然而，好景不长，由于李自成的骄傲自大，流寇作风使得他在山海关战役中遇到克星，他不是满清八旗部队的对手，这是他失败最重要原因。李自成只能退出北京，逃回西安，他想利用黄河和潼关天险，守住半壁江山，与北京分庭抗礼。清军兵分两路，一路从山西经陕西，转而南下，势如破竹，逼近西安。另一路清军南下河南，西进潼关，在潼关战役中消灭李自成主力。李自成再次陷入流动作战的被动局面，他没有建立稳固的根据地，后勤保障十分困难，只能四处逃窜，最终兵败身亡。
　　 李自成的兵源来自农民，并不代表农民的利益，他浓厚的流寇习性使他所到之处，烧杀抢掠，既杀官吏，也杀百姓。“所过，民皆保坞堡不下。”1643年，他在河南听从李岩的建议，提出“均田免粮”的主张，这个政策得到老百姓短暂支持，但是，随着李自成失败，各地迅速倒戈。
　　 比较可信的是：《明史》等书记载张献忠一共五次攻占或血洗光州。
　　 第一次、第二次：1635年，张献忠与李自成从河南荥阳突围，攻占固始县并由此前往安徽。其后张献忠又自湖北麻城入河南光州，再经河南进入陕西。
　　 第三次：“刘国能、张献忠，战舞阳、光州”，“河南人据坞壁自保者数十，贼悉摧破之。1992年《潢川县志》记载的是：“罗汝才、马进忠、惠登相等义军转战于光州、信阳州，摧毁地主坞堡数十个。是年九月，罗汝才、李万庆部在罗山战败后，分路突围，李万庆率军入据光州、固始。”《豫变纪略•卷二》载：“十一月乙卯二十八日，信阳道刘正衡督率豫兵破贼于光山八里畈”。
　　 第四次：《潢川县志》载“二月二十日，农民起义军张献忠部占领光州北城，次日占领南城。三月，大疫，死人甚多。夏，疫病流行，人死过半。”此次战役应是年初明将左良玉在信阳州击败张献忠后，张献忠转攻光州。《豫变纪略•卷四》对此次战役的记载是：“流贼破光州。举人王者琯巷战死，教谕董牗，贼强之仕，自刎死。”
　　 破光州后又屠商城县，可视为第五次：“流贼张献忠屠商城县。献贼之妾美而善饮，一日醉驰，其马善走，从贼数十骑，莫有能及者也。至商城犹未醒，逻者获之，捽入城。知县，儒者也，不知所处。从贼伏城下，乞甚哀......贼既去，巷无烟矣，沟中伏尸犹有活者止一人。”
　　 有记录（《明史》等记载）的是李自成三次攻占或血洗光州。
　　 第一次：1633年十二月，李自成“分犯南阳、汝宁，遂逼湖广”。汝宁府包含光州、信阳州，既已逼湖广，则信阳州、光州必已沦陷。
　　 第二次：“正月乙卯，贼陷上蔡，连陷汜水、荥阳、固始”，“迎祥、自居走偃师、巩县，掠鲁山、叶县，陷光州”。《明季北略•卷十一》载李自成此次屠城：“十二月初十日乙酉，贼闯王数十万围光州，舁大炮二十座攻城，燃二炮，城拉然崩颓，城中顷刻大火，贼乘而入，官吏士民屠戮无遗”。清顺治年间《光州志•卷十三》也记载这次屠杀，不过写的是屠杀光山县、商城县：“其头领混十万、满天星、曹操破光商一带，屠戮甚惨；吾州绅士死义者甚多，而妇女则人人全节自甘赴死。”《豫变纪略•卷二》写李自成部攻光州城前掠息县：“流贼掠息县”。
　　 第三次：《潢川县志》记载，“李自成攻克光州”“光州及属县为刘洪起占领”。《明季北略•卷十六》载：“二月二十辛未，罗汝才掠信阳，寻陷光州。”罗汝才与张献忠甚好，1641年张献忠被左良玉击溃投奔李自成时，李自成欲杀张献忠，被罗汝才劝阻。前文1638年那次血洗光州，从不同史书记载来看，不确定是张献忠还是罗汝才。
　　 1645年左右，可能是从光州南下，流亡的李自成被地方武装所杀，死在湖北九宫山。
　　 张献忠五洗光州，李自成三洗光州，罗汝才一洗光州，总计九次，印证了坊间“九洗光州”的传言。另有一次刘洪起聚众起义占领光州，不过因刘洪起是光州本地人，不会血洗光州。又或者某次占领光州全境的过程中血洗达两三次，包括血洗州城及下属县，而某些次占领后因匆匆而过并未血洗，总体来说，“九洗光州”之说确有其事。
　　 明末农民起义，1630年小规模的有三十六营，以王自用为盟主；1633年较大规模的有十三支，以高迎祥为盟主。1636年，高迎祥被俘遭凌迟，李自成上位。义军中以李自成、张献忠两部最为强大，两人皆先后称王、称帝。其实，血洗光州的不仅有李自成、张献忠部，也有其他义军，但是民间只知李自成和张献忠，这些帐就算到他们头上。
　　 其间，有大瘟疫一次，有大饥荒一次，经过九次大血洗的人祸及两次大天灾，光州民众死的死，逃的逃，留下来的所剩无几。