一
　　 上世纪八十年代的一个仲春，太阳持续晒了十多天，气温陡升，日间达到摄氏二十八度，桃花、李花、杏花、梨花竞相开放，陈家门前的桃花自然也就赶趟似的开了，而且开得特别鲜艳，引得蝶飞蜂舞。村里老人说：今年的节候怎么来得这样快、这样猛？
　　 陈家贵的女人此时已经怀孕九个多月了，到了临产期，她挺着个大肚子，在一个格外晴朗的日子，看着自家门前桃花开得很艳，就对男人说道：“我这怀的一定是个姑娘，出生以后一定会像这桃花一样漂亮，我这就提前给她取个奶名儿吧。”这女人眨巴了几下眼睛，并未征询男人意见，就把名字撂了出来：“就叫艳儿吧。”陈家贵平常就是随女人意，这次自然也不例外，对女人的自作主张未置可否。
　　 这女人名叫王冬梅，原是本村最漂亮的姑娘，未出阁前有多少说媒求婚的慕名前往，几乎踢破了王家的门槛，冬梅的父母硬是没允。陈家贵的父亲是个中医先生，和善为人，经营有方，在当时算得小有名气的人家。陈家贵一副忠厚慈善的样子，那王冬梅的父亲一是看中了陈家贵是中医嫡传世家，二是看中了陈家贵的忠厚善良，所以，他们的婚姻一提即成。陈家贵自感前世修来了福分，取得如此貌美的妻子，自然是在妻子面前百依百顺的。
　　 还别说，女人说的真的应验了，未出三天，王冬梅发作了，接生婆进门没一会儿工夫，就听到婴儿哇哇的哭声，接生婆把婴儿抱起来后，上下瞅了一瞅，对那女人说：“和你一样，生得周正，有红似白的，将来一定是个俏仙子。”因为是头胎，小两口和全家人一样，眉开眼笑，女人正式向大家宣布了女儿的乳名。
　　 “洗三”的那天，来了数十席亲邻好友，祝贺陈家喜添千金，门前喜气洋洋，祝贺声不断，热闹非凡。就在陈家忙于摆酒宴招待宾客时，天气突变，北风骤起，乌云黑暗，气温陡降，人们立感寒冷难当，大家都狐疑：这天气奇了怪，刚刚还晴的好好的，怎么说变就变，如此突然？接着就下起锥子似的小雨，气温进一步下降，雨落地成冰。
　　 傍晚时分，大雪纷降，片片似鹅毛，一阵紧似一阵，下了一夜。晚上人们听到林子里的树枝“咯啪”作响，第二天陈家贵醒来，打开大门，只见大雪封门，地上积雪尺来厚，遍山银白。他要做的第一件事就是清理门前积雪，他清理完积雪后才环顾四周，这时，他发现自家门前的那棵桃树被积雪压翻在地，桃枝折断，桃花残落，掉落的花儿，任然从积雪里露出可怜的娇媚。其它果树有的被压翻，有的枝断花残。这花木被暴雪摧残的景象，却未冲淡陈家添人进口的喜气，陈家老少个个兴高采烈的。
　　 日月如梭，转眼又过了几年，王冬梅又给陈家生了两个儿子。陈家的小日子过得虽然平淡无奇，倒也和顺平稳。几年后父母叶老归根相继辞世后，陈家贵弟兄三人也各分家业开枝散叶，从此陈家贵成了家庭的顶梁柱，养活着妻子儿女一家五口。俗言说一人养五，必定受苦，他们的日子也逐渐紧巴难熬起来了。
　　 王冬梅除了在邻里好招揽是非，在家务常事上喜欢自作主张外，还算是贤妻良母，见日子一天紧巴一天，就抛去了新进陈家门时的优越做派，开始以家庭主妇的样子操持起家务来。梯子档一样的三个孩子时而顽皮时而哭闹，常常弄得她晕头转向，她耐着性子像母燕吐雏般护育着儿女。在农忙时，还要随男人一道下地干活伺弄庄稼，其辛苦自不待说。
　　 他们的家庭生活时常出现艰难的状态，贫贱夫妻少不了要发生口角，王冬梅常常抱怨男人没有出息，不能挣大钱，抱怨自己嫁错郎。唠叨的太多了，陈家贵也有忍不住的时候，就顶上几句。好在他有自知自明，晓得自己懦弱无能，只能靠几亩薄田维持生计，让妻子跟着自己受了不少罪吃了不少苦，每次争吵都是他先服软认输而收场。
　　 一天晚上，王冬梅把三个孩子安顿好后，陈家贵的一句什么话又勾起了她的忧愤和辛酸，开始了又一次的数落抱怨，而且越说越悲切，最后是泪水长流。陈家贵慌了手脚，立刻一面给她赔不是，一面给她扶胸捶背，柔声细语地劝哄道：“我知道你嫁给我是有点儿冤，现在我不是已经改了吗？娃子都一群了，我们必须尽好做父母的职责，我顺着点儿，你忍着点儿，一起把孩子养大成人！”
　　 在男人的劝哄下，女人的心得到了适时的抚慰，脸上渐渐有了笑容，斜了男人一眼说：“你啊，也就这一点儿好，会哄女人。”女人叹了一口气接着说：“你虽没啥出息，却是实实诚诚地对我，这就是俗话说的‘十马九不全’吧，唉，算了，这一辈子将就着跟定你了，你放心吧！”女人说毕还替男人掖了被子。就这样，小日子在艰难中前行，在苦涩中甜蜜。孩子们在日月如梭的光阴里，像雨后的竹笋样一天比一天大了，他们已经感觉到自己的几亩薄地的收入远不能满足日常所需。孩子们吃的、穿的、用的和邻家孩子比较起来差远了，就连孩子上学的费用开支也是常常没有着落，日子过得入不敷出了。他们必须另想法子，寻求收入来源。本村有一个长期在河南包砖窑的老板，在外面混得不错，年低回乡招收民工，这人还是陈家贵的老表，他找过陈家贵，陈家贵也就动了到河南砖窑打工的念想，就和妻子商量外出挣钱的事宜。妻子见男人有了改变困难现状的实在打算，很是高兴，而且还要和男人一起去打工。
　　 正月初，他们一起到了河南，妻子在伙房给工友们做饭，男人拉砖车。他们住工棚吃伙饭，晴天一身汗，雨天一身泥，勤扒苦力地拼命干，一年下来，两人一共挣得一万多元，除供三个孩子吃喝上学费用外，多少还有点儿余钱。他们就像燕衔泥一样，积累着少得可怜的财富，日子艰难地一天天往前过着。
　　
　　 二
　　 在三个孩子中，就数女儿可爱了，女儿上学后，依照乳名取了一个学名叫陈艳，已经十六岁了，初中毕业。她虽然出落得一天比一天漂亮，可就是没有书心份儿，没能考上高中，王冬梅心中希望女儿成才的梦已经破灭。但是，女儿在她心中依然可爱，仍然将出人头地的希望寄托在女儿身上。在她看来，娇美可爱的女儿不愁找不到好婆家、嫁不到好男人。她可不希望女儿像自己一样，嫁给一个憨包，重复自己的艰难日子。她要在女儿婚姻方面把好关，并发誓不找好女婿誓不罢休。
　　 “一家养女百家求，一家求得万事休。”这是鄂西北的地方俗言。陈艳身材高挑，椭圆脸，新月眉，皮肤白皙，莫样儿俊俏，姿色水灵，引来方园数十里的乡亲羡慕，求婚者不计其数，可就是没有一个能让王冬梅看得上的。女儿还不满十八岁，翅膀毛儿还不硬朗，自然随着妈妈的意思，那些求婚者自然是乘兴而来、扫兴而归。
　　 陈艳毕业回家后，帮爸爸妈妈打理家务，也下地干活儿，一晃两年过去，眼见得周围邻里的女孩子在福建玩具厂打工，一年能挣下不少钱，回家后一个个买了时髦服装打扮得漂漂亮亮的，就有些眼馋了。一天，她从邻居家玩耍回家后，央求母亲放她出去打工，并向母亲说了邻家那女孩的例子：“你看人家黄倩倩，和我一年的，都打工三年了，还赞了三五万元的活钱，而你却让我窝在家里，啥也没落着，空耗光阴。”这几句话说得王冬梅无言以对，认为女儿的话很有道理，心里却不愿放女儿出去。她认为女儿一旦出去打工，就有点像放飞的风筝，随时都有断线难收的危险，所以就没有立即答应，这害得女儿没有心思做事儿，也没心思吃饭，天天和她磨嘴皮。王冬梅见女儿心意已决，无奈只有答应了。女儿要求出门的事倒是应允了，可她却向女儿说了自己最放心不下的事儿，叮嘱道：“在外面少不了有人缠你处对象，你得拿稳脑子，不能把自个儿不当回事儿，婚姻大事要征得我的同意！”
　　 “妈，行了，别唠叨了，我记住你的话就是了。”陈艳就像一只雏燕，对外面的新奇春色羡慕不已，巴不得立即飞出去实现挣钱的愿望，就敷衍妈妈的唠叨。
　　 陈艳主意一旦打定，就有些迫不及待了，正月十五刚过，她背上了行囊和同伴们一起踏上了去福建的路。临走时，妈妈对女儿的终身大事始终不放心，还在对女儿千叮咛万嘱咐。
　　 到了福建陈艳做上了彩绘工，由于心灵手巧，很快成了熟练工。在那里有很多同乡，他们那个车间的工长就是邻县的一个小伙子，名叫张新民，他家和陈艳家相距不到十五里路。张新民算得是一个俊朗的小伙子，蓄的是小运动头，剑眉虽然有些凌乱，但不失清俊，大大的眼镜框里嵌了一双鹰眼仁儿，白睛虽然有些外泛，但不失清亮，似还暗含一种逼人的光芒，鼻梁端直，唇角分明，下巴尖利内收，看起来有点儿像鹰，普通人看他就是一个帅气的小伙子。他看到陈艳因长得很是俊俏，姿色迷人，很快就迷恋上她了，不管有事无事，喜欢到她的工作台边儿闲转悠，有意无意地问这问那。陈艳看他长得挺帅气的，也不讨厌，就有一搭无一搭地和他聊了一些无关紧要的咸淡天儿。由于是同乡，年龄相当，又是同一车间，上下工一起进出，他们就有了很多接触的机会，时间长了，他们的关系也随着亲密起来。张新民在陈艳面前表现得十分热情，经常约她出去吃饭。同乡见他们一对如此这般模样，不免心生羡慕。张新民的一个邻居小青年在另一家玩具厂也混了一个工长的岗位，见张新民和陈艳的关系不一般，在一次喝茶聊天中对他说：“你行啊，那妞儿来还不到俩月，你就和她混成这般模样了。”
　　 “说什么啊？我们是同乡，在一个车间，我又是她的工长，约她吃个饭你就大惊小怪的。”张新民呷了一口茶，表情淡淡地说道。
　　 “我看你是有野心的，是要弄上手的。”小青年仍然肯定他的企图。他停顿了一会儿，问张新民道：“你知道她的家庭情况吗？”
　　 “不知道，怎么啦？”张新民疑惑地问道。
　　 “她妈是一个嫌贫爱富的主儿，我妈还为了我上过他们的门儿呢。”小青年说。
　　 “提亲呗，结果碰了一鼻子灰。”小青说。
　　 “为什么啊？”
　　 “还能为什么？嫌我家穷呗！”小青年又指了指张新民说：“就你家那样，和我家不会强多少，一对傻不拉几的父母，除了三间烂瓦房，家里穷的叮当响，还想启那个齿啊？我看是癞蛤蟆想吃天鹅肉，没门儿的事儿！”张新民被同乡好友一顿大实话说的脸红一阵白一阵，吭叽了半天，好不容易忍住了心中的火气，但心里很是不自在。小青年见对方要发火的样子，赶紧陪笑说道：“哥们，别怪我话说的太直露，我是怕你吃亏，给你提个醒儿，请你理解我的好意！”
　　 “没事儿，我知道你是好意。”张新民好不容易才平复了刚才的尴尬，勉强说道。
　　 “我只是给你提个醒儿，你自己的事儿自己好好斟酌吧。”小青年儿临走时仍然热心地叮嘱道。
　　 “你就别操这份儿心了，我心里自然有数！”张新民应付道。
　　 这同乡的提醒给张新民当头一盆冷水泼来，使张新民这段时间的兴奋情绪低落了下来，还无端的生出晦暗阴幽的心绪。他深知自己的家境已经成为了婚姻的绊脚石，就在心里暗下决心，要通过努力拼搏来摆脱困境，力争打下一片属于自己的天空，博得心爱人儿的芳心。这几天他努力克制着和陈艳交往的冲动，把心收回到工作上，做事也特别认真，对老板唯命是从，见眼色行事。他的表现博得了老板的欢心，特别喜欢这个帅气而又懂事的小伙子，在车间在厂办公室，逢人便夸他的好，于是厂里上下就有了对张新民的一片喊好之声。
　　 这几天陈艳也因为厂里赶出货，没顾得和张新民说话、交往，也没见张新民主动和她打招呼，更别说约她出去吃饭了，只知道厂里上下都议论着张新民的好处，陈艳就开始更加留意和张新民的交往。一天下午快到吃饭的时间了，陈艳看到张新民又来车间走动了，就主动和他打招呼说：“工长大人这几天忙些啥啊，咋不见你的人影儿呢？”
　　 “这几天老板有事，要我替他去办，出了一趟差。”张新民见到陈艳主动和自己说话，心里特别高兴，但脸上却装得冷静的样子，淡淡地答道。
　　 “看样子老板很是信任你呢，还给你安排了特别的工作，行啊你！”陈艳钦羡之情溢于言表。
　　 “只是临时安排，又不是当了副厂长，值得你这个大美女这么夸我吗？”张新民很会说话，刻意装出淡漠的表情。
　　 “看来你很会办事，将来前途一定不错，干什么都会有成绩，能发达！”陈艳进一步表露出对张新民的钦羡之情，她一边说话，一边向张新民抛飞媚眼，娇柔地叫了张新民：“哎，大能人，今天想不想请我吃个饭啊？”
　　 “请美女吃饭是我巴不得的事呢，想吃什么？到哪里吃？”张新民机敏地察觉出机会已经来了，就不失时机地问道。
　　 “就到醉仙酒楼吃牛排，你看怎么样？”陈艳高兴地说道。
　　 “好咧，你想吃啥就点啥，本人负责管好你这个大美女！”张新民说毕后就要挽陈艳的手臂，陈艳也很大方地把手伸进了张新民的臂弯里。他们的样子很是亲呢，大大方方地向酒店方向走去。
　　
　　 三
　　 进了酒店，他们选了一个包间坐了下来，服务员立刻把菜单递给陈艳，陈艳这时媚眼含娇地看了一眼张新民，接过菜单点了一样牛排、两盘小菜，说：“行了，也不能蛮花你的钱。”语毕就要把菜单递给服务小姐，张新民为了显示慷慨，就说：“这哪行呢！”就又点了两样佳肴，他还要点，陈艳坚决不让再点了，张新民只得作罢。