雨荷亭
　　 五月初六日，牛鉴和大多数应考者一样，先到圆明园那一带的爪葛墩租了个小房，准备十五日住进去，好参加圆明园次日进行的大考。
　　 到了十六日，寅时初刻，应考的二百多人趁着天麻亮，向官门外蜂拥而来。门前的柳堤上，停满了马车和轿子，应考者的亲属们被一群拿鸟枪的兵哄赶到了离官门几丈远处。牛鉴在门房验了身份，领了卷纸，在礼部官员带领下，排队进入了正大光明殿。大殿里灯火辉煌，殿里百满了矮几和蒲团，牛鉴寻到自己的位子，坐了下来。他偷眼看看周围，尽是四品补服的京官，大多数须发已经花白了，拿笔的手颤抖着，墨点乱洒。他是第一次被翰林院保送，参加“大考差”，感到既新鲜，好奇又慌张。心里说：“看一殿的考生，个个是红顶戴，人人是实权派，却要争个吃苦受累的考官。若不是想招门生，聚人脉，谁愿吃这个苦？”
　　 道光皇帝点了题，就排了銮驾走了。
　　 题目远比会试简单，共三道题目，两道四书题，一道试帖诗题，限了韵。牛鉴赶在午时就答完了，熬到酉时，钟鼓一响，抢出去交了头卷。
　　 几日后，八名阅卷大臣阅完了卷，究竟取中了谁，考生们却不知道。
　　 五月二十三日，道光帝开始“引见”，共有七十多人面见了皇上，牛鉴也在其中。这说明牛鉴很有可能被三选一，成为今年的考官。
　　 道光“引见”牛鉴时，问的是些不着边际的话。
　　 “牛鉴！”“蔗！”
　　 “据说你给先皇太后抄过金经。”道光忽然提起了嘉庆十九年的往事。牛鉴忙答：“回皇上，臣确实抄过一次金经。”
　　 道光扫了两眼跪在殿前的牛鉴，半晌无语，喝了几口茶，才漫不经心的问：“再呢？”
　　 牛鉴跪在地下，莫名的紧张，不停擦着额上汗，如实答道：“回皇上话，臣自那次以后，再没有抄过任何经卷。”道光慢悠悠说：“那下去吧。”
　　 按大清律，六月初一，例放云、贵试差。十二日例放福建、广东、广西试差。十九日例放四川、湖南试差。二十二日，例放陕西试差。七月初十例放江西、浙江、湖北正副主考。那些放出去的考官们，直到要他立即出京的那一天，才知道自己中了试差，有的连亲属都来不及告诉，就被驿车接走了。那时节，因各省路途离京远近不等，所以，礼部得计算好各省考官啥时出发，八月初一才能同时到达乡试地点。
　　 眼看各省的考官都外放出去了，还是没有牛鉴的份子，牛鉴有点失望了，暗想：“看来，今年试差是黄了汤了。”恰在这时，朝廷颁了旨，要修膳国史馆，牛鉴是国史馆重臣，岂能稍离一步。
　　 牛鉴马上回了家，把修膳国史馆的事告诉了长随们，其中几个长随马上道喜：“恭喜主子，今科山东乡试主考，非我家主子莫属。”牛鉴大惊，疑惑道：“凭甚？”长随说：“这是朝廷的障眼法，虚则实之，他那谕旨早不颁迟不颁，偏偏这时颁，不过是防人做关节而己。”
　　 果然，第二天七月十六日，礼部就下了山东乡试的文书：壬午山东乡试，主考国子监祭酒何凌汉，副主考国史馆协修牛鉴。
　　 何凌汉，湖南道州人，是嘉庆十年的探花郎，已经当了两任考官：嘉庆十二年任广东乡试副考官，嘉庆二十四年任福建乡试主考官。他比牛鉴大六岁，又是书法高手，本来就是牛鉴的朋友。何凌汉见是牛鉴和他是搭裆，分外高兴，第二天就同牛鉴各择了八名长随，乘驿车直奔山东。
　　 到了山东第一站德州府，牛鉴才发现，自己的这个试差，原来是发财的美事，心中暗喜。山东二十府、九十县的知县、知府、道台们，凡被选为内外帘官的，都在山东学政大人带领下，早早就候在那里了，山珍海味招待不说，各府的拜师礼一府就是四百两，这是老规矩了。牛鉴的腰里别满了银票，沉沉的，走起路来如头顶的乌沙帽，感觉很有些分量，晚上不敢合眼，心跳得突突的。何凌汉见他忐忑不安，脸上红一阵白一阵，只当他是水土不服生了病，不由关心起来。后来听了牛鉴的话，才知道是银元别的难受，犯了怕贪的心病，不觉又好气又好笑，心中暗笑牛鉴的头发长见识短，淡然说：“三品京堂都拼命地大考差，为的不就是拜师的大礼嘛。这是祖宗规矩，取名养廉银子哩。”
　　 清代的笔记上记载，养廉银子，不独乡试各州府支给，就是平常外官上任，每年也拿公家的养廉银哩。“最多的是两江总督和陕西粮道，每年三十万两养廉银，第二是广东巡抚，每年十万两。府则四川夔州有二十万。广东广、潮，广西浔、梧，以上四府皆十万外也。”何凌汉说。
　　 八月初一日，何、牛两大主考出现在了济南城里，他们先坐上两人抬的小肩舆，避过热闹的街道，悄悄来到了山东巡抚衙门。济南虽是泉城，但在八月时候，也是一座火城。在礼房，何、牛换上了葛纱吉服，戴上了凉帽，披了肩坎，装束妥当后，被司缗引到大客厅吃茶。才坐一会儿，两个就汗流夹背，前后两排长随卖力地摇着大扇子，扇出的却是热风。正在烦躁间，巡抚大人也穿着新吉服进来了，脊背上洇出了个汗坨子。巡抚喘着气，吃力地跪下磕头：“山东巡抚向两位钦差大宗师请安喽。”两人急忙扶起巡抚，把他让到上首坐下。请茶端碗子时，牛鉴看到巡抚的长寿眉上挂着汗珠，一摇头汗珠子溅到了碗子里，漾了一泓涟漪。
　　 巡抚喘着气说：“啊哟哟个天气，不饶人。本中丞建议程式简捷些，立刻就亮轿上街吧，快些进贡院去歇个凉。”何凌汉偏不依他，举行了拜钦赐符命的仪式，然后，又设香案在西南方向，邀祭了孔圣人。再看巡抚，前胸的仙鹤补子上也洇出了汗坨，脸色腊黄，早卷起了马蹄袖，两胳膊上都扎着毛巾。
　　 未时，那是大清律例定的亮轿夸街的时辰。衙门早把备好的摘了呢缦的八抬大轿抬了出来，那轿只留个顶盖，共是三乘。巡抚是今科山东乡试的监临官，他的轿子紧跟着两位主考的。前有鼓吹班，跟着打“回避”“肃静”的皂班，三乘亮轿走上街头，后面又是长随班子，然后是全副马队枪旗班子。一时间，济南城的百姓押上街头，争睹钦差大宗师的风采。
　　 进了山东贡院，何、牛被巡抚请入至公堂。长随守门，卸下珠帘。巡抚急忙脱去吉服，摔掉靴子，把脚丫子探进个浸了凉水的木屐，“啊哟哟”一阵子后，笑着说：“大宗师们，现在是你的地皮了，赏我块冰吃吧。”何凌汉也笑着答：“你倒是反主为客了，忙了一晌午，我们还没向你讨饭哩。”巡抚叫苦道：“啊哟，我又得穿衣着靴啦。安排行李到奎宿堂，本中丞请两位爷爷到大明湖吃席。”
　　 结果，牛鉴到奎宿堂换被汗洇透的吉服时，精肚皮一挨凉席，就昏昏沉沉睡着了。
　　 接下来的几天里，两位主考免不了在巡抚的斡旋下，被济南一拨拨稀奇古怪的绅士们请吃。这些人无非是来打个口风，探些题路，希望通个关节的。按规矩，主考是要出四书三道题的，副主考出五经五道题。一般的八股制义，秀才们基本熟烂在心，关键是“割搭”和“试帖诗”上分上下。“割搭”什么意思？就是取四书某章节的半句，再取某章节的另半句，两句连起来，凑出个古怪的生僻句子，有才华的考生破题破得独特，八股做得流畅，就能被荐卷。“试帖诗”那是取古人诗词中一个句子，以句子中某个平声字为韵，作一首五言八韵诗，也是八股的形式。诗作得好，也是容易考中的因素。今科考试出什么题，两个主考早打下了腹稿。
　　 牛鉴一心想在考场上大有作为，因人生性憨直，加上他在陌生的官场里不善言谈，有些木衲，反把宴席场子弄僵了。散席时，他也不知道什么人在拉拉扯扯间，已经把银票塞进了他后腰的褶袋里。晚上回到奎宿堂的房间，一脱衣服，就能抖出许多的银票来，有的一百两，有的三百两，最多的一张是五百两。他心里说：“造孽！这些人凭白无辜地塞银给我，岂知我当时也是打哈哈，装糊涂，乱点头，自己说了些什么，一点儿也不记得了。”莫名其妙的得了许多的银子，心中自是欢喜。
　　 巡抚是有心的人，每天黄昏就诓两主考到大明湖长堤上散步。黄昏的大明湖，幽静而深邃，堤上画楼、长廊点了粉红的宫灯，那些虚红射到湖水上，在微风吹皱的涟漪上，幻成酒中浸过似的梅瓣、桃瓣、霞丝，刹间无影无踪了。这样的黄昏，牛鉴腹中陈酿的古人诗句，不由自主就从口中迸出了。巡抚也是连连吟着古诗句，向他推荐好诗句，牛鉴知道他在千方百计要套今科的“试帖诗”的诗句，点头又摇头，哈哈着不给他个暗示。
　　 一个黄昏，牛鉴在巡抚陪同下，沿长廊走了好远的路，不觉进到了一个开月门的小院，桂花正开着，一院的香，院子南边有个甬道，跨水而建，直通一个八角玲珑的亭子。到了亭子旁，就着夕阳的余光，牛鉴看到亭子檐下正中悬着块匾，上书“雨荷亭”三字。牛鉴这一望之下，就怔住了，心里说：“这个地方如此熟悉，我似来过的。”细细一想，又茫然了，一时又想不起何时来过。
　　 巡抚见牛鉴十分喜欢这个地方，赶紧叫人在亭子里置了酒菜，结果围来了一圈人。后来张了灯，亭下唤来唱弹词的，鲁语杂着吴腔，咿咿呀呀地唱，小琵琶或紧或慢在拨拉着，扬琴若有若无地和。湖水是一片地深青，远处泛着鱼肚白。风中的苇子，响起了微妙的涛声。
　　 牛鉴越喝越没醉意，脑海中越来越清凉。一钩月挂在苇子水墨样的突起处，初看那月是白的，后来就变红了，迸出炽烈的光焰，把几丈远的甬道照得如同白昼，连那小院也似白天了。忽然，从月门里嘻笑着走出几个女眷来，走在最前的是一个淡粉色华衣裹身，外披白色纱衣的女子，听那声音十分熟悉，细一看，吓了一跳。牛鉴心里说：“这不是我那未过门的媳妇么？为何她藏在此处？”那女子也看见了牛鉴，吃了一惊，未敢言语，急忙躲进月门了。
　　 牛鉴不禁有些失态，不知所措，手指着那个月门喊：“看，那里有好多的人。”巡抚笑道：“钦差大宗师，半夜三更的，哪有人？”牛鉴揉眼一看，原来那里是一片水墨色的轮廓，什么也没有。不明就理的巡抚，以为牛鉴酒醉眼花。
　　 牛鉴就有些傻了，站起来朝外走，口里连连说：“雨荷，雨荷亭。”巡抚在旁说：“历来写雨的诗句多，写荷的诗句更多。大宗师是说雨还是说荷？”牛鉴却一边说着“雨荷、雨荷”，一边朝前走，没看到已到边缘，仍朝前走，扑通一声就落进了水里。
　　 等牛鉴醒过来，已经是第二日的中午了。他的长随们立在身边，一个人端着碗汤药。见他忽地坐起，长随们抹着泪说：“谢天谢地，终于醒了，钦差大老爷哇，昨晚你喝得太醉了，落进了水里，吓死我们了，钦差大爷，快喝药。”“钦差大爷，感觉舒服些了吗。”长随们在一旁殷勤服侍着。
　　 但昨夜的事情，牛鉴却记得清清楚楚。坐在那里，细想了一阵，心里说：“天意！今科的诗题就从雨荷上取吧，将来也是个记念。就取“梅子黄时雨。”“梅”、“黄”、“时”三平音，待同主考商量后，从三个字中请主考抓阄抓出一个，当平水韵吧。
　　 那巡抚在本地生存，少不了应付几个关节。他是好有心计的人，看透了牛鉴必从古诗中的“雨”和“荷”字上出题，悄悄告诉他的请托人，说：“只把古诗词中有‘雨’有‘荷’的句子剔出来，照句子请高人作范文就是。”
　　 八月初七日，山东乡试同考官十八人进了贡院，前来拜见主考。这十八人是山东各县、府选出的具有翰林院庶吉士出身的知县、知府，作为内帘官，届时要参加阅卷的。初八日一早，主考大人坐堂，拿出签子，十八个同考官依次上前摇签，确定阅卷顺序。当晚，封了奎宿堂的院门，牛鉴和何凌汉拟了考题。何凌汉问：“牛大人，诗题想得如何？”牛鉴答：“我想用‘梅子黄时雨’。”何凌汉说：“甚是妥当。写了阄来，我且帮你抓个韵部。”牛鉴写好抓阄单，何凌汉抓起一个，展开看，是个“时”字。何凌汉说：“吉利！就得个‘时’。”
　　 到了晚上，传进刻题匠来，刻了考题，两位主考又熬夜监督印刷试卷。就在亥时正刻，忽听贡院门外三通炮响，原来是山东学政把贡院门锁了。
　　 初九日，山东八千多秀才涌进贡院，壬午山东乡试开始了。
　　 十九日，外帘官送来朱卷，牛鉴组织十八房同考官分了卷子，开始阅卷。到了下午，有人把卷子推荐了上来，呈与两个主考审核。以后几天里牛鉴认真审卷子，审着审着就皱了眉，心里暗道：“为何有十几张卷子上都有“涨秋池”三字，写得分外大些，嵌在试帖诗里？”细看都是同一个阅卷人荐的卷子，心中怒道：“这分明是个作弊的记号，岂能叫他得逞？狗官胆子太大，全不把为国取士放在眼里。”想到这，把那些卷子择了出来，统统丢进了废纸篓。
　　 牛鉴虽愤恨企图作弊的官员，但他本人走在岸边岂能不湿鞋。未锁院前，那些长随各施手脚，串通了几个济南绅士，瞒着牛鉴，打他旗号收起了关节银子。一日夜里，长随们试探着说：“主人，小的们在登州当军官时，认识下的熟人也忒多些，如今他们寻上门来，原来是自己嫡亲的孩子就在今科试场上哩。如何驳他面子？又斗胆收了他们的礼。望主人救救我们。”牛鉴大惊：“混帐东西，赶紧退回人家的礼。我蒙圣恩为国取士，断不作弊。你们谁敢贪脏枉法，我立刻辞了谁。”