一、
　　 元春是贾府的长女，由贾政、王夫人所出，因生在大年初一，故名元春。其他诸春，皆随其名化来。元迎探惜(原应叹息)，不仅是对贾府四艳的惋惜，更是对贾府没落的揭示。元春居长，也是贾府众姐妹中，地位最高最有本事的一个。她先是入宫做女史，后晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃，可谓富贵至极。是一个集德言容功为一体的女子，品貌应在宝钗之上。宝钗进京待选才人、赞善之职，为公主、郡主入学陪侍，但无果。第三十回，宝玉把她比做杨妃，一向笃定的她竟大动肝火，应是落选无疑。
　　 那么我们先看下什么是女史？女史是女官的一种，位居五品，主要掌管皇后的礼仪和文书类工作。在皇宫里仅供皇后和皇贵妃使用，算是知识女性的代表。元春自幼由贾母教养，文字功夫了得。第二回，冷子兴演说荣国府，言贾府现有几个不错，政老爹的长女名元春，现因贤孝才德，选入宫作女史去了。可见元妃最初入宫的职位就是女史。但女史不属嫔妃之列，只属于宫女。
　　 我们在这里说下清宫的选秀。清宫选秀分两种，一种是嫔妃的选拔，一种是宫女的选拔。嫔妃选拔三年一次，主要从八旗女子中选出，年龄在十四岁至十六岁之间。八旗又分满洲八旗，蒙古八旗和汉军八旗。汉八旗人数极少，虽是汉人，早已满化，属最早归降投靠清军的汉军。八旗把符合年龄的女子登记造册呈交，排好队，然后一车车送往京师，等待一道道严格地筛选。选上的留下等下一轮；被搁牌的也就是淘汰的，回家自行聘嫁。一旦被选上，有了封号，就终身不能再嫁，哪怕皇帝不宠幸，也要老死宫中。选上的除一部分充实后宫，另一部分由皇帝指给亲王或皇子为妃，总之选秀就是为皇室家族选女人。但也不是你想参选就可以参选的，旗外的，比如一些汉臣，哪怕你再位高权重，也没有资格；旗内的，你逃都逃不掉，这次没来，过三年再来，除非长相奇丑或有残疾，经上报获准才能赦免，否则你二十岁都不能出嫁。也就是说，旗人家的女儿必须先由皇家挑选，余下的才能轮到别人。清朝皇室选妃，最主要的是血统，其次是品德和家世，最后才是容貌。
　　 另外一种就是对宫女的选拔，宫女主要负责宫中杂役，当然也分三六九等。主要从包衣三旗中选出。包衣就是家奴，这三旗由皇帝直接掌管。他们的女儿选为宫女后，继续服侍皇家。选宫女和选嫔妃不同，有本质上的区别，地位更不能同日而语，一般的宫女很难做到嫔或妃这样的位置。但不管是嫔妃还是宫女，一旦入宫皆是皇帝的人，这点毋庸置疑。能得到宠幸的宫女留下；不能的，年龄大了放回。康熙朝是30岁，雍正朝是25岁，总之嫁人已很难。元春进宫是做女史的，从这我们可知贾府是包衣出身，也验证了曹家的包衣身份。当然包衣也有地位显赫，封公封侯的，贾府就是一例。
　　 我们看了这些，就会明白，皇家选嫔妃，就像贾府娶妻纳妾；皇家选宫女，就像贾府选丫头，一般也是家生子，不够才在外面买。贾府是皇家的家奴，就像赖嬷嬷家是贾府家奴一样，但比有些正经的主子还体面气派。所以不可小觑家奴，家奴说来道去还是自己人。
　　 年轻时看红楼，有的朋友就和我讨论过，说宝钗进宫的目的不是为了取悦皇帝，而是给公主和郡主做陪读的。实际这没多大区别，目前我们还不知道宝钗有没有选妃的资格，如在八旗之列，不想选都难。书中只说：“因今上崇诗尚礼，征采才能，降不世出之隆恩，除聘选妃嫔外，凡仕宦名家之女，皆亲名达部，以备选为公主、郡主入学陪侍，充为才人、赞善之职。”看这段可知她只是选宫女，也幸亏没选上，否则也要等30岁放出。所以只要进宫的女人，都想接近皇上。曹寅当年就是康熙的陪读，并包衣出身。宝钗进宫同上。
　　 宫女有九等，女史属第三等。到了书中第十六回，贾政过生日，夏太监前来宣旨，言元春晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃。从此元春的身份有了质的飞跃，贾府也从一个包衣变成了皇亲国戚。实际这时离她进宫应该已有七八年之久，因为宝玉快十二岁了，宝玉三四岁时，她还在府中教授他功课。她的攀升应该也是一步步的，只是中间作者略去很多。一个女史能做到贤德妃，实属不易，后来贾政一口一个贵妃的，我们就可以准确地定位她在皇宫的位置。在后宫，皇后最大，只此一人，下面是皇贵妃，也是一人，紧接着就是贵妃，贵妃是两个编制，再往后就是妃四个，嫔六个。这些人分住在紫禁城的东西十二宫，余下的贵人、答应、常在随往同住，名额不限。整个后宫成金字塔状。清后宫人数比明少，只有三百多人，不扰民，不像明朝每年到江南选秀，弄得鸡犬不宁。这也是导致清朝嫔妃不漂亮，有的还很丑陋的原因之一。元妃的地位仅次于皇后和皇贵妃，和吴贵妃平起平坐。在十六回，贾琏对凤姐说，吴贵妃的父亲吴天佑家，也往城外踏看地方去了；周贵人的父亲，也在盖省亲别墅。可见省亲不只元春一人，那时京城大兴土木者大有人在。
　　 二、
　　 何谓省亲，省亲就是嫁出去的姑娘回门。一般女子婚后三天回门，元春的回门却等了很多年，因她的夫君是天子，不仅不能回门还不能与家人相见。这次已是降不世龙恩，开历史先河了。就是现今，普通人家姑娘回门，也就是收拾出一间洁净的居所，热情款待下完事。嫁的远的，娘家家庭条件好的，可以重新装修下，以示隆重。当然，在大家族里，还要看女儿嫁得好不好，势利都是有的，元春可谓登峰造极，回来的仪式自是不同。实际皇家和百姓家在本质上没啥区别。像埋葬，不管修多大的陵墓，无非就是前面一个牌子，后面一个土包子，只是放大几百倍甚至上千倍，以示威严。我们去十三陵地宫，也不过下到土包子里，里面稍微复杂些，分出若干房间，再多放点东西而已。元妃省亲相当于普通女儿回娘家，只不过繁琐靡费些。
　　 那么我们看下有多繁琐。吴贵妃家，是现到郊外圈的地，而贾府是在两府的旧址上，划出有三里半大小的位置，把不少房间拆除，能利用的水源树木加以利用。贾琏对贾蓉说：“正经是这个主意才省事，盖造也容易；若采置别处地方去，那更费事，且倒不成体统。你回去说这样很好，若老爷们再要改时，全仗大爷谏阻，万不可另寻地方。”从这可看出贾琏是个头脑灵活，内心有成算的人。如果像吴贵妃家重新选址，不仅多耗出买地这笔资金，以后还必然闲置，不可能像大观园那样利用起来。贾政无用，全凭贾赦贾珍贾琏他们调度，请人丈量、设计图纸，采买原材料等，这是前期。后期还要购置里面的金银器皿，古玩字画等。光帘子一项，书中就写道帘子二百挂，外有猩猩毡帘二百挂，金丝藤红漆竹帘二百挂，墨漆竹帘二百挂，五彩线络盘花帘二百挂。椅搭、桌围、床裙、桌套，每份一千二百件。你看有多复杂，不是小门小户盖一所房子装修下，那么简单。
　　 这是死的，还有活的，各色名禽异鸟，鱼类，藤萝花草等。当然还有人，包括小道士小尼姑，妙玉就是那时进的府，贾蔷还南下姑苏聘请教习，采买女孩子，置办乐器行头，光这一项就支了3万两。总体花多少钱，不知道！反正海了。第十六回，脂批:“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。”是说写省亲实是写曹家当年接驾。借赵妪之口说贾府也接驾一次，把银子都花得像淌海水似的！这是作者虚晃一笔。赵嬷嬷言：“独甄家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，罪过可惜四个字竟顾不得了。”甲戌侧批：“甄家正是大关键、大节目，勿作泛泛口头语看。”你想赵奶母本是贾府之人，怎会看见甄家盛况？可见甄(真)、贾(假)，本为一家，就像一面镜子的正反两面。甄家实是曹家，也可知甄、贾、曹实为一家。脂砚斋批：“极力一写，非夸也，”另一批：“真有是事，经过见过。”可见这些都是事实，只不过作者把南巡换成了省亲。
　　 省亲别墅经过一年多的时间竣工后，又经过一系列周密布置安排，请旨毕，元春就可以回门了。时间定在正月十五。那时，贾府日日忙乱，年也不曾好好过，贾母又亲带人进去检视，确定无误为止。到了十五日，元妃吃过晚饭，拜过佛，又陪着皇帝看完花灯，在戍初时起身，也就是晚上七点半左右。先是一对对红衣太监骑马遥遥而来，然后是一把曲柄七凤金黄伞，便是冠袍带履。后又是一拨太监，这时元妃的金顶金黄绣凤版舆出现了，也就是轿子。这回，也就是十八回，元妃第一次露面，也是唯一一次露面。作者实写，元妃一出场便是花团锦簇，气象万千，是一个集才貌、温良、慈爱、雍容为一体的女子。
　　 元春先入大观园，登舟大略游览了一番，看着银灯雪浪、琉璃世界、珠宝乾坤，内心不免一再叹息过奢。随后至行宫，接受拜礼，先是贾赦带着男的一拨，后是贾母带着女的一拨，这是行国礼。然后更了衣出了园子，元春亲至贾母正室，才和贾母、王夫人等真正斯见，这是家礼，不能乱套。有些影视剧不尊重原著，一下轿大庭广众之下就诉悲喜，那是违背事实，有失贵妃身份的。想那时，元春的心情该有多迫切，这个家自她十几岁离开，就再没回来过，但皇家有皇家的礼仪，哪里更衣，哪里会面；几时来，几时走；哪里挡，哪里遮都已由小太监早早安排下。
　　 所以元春一见贾母和王夫人，只是相拥而泣。第一句话竟是：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”这也是曹侯惯用的技法，偏于热闹中写上一笔冷艳。直言皇宫是见不得人，不是人呆的位置，既没人性，又没自由，更是无爱的地方。皇帝只讲宠，不讲爱，两者有很大的区别，前者是上对下，后者多了一层平等和尊重。人的一生温饱是基础，金钱是工具，终极目标是精神上的富足与温暖。韦小宝就曾把皇宫比作妓院，是再恰当不过的了。即便是宠，宠了今天还有明天吗？三年一选，总有新人推出。正如书中所批：博得虚名在，谁人识苦甘！
　　 元妃在贾母这见过所有女眷，也受了下人的拜礼，因问起薛姨妈、宝钗和黛玉。贾母方回：“外眷无职，未敢擅入。”这是一个定位，她们是客，下人可以见，但没有皇妃的旨意，她们不能来。这也是黛玉在贾府一直内心明白，敏感所在。后来元妃又见了宝玉，是她这次省亲唯一亲见的男士，属于特谕。即便她的父亲贾政和她说话，都只能隔着帘子。这就是皇帝的女人，不是人人能见的。
　　 见过之后，筵宴齐备，又请贵妃进园游幸，她从有凤来仪，也就是潇湘馆一处处看过来，极加赞赏，又劝：“以后不可太奢，此皆过分之极。”回宫时，也一再嘱托倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了。回宫后又命姊妹搬进园中，免得空置浪费，这些都体现她崇尚节俭，反对奢靡，物尽其用的绝好品质。这里有“过分”二字，你想她在皇宫该经历过怎样的富贵和豪华，但见此景，仍叹为观止，可想而知此次省亲该多铺张。
　　 来到正殿，元春宵了夜，改题了几个匾额，看了姐妹们作的几首诗，又听了四出戏。第一出《豪宴》；庚辰双行夹批：《一捧雪》中伏贾家之败。第二出《乞巧》；庚辰双行夹批：《长生殿》中伏元妃之死。第三出《仙缘》；庚辰双行夹批：《邯郸梦》中伏甄宝玉送玉。第四出《离魂》；庚辰双行夹批：《牡丹亭》中伏黛玉死。又总批；“所点之戏剧伏四事，乃通部书之大过节、大关键。”这四出戏，是伏笔，在贾府的现实生活中将一一上演。也可知元春死在黛玉之前，黛玉死后，整部书基本收尾。
　　 唱戏的有个叫龄官的女孩，唱得特别好，元妃就令她不拘什么再唱两出，贾蔷命她做《游园》、《惊梦》。她偏要做《相约》、《相骂》。贾蔷扭不过她，就依了她。这个女孩很有个性，不惧权贵，又有点调歪，贾蔷很迷她。在后文情悟梨香园节可知，她对宝玉也是爱答不理的。贾妃命：“不可难为了这女孩子，好生教习。”并赏赐了很多东西，有缎子、荷包，金银裸子、食物等。可见元春的慈爱和大度。
　　 最后她又游历了几处景点，把从上到下赏赐的东西发放后，也就回宫了。我们捋下，元春回府无非就是见面、参观、吃饭、听戏、发礼物，结束。古今都跑不出这个套路。
　　 在赏赐礼物的名单中，宝玉和宝钗黛玉众姐妹的一样，贾环和贾珍贾琏贾蓉的相同。以此可见元妃待宝玉与贾环不同，也可知在那时，元春待宝钗和黛玉皆一意，并无区别。但到了端午赏节礼时，就另行安排，把宝玉和宝钗单剔出来，规格升高一级，以此来暗示金玉之说。那么在这两三个月间，到底发生了什么，才能有如此变化？原因可能有两点：一是，她虽然只见过宝黛各一面，觉得她们与众姐妹不同，娇花软玉一般，亦都喜欢。但宝钗端庄健康些，又是母亲那边的，心里天平自然倾斜些。二是现今皇帝开恩不仅准许一年一度的省亲，还另允亲属每月进宫探视一次。王夫人的意见多少会影响她，就是不明言，只需一再地说宝钗如何如何好就行了。