：“好！就照吴昶说的，马上试验！”
　　 试验结果，经过酸洗钝化的铝合金硬管有着良好的抗腐蚀性能，再也没有出现那些苍蝇屎般的麻点。何德仑于是将褚荣发、王日迪等人一顿臭骂，吩咐立即投料生产第二批两千套软管，上半年一定要给大洋公司供上货。
　　 公司成立快两个月了，可一分钱的进帐也没有。何德仑颇觉脸上无光。除大洋公司外，偶尔也有其他客户上门，但他们要的批量很小，价格又压得非常低，接他们的单子准赔。二汽神龙和江西五十铃就各订了五百套空调器软管，他们出的价格均在成本价之下，一套软管起码要亏二十元。孙俊和吴昶坚决反对做这两笔生意，而何德仑却执意要做。他说：“照公司目前的形势，赚不赚钱并不重要，关键是要开张进帐，发个利市；以鼓舞士气，安抚股东。不然，也显得我们太无能了。”大陈、王日迪也是这个意思，公司其他人更无异议。下级服从上级，少数服从多数，孙俊、吴昶也没话说了。
　　 几批活凑到一起，车间显得格外繁忙，晚上经常加班。物以类聚，人以群分。晚间休息时，加班的人通常聚成三堆，代表着公司的三个派系。王日迪和大陈志趣相投，重情重义，成了铁杆哥们；青工大都听他俩号令，弟兄们常在一起打牌、喝酒，其乐融融。所以这堆人就称王派。以孙俊为核心的技术部、人事部与财务部的白领统称孙派。老关供应部的人和调度室的几位师傅亦自成一派，称关派。三派中属王派势力最大，态度也最横，经常盛气凌人，惹事生非。由于大陈性格粗率，嗜酒如命，没王日迪那么多心眼，王派实际上是王日迪说了算。在公司里，王日迪除对何总尚有几分忌惮外，其他人全不放在眼里。可谓一人之下，万人之上；要风得风，要雨得雨。孙派都是些知识分子，颇瞧不上王派的浮浅；关派的人年纪较大，老成持重，也看不惯王派的孟浪。因此，孙派、关派都是王派的对头。生产上出了问题，王日迪第一个要赖技术部，不是说图纸有毛病，就是说工艺不过关；此外，供应部和调度室也脱不了干系，买的材料是次品啦，调度分活不当、送料不及时啦等等、等等。这些莫须有的罪名，孙俊、老关等人自然不肯承认，于是双方唇枪舌箭，冷嘲热讽，吵得不亦乐乎。
　　 公司内的派系斗争，何德仑一清二楚。这种情况正是他求之不得的。一个精明的政治家总是听任其下属勾心斗角、相互倾轧，自己好居中制约、平衡，分而治之。下面的人分成几派，每一派都只向他何德仑效忠，工作之外一点有限的精力全耗在了算计对手和争宠献媚上，这样就不可能出现挑战自己的力量，他常务副总的宝座便稳如泰山。
　　 三派的人个个心大眼空，看不起另一派的人，除了吵架彼此是不讲话的。但也有一个人例外，那便是吴昶。
　　 吴昶本来对派系斗争毫无兴趣，奈何身在红尘，不能免俗，硬是被划成了孙派。但他为人随和，没有架子；在王派面前甚是谦逊，对关派的人也很尊敬，与两派没有发生过任何冲突。因此王日迪、老关他们对吴昶还算客气，技术上的事多和他商量，因为他不像孙俊，喜欢板着脸训人。三派发生争执时，王派和关派还会请他出面说句公道话。吴昶也对事不对人，尽量做到公允客观，不偏袒任何一方。从某种意义上讲，吴昶在僵硬锈损的三派关系中起到了润滑剂的作用。
　　 第二批两千套软管的硬管焊好后，送到大洋公司作硬管与橡胶软管之间的气密连接；金桥公司没有这种设备。连接成功，这批货就算交出去了。可金桥公司的运气实在是糟透了，大洋公司操作气密连接的是几个才上岗的生手，他们将连接箱中的温度调得过高，把这批管子全接废了！
　　 将橡胶软管拆下来重接也来不及了，因为大洋公司对此种空调器软管的需求到此为止。金桥公司的管子废了，他们马上从别的公司调剂了一批，生产并没有耽误。他们后面要的管子比这个大，金桥公司的这批硬管配不上，只能报废。大洋公司倒也豁达，答应赔偿金桥公司的直接损失，并在新型软管上优先接受他们的供货。而金桥公司无疑又失去了一次创造效益的发展契机。
　　
　　 五
　　 香港的阮老板来公司视察了。
　　 阮老板是金桥公司最大的股东，可除了何德仑，几乎没人见过他。阮老板在内地的生意有六、七处，另外在台湾、马来西亚等地也有公司。他一年的大部分时间都是在天上飞来飞去，忙得跟什么似的。金桥公司的72万美元是他最少的一笔投资，所以也没怎么放在心上，只是路过上海时顺便来看看。
　　 金桥公司的员工在阮老板来的前一天就开始准备了。全体大扫除，办公室抹得窗明几净，机床擦得油光闪亮。又把赔本给神龙和五十铃做的一千套软管摆了几溜，供阮老板参观。次日阮老板来到车间，见工人们都在专心致志地干活，地上齐齐整整地摆放着几百套成品软管；耳边何德仑又在吹嘘业已做成了好几单生意，另有数千套软管正在赶制之中。阮老板信以为真，笑得两眼没缝，满意地说：“唔，好。不错，不错！”走马观花地看了一圈，就被何德仑请到浦东的一家粤菜馆，珍馐美味好酒，尽情享用去了。同去的还有王日迪、老关、孙俊、李昕等公司的中层干部。阮老板难得来一次，他们理当相陪；用何德仑的话说，这叫见见世面。
　　 一行人走后，公司员工纷纷去食堂吃饭。吴昶一下楼就被苏丽芩叫住了。
　　 “怎么，他们吃饭没叫你去？！”丽芩的神色口吻不像是说笑。吴昶赧然道：“瞧你说的，我一非股东，二非领导，他们干吗要请我？”
　　 “可我觉得，你对公司的贡献一点也不比他们小。”
　　 “不敢，不敢。我和你一样，都是公司的普通职员，哪能跟他们相提并论呢？”吴昶心里对丽芩很感激，但也有一丝不安。
　　 “你呀，总是这么谦虚！”丽芩笑道。“中午饭我请，咱们找个清静地方说说话。”
　　 在公司食堂，两人常一块儿吃饭；但面对面地坐在酒店的雅座里这还是头一次。他俩都有点紧张，丽芩拿起菜谱，笑微微地递给吴昶。吴昶推辞道：“还是你点吧。咱们按惯例，女士点菜，男士付帐。”
　　 “这不成你请我了？”
　　 “你这么看得起我，就该我请你。”吴昶诚恳地说。
　　 “那我就不客气了。”丽芩笑着点了几个菜，又要了两瓶啤酒。菜上来了，两人边吃边聊。
　　 “吴昶，我真不知该怎么谢你。这段时间，我的数控编程水平提高得很快；这都是你的功劳啊！”
　　 “不。这是你自己努力的结果。所谓‘师傅引进门，修仙在个人’嘛。”
　　 “什么呀，不是你费心教我，我才不会下力气学它呢！”丽芩动情地说。“你对我这么好，可连顿饭也不让请；叫人心里怎么过得去嘛！”
　　 “区区小事，何足挂齿。”吴昶避开丽芩眼光，低头吃菜道。
　　 “可是，我担心这份工作干不长。”丽芩见吴昶有些窘迫，便换了话题。
　　 “怎么会呢？你的技术那么好。再说你爸爸……”
　　 “我不是说我在公司干不长，而是担心我们公司……”
　　 “你的担心不无道理。”吴昶凝思着说。“公司目前的势头很不好。两次供货都没供上，和神龙、五十铃做的全是赔本生意；下边的人又各行其是。如果何总再不重视这些问题，公司的将来很难设想。”
　　 “这么说……离破产不远了？”
　　 “倒也不用这么悲观。大洋公司并没有拒绝我们供货，公司只要对症下药，措施果断，还是会发生转机的。”
　　 “那就好。我可不希望公司倒闭；这样的话，再想见你可就难了。”丽芩瞅着吴昶深情款款地说。
　　 “我也是。”吴昶脸上漾出了两团腼腆的红晕。
　　 第三批两千套软管又到了焊接阶段。由于型号变了，原来的焊接工艺需作修改。怎么个改法，生产部和技术部意见不统一。王日迪认为相应地调整一下焊缝就行了；吴昶、孙俊却主张除调整焊缝外，还需要更换铅剂。王日迪说他俩是脱裤子放屁，多此一举；孙、吴则冷冷地提醒他别忘了上次的教训。王日迪便把褚荣发搬来，希望他帮自己说话。经过上次的事件，老褚学乖了，怎么也不肯发表意见，只说：“你们自己看着办吧。”王日迪没办法，便去总经理室请何德仑定夺。何德仑大发雷霆，兜头叱道：“这种事还用请示吗？！照技术部的意见办！”王日迪悻悻而出。一面吩咐老关去买新铅剂，一面叫工人作好焊接准备。
　　 王日迪性子奇倔，他认准的事，九头牛也拉不回转。再说他也没把孙俊、吴昶放在眼里，认为他俩的水平不会比一个技术工人强。他们的话不是圣旨，他没有必要非听不可。焊接的时候，王日迪让工人把新旧两种铅剂掺和起来焊，理由是旧铅剂不用就浪费了，要节约成本。工人们一向唯他之命是从，都一字不差地照着做了。王日迪暗自得意，新铅剂中掺旧铅剂，等于是新酒兑陈酒；说我的旧铅剂不能用，鬼才信呢！
　　 阮老板虽然被何德仑哄走了，但他的到来还是给金江厂敲了一记警钟。金桥公司开张半年多了，居然还没有给大洋公司供上货；也不知道何德仑这个副总是怎么当的？经审慎研究，金江厂决定派副厂长老卢出任金桥公司总经理，借以监督和制约何德仑。
　　 老卢一到任，便找老关和李昕谈话，打听何德仑专权独裁、胡作非为的劣迹。但二人支吾搪塞，说不出个所以然来。老卢知道他俩心存顾虑，便委婉地提醒他们，自己才是公司的一把手，西瓜靠大边；千万别因眼前的利益而站错了方向，断送了前途。回去想清楚了，再来汇报。
　　 老卢的目的很明确，就是搜集材料，整倒何德仑。李昕和老关心里非常矛盾。论理，他们应该配合老卢，把自己所掌握的情况说出来；论情，何德仑待他俩不薄，他们实在不忍心在他背后捅刀子。而缄口不言，得罪了老卢，两人在公司的日子也不好过啊！
　　 祸不单行。老关正在为这事烦心的时候，老婆打来电话，儿子在学校出事了。
　　 老关的儿子读大三，其貌不扬却能说会道。大二时凭三寸不烂之舌追到了班上一位漂亮的女生。奈何女孩的心，天上的云，一年后，姑娘厌倦了他的雄辩，转而投向了另一个身材高大的男生怀抱。小关失恋后不够冷静，屡次找情敌理论，指责他不该抢走自己的女友；对方也不是省油的灯，殴斗不可避免地发生了。小关矮瘦，自然不是对手；但他机灵，抢到了一件武器：半截砖头。结果情敌头上缠着绷带在医院躺了一个星期。前女友报了案，小关理所当然被拘留了。
　　 老关急忙找关系托人，派出所答应得倒也干脆，只要对方撤诉，马上放人。老关到医院看望受害人，要求和解。好话说尽，又许以两万元赔偿；可对方毫不动心，一定要告。老关无计可施，成天长嘘短叹地干着急。
　　 星期天，李昕接到一个电话，是何德仑打来的，请她去一家三星级酒店吃晚饭。
　　 李昕欣然赴约。何德仑早就在包房恭候了；他穿着一身藏青色的名牌西装，打着一条紫红色的领带，头发向后梳得溜光，态度优雅，倜傥不群。何德仑满面含笑地请李昕入席，李昕整了整衣服，显得有些拘谨和不安。她对丈夫谎称公司加班，脸上的妆是在出租车里化的，不是很漂亮，她担心何德仑不喜欢。
　　 酒菜上桌了，跟何德仑的热情一样丰盛和美好。何德仑向李昕举杯：“来，为我们李主任的美貌与才干，干了这一杯！”李昕像初次约会的少女一样羞涩和激动，她喝干了酒，狭长的粉脸上现出两抹胭脂赤，心神也变得迷离惝恍起来。
　　 “何总今天请我，不知所为何事啊？”李昕甜甜的嗓音里透着几分娇软。何德仑心里一荡，亦笑迷迷地说：“自公司开张以来，人事方面的事儿你费了不少心。所以今天略备酒水，聊表谢意。”
　　 “是代表公司还是代表你自己呀？”李昕乜斜着眼睛问。
　　 “既代表公司也代表我自己。”
　　 “那你打算怎么个谢法呢？”
　　 何德仑殷勤地夹给李昕一块鲍鱼，微笑着说：“先吃饭，再唱卡拉ＯＫ、跳舞。”
　　 “可是，我不怎么会跳舞啊。”李昕假意推辞道。
　　 “瞎说！在公司成立的联欢会上，你那优美的舞姿可是迷倒了在场所有的男士啊。”
　　 李昕哂然一笑，不作声了。
　　 两人脸贴脸地拥在一起，随着施特劳斯优美欢畅的圆舞曲在包房里旋转摇曳起来。何德仑柔声说：“小昕，我在酒店订了一个房间，今晚你就别回去了。啊？”