一
　　 梅松竹的亲朋好友都不知道是因为他的名字里有这三个字，还是因为他自诩算个文人，特别欣赏“寒岁三友”？居然公开宣布自己要以梅为妻，以竹为子，以松为友，从此不娶妻、不生子、不交友，在鸡冠山下，兰溪河畔隐居不出了。
　　 梅松竹是这个兰溪城著名的四才子之首，还是道光年间本县唯一的进士。谁也没有想到，梅松竹进士及第之后，没有留在京师博取功名，而是回到乡里来了一个退隐之举。仅做退隐之举也就罢了，世间也有不少读书人以退为进，学了那些历代名士，假意退隐而实为待价而沽。而像他这样来真的，居然要他“以梅为妻，以竹为子，以松为友，从此不娶妻、不生子、不交友。”的，必然要掀起轩然大波。梅松竹的宣言，立刻在城里不胫而走，传得路人皆知了。
　　 第一个动怒的，自然是他青梅竹马一起长大的表妹肖腊梅。腊梅小姐的母亲是梅松竹的姨娘，他们是一起长大的，成人以后的往来虽然少了许多，可在腊梅心里已经认定表哥就是她此生的郎君。半年前，梅松竹赴京赶考，不久后就传来了梅松竹高中了二甲头名进士的喜报。本来以为他很快就会回家与自己喜结连理，所谓“洞房花烛夜、金榜题名时”，既然梅松竹已经金榜题名，自然就应该洞房花烛了。万万没有想到，他回乡之后居然没有来提亲，反而这样宣布，叫肖腊梅怎么会不生气？
　　 第二个不满意的，也是兰溪城四大才子之一，就是位列第四的韩雪松。雪松是梅松竹的同窗好友，还是与梅松竹一起乡试中举的。只因为赴京赶考之前生了一场大病，错过了时机，只能等下一届再去赴试。本以为梅松竹得中进士后，定会留在京师做官的，这样下届自己赴试，还多少可以有所照顾，谁知道他居然返乡退隐了。
　　 韩雪松一大早听到这个传闻就火冒三丈，在院子里转着圈子自言自语：“以梅为妻，以竹为子，以松为友，从此不娶妻、不生子、不交友，前面我不管，最后一条，把我韩雪松置于何地？不行，我现在就去找他问个明白。”
　　 韩雪松是个火爆脾气，想到这里走出自己家，骑上一匹马直奔城西鸡冠山。
　　 马至西关前，不知谁家做喜事，鞭炮震天，韩雪松胯下的黄骠马跳了几下，倒也并无大碍，前面一挂马车的辕马却受了惊吓狂窜出去。那拿着长鞭在一旁赶车的也被拖倒在地，惊车沿着西关大街狂奔而去。
　　 赶车的被迫放开手中缰绳，在地上支起身子大喊：“拦住车，车上有人！快拦住它！救人啊！”
　　 这受惊马车里的就是肖腊梅和侍女春梅。腊梅小姐因为得知表哥要不再娶妻退隐山林，从此梅妻、竹子、松为友远离尘世的生活，气冲冲带着丫鬟春梅上了自己的马车，打算去兰溪畔，找表哥兴师问罪。
　　 马车行至西关前，鞭炮骤响，一枚鞭炮刚巧在辕马头前炸开。马顿时受惊，狂跳着朝前奔去。肖腊梅拉着春梅的手，两个人在车厢里被颠得东倒西歪，吓得尖声惊叫。
　　 “救命啊！”
　　 “救命啊！”
　　 西关大街上熙熙攘攘的行人车马慌不择路，唯恐躲闪不及殃及池鱼，马车一路直闯西关。那里的人更多，车马也更多，若是再截不住惊马，恐怕一场车翻人亡的祸事在所难免。说时迟、那时快，只见一人一骑已经从后面追上来。
　　 看看追上惊马的时候，马上的蓝袍男子飞身而起，跃上了车辕，一把拉住缰绳，人在车辕上一个千斤坠，同时高喝：“吁！”那匹受惊辕马被吃力一扯缰绳，加之腰部受到巨大压力，一声长鸣，前蹄离地少许，又放了下来，终于停了下来。那车马的前面地上已经跌倒了一个四五岁的孩子，街边跑出个妇人哭着抱起受惊的孩子。
　　 路上行人不由得鼓起掌来，纷纷夸赞那个蓝袍后生。
　　 “太吓人了，好险。再差一步，这个小娃就要被马踏车压成肉饼了。”
　　 “是啊，估计这车也要翻掉，里面的人不死必伤。多亏这位公子及时出手。”
　　 路边那位妇人抱着孩子跪在那里磕头：“多谢公子搭救小儿。”
　　 车把式已经赶来，也对着韩雪松连连稽首谢道：“多谢公子搭救我家小姐。”
　　 韩雪松笑着摇摇头，掀开车帘，看见里面两个年轻女子已经吓得魂飞胆丧昏过去了。韩雪松进去轻轻摇了摇她们，春梅已经醒来，赶紧去呼唤肖腊梅。
　　 “小姐，醒醒，醒醒。”
　　 肖腊梅顺出一口长气，悠悠地说：“吓死我了。”
　　 春梅扶着她下来马车，才得知是韩雪松出手搭救了自己。便对着他道了一个万福。
　　 “多谢公子援手，小女子肖腊梅在此谢过。敢问公子尊姓大名？”
　　 “原来你就是肖腊梅小姐？呵呵，曾经经常听好友梅松竹提起你，再下是梅松竹的同窗好友韩雪松。”
　　 “原来是韩公子。腊梅也常常在表哥口中，听到夸赞韩公子才华横溢。”
　　 两个人寒暄完毕，又相互问及方知，都是要去兰溪河畔找梅松竹，两个人便索性步行而去，任由车马随在身后。
　　 “韩公子，你说我的表哥会不会有什么病？好端端中了进士，还是前三甲。不留在京师为官，也就罢了。说起来表哥素来清高孤傲，不愿与那些人为伍，也算是他一种文人气节。可既返乡了，就该考虑终身大事，或者就与你们这些好友相聚吟诗作赋也是好的。竟然想出了什么梅妻、竹子、松为友。真不知他究竟想怎样？”
　　 “肖小姐，你或者不知吧？你这位表哥，确实是极爱松竹梅的。此乃寒岁三友，倒也值得，像那梅，迎雪吐艳，凌寒飘香，铁骨冰心，哪个不爱？得妻如梅真是三生有幸。肖小姐芳名腊梅，亦是如此。所谓迎霜傲雪，冲寒而开，久放不凋，轻黄缀雪，冻莓含霜，香气浓而清，艳而不俗。真是‘枝横碧玉天然瘦，恋破黄金分外香’。”
　　 韩雪松这番话貌似赞誉梅实在影射的意思，肖腊梅又如何不明白？不由得粉脸绯红低头轻语：“韩公子，分明打趣腊梅了。”
　　 “不敢、不敢，小生真心赞美肖小姐的高雅与美丽。”
　　 两个人一路走一路倒是十分投机起来。
　　
　　 二
　　 话说那兰溪城，位于浙江境内，鸡冠山下，皆因一条清澈见底的兰溪流经，得名兰溪城。鸡冠山状如报晓金鸡，一年四季漫山遍野苍松翠竹郁郁葱葱，到了每年的腊月至次年的二月，又有腊梅与梅花双梅斗艳，在皑皑白雪之下苍松翠竹与金梅、红梅、绿梅、白梅，相映成辉实在是天下奇景了。无论什么时令，在那松林竹海畅游都叫人心旷神怡。梅松竹要在这种地方隐居，的确也是神仙一般了。
　　 梅松竹在鸡冠山下、兰溪河畔的一片竹海里筑起了一幢竹居，从庭院外的篱笆墙，到竹亭、竹庭、竹楼，连同屋内地方桌椅床橱，竟然是样样皆竹。喜欢竹如此地步，也真堪称“竹痴”了。若说文人爱竹也不在少数，就是大清本朝乾隆年间的郑板桥，便是一例。他咏竹之诗，更是千古绝唱：“咬定青山不放松，立根原在破岩中，千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”
　　 国人爱竹无论哪朝哪代，就因为他的高雅、纯洁、虚心、有着国人敬仰的节气。如今梅松竹效仿前人“食者竹笋、庇者竹瓦、载者竹筏、炊者竹薪、衣者竹皮、书者竹纸、履者竹鞋，真可谓不可一日无此君也。”
　　 韩雪松陪着肖腊梅到了兰溪河畔，果然在一片翠绿生生的林海里，找到了一处竹庭院，在院子外面挂着竹匾，上面用竹草写了“竹儿居”三个字。竹门虚掩，庭院里有几丛竹幽篁拂窗，清气满院，竹影婆娑。另有一梅一松姿态曲虬别具风采。
　　 韩肖二人穿过庭院，走进竹厅，又见厅上也有一块竹匾，上面写的正是“梅妻竹子松为友”七个字。
　　 肖腊梅气恼地指着上面的竹匾，说：“韩公子，你看看。”
　　 “看什么？看我的字？这就是我新近专研的竹草，你们看这些字像不像竹子？”梅松竹却笑语殷殷从厅后走出来。
　　 “表哥，你还笑？”肖腊梅气呼呼地指责他。
　　 “腊梅，怎么啦？”
　　 “怎么啦？表哥，你是不是太欺负人了？你看上面你写的什么？梅妻，真打算和那些梅花为伴侣过一辈子？”
　　 韩雪松也愤愤地加入了对梅松竹的谴责：“松竹兄，你的确有些欺人太甚。你我二人是十二载的同窗好友，你今天却要将我弃之，去与松为友。”
　　 梅松竹笑着说：“慢来慢来，表妹的事，一会儿说，先说你雪松兄。我说以松为友，有说过是什么松吗？青松、马尾松、迎客松？非也，只是松而已。难道兄不是松吗？”
　　 韩雪松一愣，忍不住掩口大笑起来，说：“你……那你自己又如何与自己为友？”
　　 “如何就不能与己为友，若是不能，前人怎会写下‘花间一壶酒，独酌无相亲。举杯邀明月，对影成三人’？可见是可以与己为友的。”
　　 韩雪松摇头叹息，说：“我还是说不过你。”
　　 肖腊梅插言道：“原来如此。既然表哥以松为友有这样一番解释，却不知表哥又如何解释以梅为妻？”
　　 梅松竹看了她一眼，又看看旁边的韩雪松，说道：“表妹，你我二人虽是青梅竹马，可并非男女之情，实不相瞒，表哥心里你永远是我小妹而已。只怕肖腊梅的那个梅字，非以梅为妻的梅字。”
　　 肖腊梅是个性格火爆而豪爽的女子，闻听后不怒反笑，问：“莫非表哥也想举出一个典故，说明要以己为妻不成？”
　　 偏偏梅松竹摇头晃脑说出一番骇人听闻的怪理来。
　　 “为何不可？世有男女，故有婚配育子，然亦有雌雄同体，可繁衍后代者也。何况早就有了梅妻鹤子的佳话见于沈括之《梦溪笔谈》言‘林逋隐居杭州孤山，常畜两鹤，纵之则飞入云霄，盘旋久之，复入笼中。’林逋隐居西湖孤山，种植梅花饲养仙鹤，终生不娶。岂不快哉？表哥愿以先人为榜样，从此隐居于此。至于表妹的终身大事，为兄并非忘记啊。”
　　 “好，既然表哥如是说，我不来逼你。你告诉打算怎样安排小妹婚事？”
　　 梅松竹又看了韩雪松一眼，笑着问：“你看我的同窗好友如何？”
　　 被表哥当面说起，性格豪放的肖腊梅，还是粉脸通红垂下头去。
　　 韩雪松倒是正中下怀，连忙拱手而稽说道：“万望兄台成全。”
　　 梅松竹笑着说：“媒妁之言，父母之命，表妹自幼丧父，然，我姨母尚在，容我隔日转回兰溪城，亲自拜见姨母，为你们二人保此大媒。”
　　
　　 三
　　 韩雪松与肖腊梅一起辞别梅松竹回城。经过韩雪松拦截惊马，梅松竹当面保媒之后，两个人似乎亲近了许多，还是一路缓行，边走边谈。
　　 “肖小姐，你可感觉你这位表哥词语闪烁，似乎还是对我们隐瞒了什么？”
　　 “你这样提起，我倒也有些纳闷了，为什么他对自己进士高中，不愿留京一事只字不提？你几次提到，都被他用其他言语岔过去了。”
　　 “正是，我总觉应该是他在京城遇见了什么事儿，或者什么人，才会做出这个决定。还有，我细观他这个竹庭院，也觉得有些说不明白之处。”
　　 “不知道韩公子指的是什么？”
　　 “我与梅松竹同窗十二载，可谓深知其心。他因为自己姓梅，名字又有松竹二字，的确比任何人都喜欢松竹梅。不过对此三物也没有什么格外偏爱，可此庭院之内，居然只有一棵青松，一株老梅，偏偏满院子种满了翠竹，却是为何？”
　　 “莫不是有其他深意？一妻一友，众儿女？韩公子，表哥不会被什么树精迷惑了吧？”
　　 “我也深有此担忧啊。不如这样，我先送肖小姐回城，晚上我再带上几个仆人潜回来，仔细查看一番。倘若发现什么蛛丝马迹，再做定论不迟。”
　　 “如此，肖腊梅先谢过公子豪侠仗义之举。只是望公子也要多加小心才是。若真有鬼怪，只怕公子凭一己之力很难降服了。”
　　 韩雪松大笑，说道：“肖小姐放心，我不是鲁莽之人。今夜只是前来窥探，真要降妖伏魔，尚需另请高明。”
　　 “但不知公子可有人选？”
　　 “我有一好友，乃是江湖侠客，名西门竹。我也曾向他学过一些剑术。此人剑道高超，是个江湖异士。有了线索我会去请他前来收妖伏魔。”
　　 “怪不得，时才公子有如此身手，原来身怀绝技。”
　　
　　 四
　　 两个人商定此事，韩雪松送肖腊梅回府。自己也回到家中，招来几员家丁吩咐下去，自己也从书房墙壁上取下一柄龙泉剑，将蓝袍脱下，换了一身黑色夜行衣。太阳一下山，便领着一干人策马出城，直奔兰溪河畔。
　　 韩雪松策马来到兰溪河畔，在远离竹儿庭院之处下了马，一行人悄悄靠近那所竹庭院。院子外面的林海恰巧隐蔽了他们的身影。韩雪松俯身在雪地上，抬起头朝庭院望去。
　　 只见梅松竹独自一人坐在一梅一松之间，一手拿着酒壶，一手举着酒杯在那里自斟自饮，口中朗朗有声：“昨夜清风醉酒眠，今宵松竹解心烦。春梅映雪冰心在，笑叹凡尘世道艰。”
　　 韩雪松不敢靠近身去，只是远远观望。不一会儿功夫，忽见庭院里不知从何处跑出一群黄口小儿。大的七八岁光景，小的三四岁模样，男男女女总有五六个之多，一并涌在梅松竹身旁，口口声声喊着：“爹爹、爹爹……”
　　 看得韩雪松目瞪口呆，实在想不出来自己这位同窗好友，从哪里来的这样一群儿女？韩雪松尚在那里余惊未定，不知什么时候，那庭院里又多出两个人来，一男一女，男的一脸络腮胡黑大汉，还夹着一个棋盘；女的面若桃花美娇娘，提着一个篮子。