历史行进到二十世纪初叶，兴起和发展了数百年的资本在欧洲和北美打造了主宰和瓜分世界的怪物列强。地球上最大陆地亚洲，仅有一个“后起之秀”跻身于列强行列中。世界的强权中心，已出现从欧洲逐渐向北美转移的端倪和势头。
　　 列强瓜分世界，你抢我夺，或争抢引起矛盾摩擦，或抢得少一点的对抢得多的眼红，因而随便找个借口就打起仗来。为了分一杯羹，有关国家就派兵参战。涉及的国家多了，就形成了第一次世界大战。列强暴发户欧洲最多，决定了欧洲成了一次大战的主战场。
　　 此刻，硝烟渐散。
　　 1918年11月，第一次世界大战以德、奥等同盟国的失败告终。
　　 是年11月11日5时许，德国外交大臣斯特莱斯曼奉德皇威廉二世的圣旨，率领一个代表团，驱车进了巴黎东北的贡比涅森林，垂头丧气地走上协约国联军总司令、法国元帅福煦乘坐的火车，心有不甘地签订了停战条约。
　　 协约国战胜了，同盟国战败了。条约上极为苛刻的条件，在斯特莱斯曼的头脑中播下了一大把仇恨的种子。他恨恨地想：一次大战摧毁了奥匈、俄罗斯、土耳其奥斯曼和我们德意志四大帝国，够惨的！俄罗斯赤化了，东边少了一个帝国，也就是少了一个劲敌；对于苏俄，用一纸互不侵犯条约就能把它哄骗住；英法不会给意大利分多少好处，我们要争取同意大利联手；英法暂时称霸欧洲，－山不容二虎，他们的争吵不会少，这就给我们带来一定的宁静。再说三十年河东，四十年河西，卧薪尝胆二十年，此仇非报不可！
　　 停战条约，是协约国也是法国最大的战利品，其中囊括了德国所有的海外权益。福煦将停战条约交给“老虎总理”克里孟梭，克里孟梭看得心花怒放，仿佛德国交还和割让的领土、交出的大批武器装备和五千个完好的火车头等战利品正源源不断地涌进自己的怀中。这头凶猛的老虎高举停战条约，兴奋得立即从座位上弹跳而起，满头白发抖出银色剑花，血盆大口直嚷嚷：“战利品，战利品，这战利品有百分之六十是我们法国的！萨尔区，萨尔区，我们一定要把萨尔区拿过来……”当他回头看福煦时，不知何时已走了人。福煦觉得总理兼外长的顶头上司过于失态，早已不辞而别。他原来以为上司会热烈赞许军方的，结果大失所望。
　　 1919年1月18日，史称“巴黎和会”的和平会议在法国巴黎凡尔赛宫召开。
　　 一战后的世界人民特别是欧洲人民既要饱受战乱、疾病、饥饿之苦，又要承受只顾统治者、富有者一小撮人私利之大人物的欺骗，误以为永久的和平已经到来。于是，世界一片狂欢。美国人身披国旗化装游行，英国人彬彬有礼地在街头集会，浪漫的法国人当街相拥起舞，日本人集体高呼：“万岁！”
　　 并不知道胜利究竟属于谁家的中国人，也在街头欢呼：“强权失败，公理战胜！”就连挂羊头卖狗肉的北洋政府，对协约国列强的意图也毫无所知。
　　 在和会上，参加协约国一方作战的国家派出千名代表来谋求和平，其实大多数代表都是被晾在一边的观众，就连七十名正式代表也没有看到分赃丑剧的主场演出，因为天机不可泄漏，正式演出大都在后台进行。
　　 27个战胜国中，美英法意日各有正式代表五席，中国与希腊、葡萄牙等小国一样，只得两席。英法意鼓动中国参战时，曾许诺五个席位，如今却赖了账。经外交总长陆征祥据此力争，和会才准许中国五名代表轮换与会。
　　 中国作为协约国之一，也派代表参加。当时由北京政府总统徐世昌派外交总长陆征祥为代表团委员长，北京政府驻美公顾维钧，北京政府外交部秘书长、驻英公使施肇基，北京政府驻比公使魏宸组为代表，同时请孙中山先生主持的广州革命政府也派代表。孙中山派广州军政府外交兼财政总长王正廷为代表，派曹霖生为代表团秘书长。曹霖生是宋庆龄的表舅，1917年毕业于美国西点陆军学校，在广州参加革命政府工作，任孙中山先生的秘书。
　　 当时的中国，列强践踏，军阀混战，南北分裂，长夜难明。世界聚焦巴黎，孙中山决定兵分朝野两路到巴黎执行反帝任务，令一应要员务必有所作为，哪怕只能提升一丝国势也好。孙中山的广州军政府派王正廷到美国活动，争取到支持，王正廷才得以成为巴黎和会中国代表团的全权代表之－。为了加强力量，孙中山又派郭泰祺、陈友仁随王正廷赴会，专司监视代表团之使命，派汪精卫、伍朝枢专司观察和会及国际形势之职责。此为朝路。野路则派王世杰、周鲠生等国民党人以留法勤工俭学学生和一战到欧参加战事的华工主要是山东华工为基本力量，于1919年1月组建了中国国际和平促进会，会众3万余人。野路归汪精卫节制，朝路归王正廷节制。
　　 王正廷，字儒堂，浙江奉化金溪乡税务场村人，1910年获耶鲁大学博士学位。他原在北京政府任职，后因袁世凯制造刺杀宋教仁事件，他便率反袁的国民党议员南下，成了孙中山的助手之一。1922年以后，他转向体育事业，是中国第一位国际奥委会委员，中国奥运第一人。
　　 中国代表团抵达巴黎后，下榻吕德西亚饭店。
　　 1月17日，中国代表团团内自排座次为：陆王施顾魏。顾维钧对别人特别对王正廷非常尊重，因而不存他想。翌日，王正廷以次席资格被和会任命为海口与水陆交通委员会委员，顾维钧立即对他表示祝贺。1月21日，徐世昌发总统训令将代表团座次改为：陆顾王施魏。王正廷对北京政府此举非常不满，老资格的外交官施肇基也有意见。加上和会的轮番与会“原则”，内因外因都促使代表团内部发生摩擦。
　　 代表团从一开始就被搅得支离破碎，失败概率远大于成功概率，代表团也许不致于得罪日本人了：远在国内的段祺瑞作如是想，因而对此略为放心。而陆征祥病病歪歪的身体则被夹墙卡死，充满幻想去与和会抗争了几次却处处碰壁，既不敢得罪段祺瑞和日本人，良心上又不能压制王顾的爱国情怀，以致终日惶惶，寝食难安，因而他决定离开这摧肝裂胆的是非之地。
　　 主持巴黎和会的有一个协约国最高议会，由法国总理克列孟梭任主席，美国总统威尔逊和国务卿兰辛，英国首相劳合乔治和外交大臣贝尔福，意大利首相欧兰都和外交大臣沙巴诺，日本首席代表西园寺公望任副主席。
　　 1月27日上午，十人会讨论中国山东问题，日本代表西园寺公望、牧野伸显要求继承德国在中国山东的种种特权。那些特权包括：山东胶州湾的领土以及那里的铁路、矿产、海底电缆。日本掠夺山东，为的是全面侵略中国。
　　 因陆征祥称病去瑞士，让权给顾，于是美国代表团顾问威廉士将上午会议的情况通报了顾维钧。
　　 当日下午，十人会继续讨论中国山东问题，通知中国代表团列席。顾、王二人出席。王顾配合默契，珠联璧合。顾维钧提议由王正廷发言：“你比我有经验。”但因顾维钧对山东问题更为熟悉，王正廷坚推顾维钧发言。
　　 会上，牧野迫不及待，抢先发言，傲慢而又冷酷地宣读了一份简短的声明，厚皮实脸地提出“无条件转让”（掠夺）山东权益的无理要求。他不仅振振有词地举出了1915年袁世凯承认的<<二十一条>>和1918年段祺瑞的<<欣然换约>>，还石破天惊地捅出了先前不为世人所知的一份秘密条约。密约是英法俄意与日本签订的，四国许诺战后把德国攫取的山东权益全部让日本继承。
　　 对于密约，王顾都感到意外和吃惊。因为原先不知道这一层，没法做准备，两人商量改为翌日发言。经交涉，十人会表示同意。
　　 回到下榻旅馆，人称“天生辩才”的驻美公使顾维钧，从上年12月14日起一个多月来所见所闻所触中，深感弱国无地位的万分艰难。他把感受沉痛地说给王正廷听，王也深有同感。顾维钧明言要为自己的国家谋求某种程度的公平待遇，并把过去半个世纪以来的惨痛后果加以改正。王正廷表示要与他共同努力打拼。英雄所见略同，他们打拼的目的就是：提交两项提案，取消列强在华特权，取消日本强逼中国承认的<<二＋一条>>，收回山东权益。当下，二人讨论了发言内容，决定绕过三个条约，改换成于我有利的角度。计议停当，方事休息。
　　 当晚，二人都辗转反侧，难以入睡，顾维钧更是枕上惟愁，波涛翻滚。后天正是自己31岁生日，热血男儿，何以报国？
　　 顾维钧，字少川，江苏嘉定（后属上海）人，1888年1月29日生。六岁读私塾，就知痛恨<<马关条约>>；十二岁时即知对义和团运动失败表示惋惜，且对庚子赔款恨得牙根痒痒。及长，一次过白渡桥，看到“华人与狗不得入内”的字标，就下决心有朝一日把它拿下，烧掉。忽然，他看到一个英国佬在鞭打中国车夫，他跑过去责问：“你还算是个绅士吗？”洋人的鞭子只好收回去了。
　　 1904年，16岁的顾维钧远渡重洋，留美读博，在哥伦比亚大学专修国际法和外交，甚得导师约翰穆尔老师器重。约翰穆尔老师不凡，任过助理国务卿，有着丰富的外交经验。
　　 唐绍仪访美，在接见四十多名留美博士生时，目测到俊才顾维钧，问其情对答如流，索其文颇多精华。
　　 光阴荏苒，到了顾维钧将要毕业的时候，国内一封邀请他回国任职的书信飞到了他的手中。他踌躇再三，最后还是觉得请教约翰穆尔老师为上策。他说出了原委，老师问他：“你如何打算？”“先通过论文答辩，得到毕业证再说。”
　　 “年轻人，你错了！”老师语重心长，“你不是志在报国吗？报国的机会到来了，你还犹豫什么呢？”“我的论文才写了<<序章>>呢。”“拿来看看……”
　　 老师看了<<序章>>，甚为满意，立即让他就<<序章>>答辩，顺理成章地完美通过。他戴了博士帽后很快回国，当了袁世凯的英文秘书。后来，他成了唐绍仪的乘龙快婿，跻身“京城三大美男子”之列；又因故意透露<<＝＋一条>>而限日本于被动，得以擢升为外交部参事，直至上任驻美公使。
　　 此刻，一张上海的<<士林西报>>吸住了顾维钧的眼球。一则谣言无事生非，指责他顾维钧同亲日派首领曹汝霖的女儿订婚！
　　 什么曹汝霖的女儿，与他顾维钧完全是风马牛不相及，八石米的粑粑也粘不到一起！
　　 气昏了的顾维钧痛上加痛。他知道这是谁恶搞的下三滥动作。听陆征祥说，徐世昌等政要给陆征祥等人送行时，嘱咐陆征祥一定要转告另两位北方代表特别是顾维钧。彼时，段祺瑞竟然板着铁青的脸说了八个字：“不许成功，只准失败！”
　　 这八个字的命令虽说是要他们北方代表一体遵命执行，但主要是针对顾维钧的。顾维钧早就预见到日本将于一战后在东亚崛起并且要不顾一切、不择手段地攫取对华侵略权益，将是一个歹毒凶狠的对手。为此，他便在驻美公使馆自己组织并领銜一个资料小组，收集、研究美日在参加和会前的动向和准备工作。而铁杆亲日派段祺瑞却要依靠日本演练新军，然后“武力统一中国”。他怕顾维钧坏了他的好事，所以明里喑里都在节制顾维钧。
　　 北洋政府是一丘之貉，野心家总是挟“洋”自重。当年袁世凯想当皇帝，与日本私订<<二十一条>>密约；1918年段祺瑞为了讨好日本，又搞了个<<欣然换约>>。段祺瑞卖国，不得人心，便于是年11月11日辞去内阁总理职务，让权给钱能训，却把北洋元老徐世昌扶上大总统宝座，自己则手握“军务督办”大权，当起了太上皇。
　　 参加和会前，顾维钧的妻子唐梅在席卷全球的“西班牙流感”中刚刚病逝，因牵挂两个幼子而死不瞑目。如今，他强压悲痛为国出使，段祺瑞的黑手却又往他的伤口里撒盐！徐世昌政府是多么的腐败、黑暗和无情！
　　 弱国无外交。要想在外交上稍许有所作为，也是精卫填海，困难重重。尽管如此，他还是一往情深地思念着可爱的祖国，决心义无反顾地为国家民族争取尊严。
　　 1月28日，和会讨论中国和德国的关系时，中国代表团被邀参加，陈述中国政府的主张大致如下：（1）德国放弃1901年由八国联军同中国清政府签订的条约中所得的特权和赔款，以及在天津、汉口德租界和中国其他地方（除胶州外）所有的房屋、码头、营房、炮台、军火、船只、无线电台及其他产业（使署领署不在其内），并将1900年和1901年所夺取的天文仪器一律归还中国。（2）中国非经署名于1901年条约各国的同意，不处分北京使馆界内德国人的产业。（3）德国承认放弃汉口、天津租界，中国允准两处租界辟为各国公用。（4）德国对于中国或任何与会国政府，不得因在华德人被幽禁或被遣回及因德人利益于1917年8月14日被没收或被清理之故，而有所要求。（5）德国放弃在广州英租界的产业，让与英国；并放弃上海法租界内德人学校产业，让与中法两国。
　　 关于山东问题，日本首席代表西园寺公望向和会要求继承德国的权利，提出：（1）德国在山东胶州的各项权利、所有权、特别权利，以及各国于1895年3月6日及其他年份与中国签订有关山东的条约中所得的铁路、矿产、海底电线等权利都让与日本。（2）德国在青岛至济南铁路所得的各项权利，连同用矿权、开采权，一并让与日本。（3）青岛至上海及烟台的海底电线，无偿让与日本。（4）德国在胶州的一切动产与不动产，无偿归日本所有。