《列传》与《本纪》不同，它没有结合人物编年记载大事的任务，有更大的自由，只依描写传主的需要选择材料和结构谋篇，所以本篇较《项羽本纪》单纯，作者集中选取了三件事表现蔺相如智勇双全的形象，即完璧归赵、渑池会、将相和。这三件事都是关系赵国荣誉、尊严和命运的大事。通过它们不仅表现了蔺相如的智勇，也感人至深地揭示了他的崇高的爱国主义精神。文章以此三事为断，除一头一尾外，分为三个段落。
　　 从篇首至“为赵宦者令缪贤舍人”为开头部分。接下来，从“赵惠文王时”起至“赵亦终不予秦壁”为第一段，写完璧归赵。全段以“赵王于是遂遗相如奉壁西入秦”为断，分为前后两部分，前部分写蔺相如奉壁入秦前的情事，后部分写奉壁入秦后的斗争。
　　 前半部分可分四层。第一层，交代事情缘起。赵惠文王得到宝玉楚和氏璧，秦昭王得知后，便遣人下书以十五座城池相换。第二层，写秦王这一要求在赵国引起的反响。赵国君臣很清楚，秦王名义上是换，实际上是夺。答应换，未得城，白受其骗；不答应，又会触怒秦国，惹来兵祸。陷入举棋不定的矛盾状态，想找一个可以回报秦国的使臣，也没有找出合适的人选。至此，必须决定对策并找到一个足以完满完成任务的使者，已经是呼之欲出的问题了。于是进入第三层。宦者令缪贤推荐其舍人蔺相如。他举亲身经历的一件事说明蔺相如的机智过人。缪贤曾经有罪，想逃亡燕国，因为过去有一次陪赵王会见燕王时，燕王曾私下握着他的手表示愿意结交为朋友，于是自己以为燕王是可以信赖的。而蔺相如则透过表象看到事情的实质，指出根本原因是燕弱赵强，燕畏赵。那时缪贤受到赵王宠信，所以燕王要巴结他，如今成了赵王罪人，逃到燕，燕王为讨好赵国，一定会捉住他送回来。劝他不要逃亡，应肉袒向赵王请罪，表示诚心悔过。缪贤照着蔺相如的话做了，果然得到赵王的宽宥。缪贤这一具体介绍，蔺相如还没有出场之前，已经使人感受到一个很有智谋的人物形象。
　　 第四层，相如出场。赵王向他询问对策，“赵王与大将军廉颇诸大臣谋”而不能定的问题，相如当场依据形势的分析就作出了决策。他说，因为秦强而赵弱，对此要求不能不答应。秦提出以城换壁，赵不答应，则会给秦以口实；若赵给玉，赵不偿城，则曲在秦。衡量利弊，自然使秦处于理亏地位于赵更为有利。赵王询问谁可出使，相如自报奋勇，向赵王说：“城入赵而壁留秦；城不入，臣请完璧归赵。”斩钉截铁地保证，对前景充满把握和自信。正是一个胸有成竹、足智多谋、勇武足以济世的智勇双全之士的声口。这一部分写相如出场，经过层层铺垫，千呼万唤始出来，而一旦亮相，则一举解决了决策与出使两大难题，浓墨重笔，给人留下深刻印象。
　　 后半部分写相如入秦的斗争。中间略过了相如入秦的过程，从秦王受玉说起，从富有斗争性的场面直接落笔，使文章节奏紧凑，能紧紧抓住读者的心。秦王接见相如的地方不是隆重的朝堂，而是一般台观的章台地方。秦王接玉后，很随便地传给姬妾和左右近侍们赏玩，没有一点郑重尊重之意。开头这短短几句，便勾勒出秦王不可一世的势派、倨傲和狂妄。接着将笔锋转向相如。相如见秦王这轻狂情态，知无偿城之意，便机智的假说玉有瑕疵，要指点给秦王看将玉骗回手中。相如不过是弱国的一介之使，在强国宫中与其君主、侍卫对峙，自然处于劣势，不过他以无畏的气势压倒对方：“相如因持壁却立，倚柱怒发上冠”，这勇敢的气概也足以与帝王的尊严相抵。下面便是他在外交辞令粉饰下对秦王义正辞严的指责。指责集中在两点上，一点是赵国君臣本知秦国贪饕，不过想侍强夺玉，拟不奉壁以献，是他相如以为布衣之交尚不相欺，何况大国，说服群臣，才得奉壁前来。这话不啻说：秦不予城，连布衣之交的信义都不如，国何以国？另一点是赵王斋戒五日，使相如奉壁前来，对大国极为尊敬，而秦王居然见之列观，传观美人，既倨傲无礼，又存戏弄之心。失礼失体，国又何以为国？他声言，如果秦王一定要强行夺壁，“臣今头与壁俱碎于柱矣！”与璧同归于尽。“相如持其壁睨柱，欲以击柱”。如果说相如斥言顶多不过使秦王感到愧赧，而欲与璧俱碎的决心，却不能不使秦王气馁了。秦王不得不放下君主之尊，表示谢罪，坚请相如不要摔壁，并立即招有司拿来地图，指定给赵的十五城。秦王屈服于相如的气势，与开始那种倨傲自尊的态度形成鲜明对比。这是斗争的第一个回合，秦王已经开始被相如牵着鼻子走，相如不怕牺牲的勇气显示了它的威力。
　　 相如揣摸到秦王的举动无非暂时应允，终不予城，便又机智地提出，和氏璧乃天下共传的宝物，赵王送壁时斋戒五日，秦王受壁亦应斋戒五日，用外交上最隆重的礼仪设九宾来接引使者献玉。对这些条件，秦王同样不敢不一一顺从。相如取得缓冲之机，便使从者带着和氏璧从小路逃归赵国。当秦王斋戒五日之后，用隆重的礼仪引见相如时，他所得的只是相如的一片责言。这一席责言步步占理：第一，秦自穆公以来，二十余君，没有一个是守信义的。因此，相如怕受欺而有负于赵，所以已令从者持壁归国。第二，秦强赵弱，秦先将十五城于赵，只需一介之使赴赵取璧，赵岂敢不与？第三，相如自知欺秦王之罪当诛，愿就鼎镬，请秦王考虑如何办？这真叫人莫可奈何，秦国君臣只有相视苦笑而已。秦王知杀相如，亦无所得，徒失秦赵之欢，不如就势以礼相遣，乃廷见相如。相如终于胜利而归。
　　 整个事件过程，贯穿着相如的智和勇，将这特点通过人物的具体言行，刻画得十分集中，十分突出。情节曲折引人，开始是秦王不可一世，而经过相如的一系列智勇斗争，他的气焰不断减杀，步步陷入被动，最后只能苦笑了之。整段文笔简洁紧凑，传出一片紧张氛围。
　　 从“其后秦伐赵”到“秦不敢动”为第二段，写渑池会。秦国连续两年攻赵获胜之后，提出与赵修好，邀赵王会于渑池。胜国邀败国相会，居心叵测是不待言的，赵国对秦国这一举动深怀戒心，赴会之前对国内进行了妥善的安排。会上秦王果然以其胜国的姿态，肆意凌辱赵王，使之为秦王鼓瑟。但在相如的劫持下，秦王也不得不为赵王一击缶。相如以其无畏的勇气维护了国家的尊严，使弱国、败国取得了与强国、胜国对等的地位，相如的智勇得到了进一步表现。这段中写相如劫秦王击缶的笔墨可以与《战国策》中的《唐且为安陵君劫秦王》媲美。由于事件本身是争取两国对等地位，一来一往，文字上也有意对称，整段呈现一种对称美，对应美，与上一段明显不同。
　　 从“既罢归国”到本部分末为第三段，写将相和，蔺相如的品格得到进一步升华。渑池会后，相如因功拜为上卿，而位又居廉颇之右（古时以右为尊为上）。廉颇在赵惠文王十六年即拜上卿，那时蔺相如不过是缪贤的舍人，于朝廷无位，如今竞超迁于廉颇之上，廉颇不免恼怒，宣称：必辱相如。相如则百般避让，每逢朝会便会称病不出，以免在朝住上给廉颇刺激；外出路遇廉颇，则回车避开。在完璧归赵、渑池会上，蔺相如面对强有力的秦王，无所畏惧；现在他既位居廉颇之上，又深得赵王宠信，势力远远压过廉颇，却一时对他不胜畏惧。这主要是由于他“先国家急，而后私仇也。”他知道秦所以不敢侵赵，就因为赵国有他与廉颇，如果内斗，两虎相争，必有一伤，不利于国。廉颇终于为他的大义为国的行动所感动，向他负荆请罪，二人成为刎颈之交。作者于段末写此后三年，廉颇连胜齐，第四年相如亦胜齐，隐喻其赞赏之情。这篇传成功地刻画出相如智勇双全、大义灭私的崇高爱国主义精神品格，教育了后代千千万的人。
　　 在《廉颇蔺相如列传》中，司马迁如实记下了蔺相如的事迹，在忠实于历史的前提下，在文中显然灌注着自己的思想感情，而单纯地还原还原历史情景。蔺相如这种高度爱国主义精神，这种临危不惧、镇定不乱的大智大勇，这种虚怀若谷、以国家为上不计个人得失的崇高人品，从字里行间，我们看到了作者的一片赞美之情。更为可贵的是，作者还揭示了另一层我们也许未曾在乎的意思，就是蔺相如的出身。他的舍人地位，是社会上毫不起眼、相当于官宦家的一个打杂的身份。但就是这个被朝官瞧不起的地位上，却走出了一位名传千古的人物。这更进一步说明了司马迁的人生观价值观：社会地位决定不了社会人的才能高低，也决定不了人的品格高下，更不能代表其对国家对社会的作用与贡献。以蔺相如为例，社会地位虽低的人，品格却很高尚，能力却很出色。司马迁对门第观念的批判，对封建等级制度的否定十分明显。
　　
　　 三、《滑稽列传》
　　
　　 另外，司马迁在《史记》中并没有全写王侯将相，也写了不少下层士人和平民百姓，最有名也最熟知有写秦末陈胜吴广起义的《陈涉世家》。“嗟乎，燕雀安知鸿鹄之志！”就出自那篇。而在记载一些特异人物的《滑稽列传》中，作者对于这些下层人物也给予了很高的赞誉。
　　 《滑稽列传》出自卷一百二十六，列传第六十六。列传中写的第一位人物是淳于髡。本篇除去篇首一小段有如引子的几句话外，正文部分可分为三大段。开篇以孔子对六艺作用的话切入，说明那种小人物的一些讽喻之言，有时候也可以办成大事，可以＂解纷“。
　　 从“淳于髡者”到“语在《田完世家》中”为第一大段。写淳于髡所办的第一件＂大事”，即劝喻齐王抵抗入侵之敌。首先交代了淳于髡的身世为一赘夫即上门女婿，可谓地位低贱，他也生得其貌不扬，身材矮矬，但幽默滑稽，能言善辩，智慧不小。在关键时刻做出了那些高官们也做不出的一件大事。当时齐威王贪图享乐，不理国事，把朝政交给大臣去办。外国大兵压境，来侵犯齐国，形势非常严峻，人心惶惶，朝中大臣都很惧怕，但无一人敢当面去劝谏齐王抗敌。这时淳于髡站出来劝谏齐王。但他没有正面进谏，而是采用迂回的策略，利用“激将法”，一下子就把楚王的斗志给“激活”了。具体过程是，淳于髡把齐威王比喻为一只神异的大鹏鸟，说这鸟现在虽然居于深宫不鸣不动，但其能量可非凡鸟能比，小鸟更是望尘莫及。听了这番恭维话，谁能不高兴呢？齐王马上回应，说自己＂不鸣则已，一鸣惊人！齐王立即下令调集全国军队，并严明律法，杀一儆百，对积极抗敌者予以奖励，一冲直上云霄。结果诸国来犯之敌看到齐国这般这架势，也就识趣地退兵了。淳于髡的迂回策略成功了。他抓住了齐威王的心理特征，没有据理强争，那样会引起齐王反感，达不到目的；而奉承恭维的话，在一般士大夫朝官们口里又说不出来，他们认为作臣子的只能直言劝谏，不可违心恭维。淳于髡的聪明就体现在这里，他打的是心理战，从人性的弱处着手。
　　 淳于髡办的另一件，是他出国搬兵之事，这一节文较短，只有一段。写的是齐威王八年，楚国派大批军队至齐界，要与齐国开战，大敌当前，齐王独力难支，欲派人求救于赵，以解危机。他知道淳于髡有能力胜任这事，就给他一百斤黄金，外加四马一套的战车十四乘，让他去赵国搬救兵。淳于髡听了齐王的话后，既不拒绝也不承允，只是仰头大笑，连头上的带子也笑得挣断了。威王不解，便问何故大笑？有什么说法你就讲出来。然淳于髡未正面回答，却举了个例子，说是他从东方来时路上见到一个农夫，农夫手里拿着一只猪蹄，端着一盂酒（古时盛酒的小器皿），在对天祁祷，要求上苍赐给他满仓钱粮，粮食越多越好，堆得到处都是才行。这种要求与他对神那点可怜的付出简直太不成比例了，所以我笑。齐王听后立刻明白了，是淳于髡嫌礼物太少，难以成事。所以他马上把黄金增加到千镒，四马车一百辆，还有白壁十双。淳于髡带上这些礼品出国，走到立马就把事办成了，赵国给发来精兵十万，一千辆高级战车。楚国听到这些消息后，惧怕了，连夜退兵，一场大危机就这样解除了。从这件事中，大敌当前的齐王既想搬兵退敌，又舍不得付出财物。此种情形，作为使者，是拒绝还是领命？拒绝是违王命，答应又难完成任务。如何才能既不违王，又能最大限度地得到王的信任、争取到理想的支持呢？淳于髡一个巧妙的比喻，便解决了这一难题。体现了“谐能解纷”确实给力、有效。
　　 《滑稽列传》中第二个人物是优孟，这人是个会歌舞的人，身材高大，语言机智幽默，常在谈笑中以讽喻的方法为人说理解事，很有辩才。对于他的记载有两件事，分为两大段，从“其后百余年”到“无令天下久闻也”为第一段，写他劝喻楚王葬马的事。楚庄王非常爱他那匹马，既给纹绣，又让马住华美的屋子，喂养高级食物，结果马因缺少运动得了肥胖病死掉了，楚王便分外心痛。于是他决定以大夫之礼莽之，用葬高官的规格给马办丧事。朝中左右大臣都劝谏别这样，说太出格。可庄王执意不改，还说谁再劝葬马之事就定他死罪！在这样一个暴虐独裁的王前，朝臣们当然都不敢言语了。然优孟独辟蹊径，很轻松地解决了这件事。他来到楚王宫中，一进门便放声大哭。楚王惊而问他何故，优孟答曰：“马是大王最爱的东西，咱们堂堂楚国之大，这样葬马，规格太低了，不应以官员之礼葬，而应以君王之礼葬之。”楚王问那怎么葬才对？优孟答道：“要用玉雕的椁，用上等木材做棺板，上面画上美图，调军队为马挖墓修穴，叫老头子们背运土块。让齐国赵国侍葬在墓前，韩国魏国恭卫在其后。宗庙祭祀也应有马一份，给马以万户的封地。这样，各国诸侯听到，必然说大王贵马贱人，将马看得比人高贵。”王听后说：“我的错误这样大呀！那怎么办？”优孟说：“请大王以牲畜之礼葬之即可。以土灶为椁，以铜锅为棺，加上姜枣调料，以及粮食稻谷，以火为衣，把它送进入肚子里埋葬。”王听从了他的建议，便把马交给了宫中膳食堂叫吃了，还叫再不要传扬这件事了。