李贽（1527～1602），号卓吾，福建泉州人。他壮岁为官，晚年削发，对当时社会的黑暗、官场的腐败、理学的虚伪与空疏有比较深切的体会。在孔子被尊为大成至圣先师、程朱理学成为统治阶级的思想，文化专制极为严酷的明季，他公开以“异端”自居，不仅激烈抨击程朱理学，而且反对“以孔子是非为是非”，主张以发展的观点、批判的精神，去看待孔子和孔子儒学，是明季伟大的思想家。
　　 芝佛院是位于湖北麻城龙潭湖北岸的一座寺院，原名芝佛寺。明万历十六年(1588年)至万历二十八年（1600年），李贽在此著书讲学。著名的《题孔子像于芝佛院》一文，便写于这一时期。全文共三段。
　　 文章开篇指出，人皆以孔子为大圣，以老、佛为异端，实际上“人人非真知大圣与异端也”。千百年来，接响传声，儒家道统所赖以维系的“圣人说”和“异端说”早已入人骨髓。李贽此言，可谓惊世骇俗。
　　 接下来，李贽沿波讨源，揭示形成这种怪现象的原因。“人人非真知大圣与异端也，以所闻于父师之教者熟也；父师非真知大圣与异端也，以所闻于儒先之教者熟也；儒先亦非真知大圣与异端也，以孔子有是言也。”极具讽刺意味的是，在“圣人说”和“异端说”的传教链条中，不仅父辈和师长不真懂什么大圣与异端，而且儒家先辈也不真懂什么大圣与异端。他们之所以如此，只是因为孔子说过这样的话。更让人深思的是，儒先们阐释和宣教的，其实并非孔子之言的原意。换句话说，孔子的圣人形象，并不是历史上真实的孔子，而是并不真懂圣人的人们按照自己的理想或臆度进行加工、塑造出来的孔子。李贽追根究底、以子之矛攻子之盾，其批判的锋芒既直指程朱理学及卫道士，也是对孔子绝对权威的挑战。
　　 第二段，作者进一步指出对孔子的偶像崇拜，和以孔子儒学以外的思想为异端而加以排斥的极端危害性，它形成“万口一词”、“千年一律”的封闭、僵硬和暮气沉沉的思想文化局面，扼杀着人们进行独立思考和理论创新的勇气与能力，窒息了中国文化赖以生存和发展的元气。“至今日，虽有目，无所用矣。”
　　 文章最后一段是反语。李贽说自己“从众”，实际上是对不知用目用脑而只知盲目从众的社会风气的讽刺和批评。人之消极从众，其原因通常不外乎：一、糊涂；二、利益驱使；三、迫于压力。
　　 自汉武帝立《五经》博士，开弟子员，设科射策，劝以官禄以来，抬高了孔子和儒学的地位，“天下学士靡然向风”。中国历代封建统治者为实现长治久安，都以儒学或某一家儒学作为官方思想。但尽管如此，迄于元季，儒学之外的其他思想还被容许生存、发展。特别是在唐代，施行儒、释、道并重的文化政策，表现出统治阶级的文化自信。只是到了明、清两朝，作为儒学发展的所谓新阶段的程朱理学，完全垄断了整个社会的思想和学术，成为维护封建专制的有力工具；名教之外的其他思想、学术一律被视为“异端”遭到残酷无情的讨伐。《大学》、《中庸》、《论语》、《孟子》被抬高到和六经相同的地位，朱熹编著的《四书章句集注》更是成为科举考试的教科书。统治者一方面通过学校、科举，对读书人诱以官禄，另一方面通过文字狱等“钳口”政策，实行严酷的文化专制，以此强化和维护对孔子的偶像崇拜，以及经宋儒臆度与阐释的孔孟之道的绝对权威。如永乐二年（1404年），饶州儒者朱季友因为在其著书中批评了宋儒，说过“天下不可无孔子之道”的明成祖朱棣看后雷霆大怒:“此儒者之贼也”。可伶朱氏除了被当局一顿板子打得皮开肉绽和精神羞辱外，其所有的著作被悉数查抄、焚毁。正是在诱以官禄与高压态势的双管作用下，使孔孟之学高踞整个学术和文化的垄断地位，并对明清五六百年间一代又一代知识分子的心灵起了扭曲的作用。明、清道学家们的穷经立说，与他们的先辈如汉儒、宋儒一样，大多不是为儒家宗旨，而是藉此为敲门砖谋取官位利禄，曲学阿世，臆度欺世，“阳为道学，阴为富贵”。
　　 李贽生活于明代资本主义萌芽时期。他的具有异端色彩的思想，带有新时代的因素，反映了社会进步的要求。但在卫道士们的眼里，他无疑是名教最危险的敌人，应予诛杀的对象。万历二十九年（1601年），李贽为避难逃出了湖北麻城，来到北京通州。但他最终仍未能逃出统治者的魔掌。次年初，已有76岁高龄的李贽在通州被捕（不久用剃头刀自杀于狱中），其罪名是“以孔子之是非为不足据”，“敢倡乱道，祸世诬民”。（2016、5、8）
　　
　　 【附录】题孔子像于芝佛院
　　 李贽
　　 人皆以孔子为大圣，吾亦以为大圣；皆以老、佛为异端，吾亦以为异端。人人非真知大圣与异端也，以所闻于父师之教者熟也；父师非真知大圣与异端也，以所闻于儒先之教者熟也；儒先亦非真知大圣与异端也，以孔子有是言也。其曰“圣则吾不能”，是居谦也。其曰“攻乎异端”，是必为老与佛也。
　　 儒先亿度而言之，父师沿袭而诵之，小子朦聋而听之。万口一词，不可破也；千年一律，不自知也。不曰“徒诵其言”，而曰“已知其人”；不曰“强不知以为知”，而曰“知之为知之”。至今日，虽有目，无所用矣。
　　 余何人也，敢谓有目？亦从众耳。既从众而圣之，亦从众而事之，是故吾从众事孔子于芝佛之院。