生死夫妻
　　
　　 （一）
　　
　　 这篇故事说的是两个邻家，一个叫陈青，一个叫朱世远。两人年纪都在四旬上下，也都喜欢下象棋。附近那些三邻四舍，闲时也到他们两家来看下棋玩耍。其中有个王三老，已有六旬之外，少年时也喜欢象棋，棋艺颇高。但近年来有个火症，生怕用心动火，不与人对局了，日常无事只以看棋为乐，早晚不知疲倦。
　　 俗话说：观棋不语真君子。下棋最忌讳的是观棋的人在旁支招。常言说旁观者清当局者迷。旁观者支的招往往能改变棋局的形势，让赢家失利，让输家反败为胜。下棋的人有苦难言，要发作吧，不为大事；想不抱怨吧，又忍气不过，常常弄得不欢而散。
　　 王三老观棋偏有一德：棋局未定绝不多嘴；到胜负已分再加分析，指出哪一步是先手，所以赢；哪一步是后手，所以输。朱陈二人下棋时，遇王三老观棋不仅不忌，反倒喜欢听他的评论。
　　 这天，朱世远在陈青家下棋，王三老也在旁培座。这时只见外面一个小学生走了进来。这学生是陈青的儿子，小名多寿。他抱着书包进来，将书包放在椅子上，先向王三老叫声公公，深深地作了个揖，又向朱世远作揖叫声伯伯。见过了二位尊客，小学生才到父亲跟前说道：“告爹爹：明天是重阳节日，先生放学回去了，过两天才来，吩咐孩儿回家不许玩耍，要好好读书。”说罢取了书包走进内室去了。
　　 王三老和朱世远见那小学生很有礼貌，口中夸奖不绝。王三老便问：“令郎几岁了？”
　　 陈青答道：“九岁。”
　　 王三老说：“想想之前孩子出生时，就和昨天一样，转眼之间已是九年了，真个光阴似箭，教我们怎么不老！”又问朱世远：“老汉记得你宅上令爱也是这年生的，是吧？”
　　 朱世远说：“是的，小女兰花，如今也是九岁了。”
　　 王三老说：“别怪老汉多嘴。你二人做了一世的棋友，何不再做个儿女亲家？古时有个朱陈村，一村中只有二姓，两姓世代为婚。如今你二人之姓，恰恰也是朱陈，这是天缘！况且好男好女，你知我见，有何不美？”
　　 朱世远早已看上了陈家小学生，不等陈青开口，先答应道：“此事最好！只怕陈兄不愿。若陈兄愿意，小子再无话说。”
　　 陈青说：“既蒙朱兄不弃，小子是男家，有何不愿？就烦三老作媒吧。”
　　 王三老说：“明天是重阳日，阳九不利。后天是个大好日子，老夫便当登门。今天一言为定，出自二位本心。老汉只图喝几杯现成喜酒，不用谢媒。”朱陈二人这天又下棋到晚方散。
　　 次日重阳节无话。到初十这天，王三老换了一件新衣服到朱家说亲。朱世远已先与妻子柳氏说过，夸奖女婿许多好处，财礼也不计较。王三老将此言回复陈青。陈青甚为高兴，择了个吉日，两家喝了一天喜酒。从此亲家相称，依旧下棋来往。
　　
　　 （二）
　　 时光迅速，不觉过了六年。陈多寿长到一十五岁，熟读经书，原指望他去应试，登科及第光宗耀祖。可是运气不佳，忽然得了个恶症，叫做癞。初时以为是疥癣，不以为意。一年之后其症恶化，容貌也变了，弄得不像个样子：粉孩儿变成蛤蟆相，少年郎活像个老头子。
　　 陈青只生了这一个儿子，把他看得比性命还重要，见他这个模样怎能不慌？连象棋也没心思下了。求医问卜，烧香还愿，为治病无所不做，整整地折腾了一年，花了不少钱钞，病势丝毫不见好转。夫妻两口愁闷万分。
　　 亲家朱世远为这半子之情也一样焦急，早晚问安，捱过三年之外，没一点好消息。
　　 朱世远的妻子柳氏，听说女婿得了这种病症，在家里哭哭啼啼，抱怨丈夫：“我女儿又不是嫁不出去，为甚么急急忙忙的九岁上就许了人家？如今可怎么好！不如那癞蛤蟆死了，也解脱了我女儿。如今死不死活不活，女孩儿年纪看看长成，嫁又嫁不得，赖又赖不得，终不能看着那癞子守活寡不成！这都是王三那老乌龟一力撺弄，害了我女儿终身！”把王三老千乌龟万乌龟的骂，哭一番，骂一番。朱世远向来怕老婆，凭她自己去骂不敢吭声。
　　 一天，柳氏收拾橱柜子，看见了象棋盘和那些棋子，不禁勃然大怒，又骂起丈夫来：“你两个老王八，就在这几个象棋子上对了亲，害了我女儿，还要留这祸害干什么！”说着走到门前，把那象棋子乱扔在大街上，棋盘也撕成了碎片。朱世远是本分之人，见老婆发脾气，拦也拦不住，远远的躲开了。女儿兰花又怕羞，不好来劝，任她骂够了才罢休。
　　 柳氏整天在家中骂媒人骂老公。那边陈青已听得些风声，先还将信将疑，待到满街撒了棋子这才明白其中缘故。陈青与妻子张氏两口商议道：“以己之心度人之腹。咱们自家晦气，儿子生了这种恶疾，眼见得不能痊愈，却教人家把如花般女儿跟这癞子做夫妻，真是罪过。料女儿也必然怨恨。既便强迫她进了门，终不会和睦，也难指望孝顺。当初定这房亲事本是好意。可从长计议，不如把媳妇庚帖送还他家，任他另择良姻。倘然皇天可怜，我孩儿有痊愈之日，再给他定房亲事也不迟。如今害得人家夫妻反目，哭哭啼啼，我们于心何忍？”
　　 计议已定，陈青即到王三老家来。王三老正在门口同几个老人闲坐说话，见陈青来到，慌忙起身作揖问道：“令郎近来病体好些么？”陈青摇头说：“不好。现正有句话要与三老讲，请三老到寒舍来一下。”
　　 王三老连忙随陈青到他家室内分宾坐下。献茶之后三老便问：“大郎有何见教？”
　　 陈青将自己坐椅挪近三老，四膝相凑吐露衷肠。先说了儿子病势如何的利害，又说了朱亲家夫妇如何的抱怨，之后说道：“事到如今小子也不怪亲家，只是自己心中不安，情愿将庚帖退还，任凭朱家别选良缘。此系两家情愿，并不勉强。”
　　 王三老说：“这恐怕使不得！老汉我只管撮合，哪有拆散之理？倘若日后翻悔，老汉可担当不起。”
　　 陈青说：“此事我已与老婆再三商量过了，别无它法。就是先前行过的一些薄礼，也不必归还。”
　　 王三老说：“既然庚帖退去，聘礼也必然返还。但吉人天相，令郎之病终有痊愈之日，还望三思而行。”
　　 陈青说：“就算小儿侥幸痊愈，也是海里捞针，不知何年何月了，岂可耽搁人家闺女？”说罢，袖中取出庚帖递与王三老，眼中不觉流下泪来。
　　 王三老也觉伤感，说道：“既是大郎主意已定，老汉只得奉命而行。但朱亲家是知书达礼之人，必然不答应。”
　　 陈青收泪答道：“今天是陈某自己情愿，并非亲家相逼。若亲家有疑虑，还请三老从中斡旋，就说陈某诚心诚意，不是虚情。”
　　 三老连声说领命领命，说罢自己走了。
　　 三老走到朱家。朱世远迎进屋里依礼而坐，连声叫妻子上茶。谁知妻子柳氏恨王三老做错了媒，任凭丈夫叫唤，不肯端茶出来。
　　 坐了一会，王三老说：“有句不识进退的话，特来与朱大郎商量，请别见怪。”朱世远说：“有话尽管说。你老人家有甚差错，岂有见怪之理？”
　　 王三老把陈青所言退亲之事备细说了一遍，最后说：“此乃令亲家主意，老汉不过传言而已，但凭大郎主张。”
　　 朱世远听了王三老这句话正中下怀，当下便说：“虽然陈亲家贤惠，但怕以后又翻悔，反添不美。”
　　 王三老说：“这话老汉也曾讲过。他主意已决，不必怀疑。宅上庚帖，已交付给我了，大郎请收过。”
　　 朱世远问：“聘礼未还，怎么好收他的庚帖？”
　　 王三老说：“他也说了，一些薄礼不用提起。是我老汉多嘴，说既然庚帖返回，聘礼也应归还。”
　　 朱世远说：“这是自然之理。先受过他十二两银子，分毫不能短少。还有银钗二副，收留在小女那里，等拿来一并奉还。这庚帖可暂时收在你老人家这里。”
　　 王三老说：“就是大郎收下也不妨事。老汉先回，到令亲处回话，明天来领取礼品。”说罢告别。
　　 朱世远送客回来，将王三老所言退亲之事说与妻子知道。柳氏喜不自胜，将自己私房银子拿出来凑足十二两交给丈夫，又去女儿兰花那里要那一对银钗。
　　 那女儿虽然不读诗书，却有志气。多日来听得母亲絮絮叨叨，今日又来讨取聘钗，明知是退亲之意，也不说话，走进卧房关上门在里面啼哭。朱世远已知女孩儿心事，对妻子说：“兰花心下不乐，想必是为退亲之事。你得慢慢劝说，不可造次。万一逼得太紧，做出意外之事咱悔之不及！”
　　 柳氏听了丈夫言语，真个去敲那女儿的房门，低声下气地叫道：“我儿，钗子肯不肯还随你，何必使性！你先开开门，有话好好跟做娘的讲。做娘的未必不依你。”
　　 那女儿初时不肯开门，柳氏连叫了几次，只得拔了门闩，叫声：“开了！”
　　 柳氏进去在女儿身边坐下，说道：“我儿，爹娘为你许错了婆家，一直后悔。今喜得男家愿意退亲，正求之不得。那癞子一直不好，岂不误了你终身之事！今天把银钗还了他家，婚断义绝。如你这般容貌，还怕没有好人家来求你？我儿不要任性，快把钗子拿出来还了他们吧！”女儿全不做声只是流泪。
　　 柳氏见女儿这般模样，又款款地说道：“我儿，做爹娘的都只是为你好，替你着想。你愿与不愿都跟我说，这样折磨自己，教爹娘如何过意？”
　　 女儿发狠说：“为我好！为我好！但要退那钗子还为时尚早！”
　　 柳氏说：“啊呀！两副钗子连头连脚也重不上二三两，甚么大事？若另许个富家，金钗玉钗都有。”
　　 女儿说：“谁希罕金钗玉钗！从没见好人家女子吃两家饭。贫富苦乐，都是命中注定。生为陈家妇，死为陈家鬼。这银钗是我要随身殉葬的，休想还他！”说罢，又哀哀地哭起来。
　　 柳氏没奈何，只得对丈夫说这门亲怕是退不成了。朱世远与陈青本是肺腑之交，原不肯退亲，只因老婆絮叨不过，才巴不得撒开落得耳边清净。谁想女儿这样烈性，倒是一重欢喜，便说：“既这样，别苦坏了女孩儿。你与她说明，依旧与陈家成亲就是了。”柳氏将此言对女儿说了，女儿方才收泪。
　　 第二天，朱世远不等王三老到来，自己走到王家，把女儿执意不肯退亲之情说了一遍，将庚帖送还。王三老说了声：“难得，难得！”即往陈青家回话。
　　 陈青对此退亲之事本十分不忍，听说媳妇守志不从，愈加欢喜，连连向王三老作揖说：“劳驾！感谢！虽然如此，只怕小儿病症不痊，终难配合。此事日后还要烦三老开言。”王三老摇手说：“我老汉今番说了这一遍，以后再不敢奉命了。”
　　 却说朱世远见女儿不肯悔亲，在女婿头上愈加着忙，各处访问名医国手，赔着盘缠，请医生来诊治。那些医家初时来看，都说能医，到后来不见功效，渐渐地都懒散了。也有的拿着推荐书信到来，说大话，夸海口，要重谢，写包票，都只是有头无尾。
　　
　　 (三)
　　 日复一日，年复一年。不觉又过了二年有余。医家都说是个痼疾，治不好的了。陈多寿长叹一口气，请爹妈到来，含泪说道：“丈人不允退亲，访求名医用药，只指望我病有痊愈之期。如今服药无效，眼见得没有指望了，不要误了人家儿女。孩儿决意要退这门亲事了。”
　　 陈青说：“前番说了一场，你丈人丈母都肯，只是你媳妇执意不从，所以又将庚帖送来。”
　　 多寿说：“那是因为媳妇不知我心。她若晓得我自愿退亲，必然也放下了。”
　　 妈妈张氏说：“孩子，你只须照顾自家身子，别牵挂这些闲事！”
　　 多寿说：“退了这门亲，孩儿的心才能放宽。”
　　 陈青说：“待你丈人来时，你自己跟他说吧。”
　　 话犹未了，丫鬟报道：“朱亲家来看女婿了。”
　　 妈妈躲过。陈青邀入内书房中。多寿与丈人相见，口中称谢不尽。朱世远见女婿三分像人，七分像鬼，心中好生不悦。
　　 喝完茶，陈青借故起身离去。多寿向丈人吐露真情，说出自家病势不痊，难以完婚，决意退亲之事，袖中取出柬帖一幅，乃是预先写下的四句诗。朱世远展开念道：
　　
　　 命犯孤辰恶疾缠，好姻缘是恶姻缘。今朝撒手红丝去，莫误他人美少年。
　　
　　 原来朱世远初次退亲并非本意，只是老婆逼迫不过。今天见女婿这般病体，又有亲笔诗句，口气决绝，不觉也动了这个念头。口里虽说：“说哪里话！还是将息贵体要紧。”却把那四句诗叠好藏于袖中，即便起身作别。
　　 陈青在外间接着说道：“刚才小儿所言确出于诚意。望亲家委曲劝说令爱俯从。庚帖仍旧奉还。”朱世远说：“既然亲家吩咐，我且收下，容后再说。”陈青送出门去。
　　 朱世远回家，将女婿所言与妻子说了。柳氏说：“既然女婿不要媳妇了，女孩儿守他也是白搭。你把他的诗意解说给女儿听，料想女儿能回心转意。”
　　 朱世远把那柬帖递给女儿，说：“陈家小官人病体不痊，亲自向我说决心要退婚。这四句诗就是他的休书了。我儿自己想想终身之事，不要执迷不悟！”
　　 女儿兰花看了诗句一言不发，回到房中取出笔砚，就在那诗后也写了四句：
　　
　　 运蹇虽然恶疾缠，姻缘到底是姻缘。从来妇道当从一，敢惜如花美少年。
　　
　　 （四）
　　
　　 自古好事不出门，恶事传千里。陈小官自家不要媳妇，亲口回绝丈人这件事传扬出去，就有张家嫂李家婆等一班靠说媒养家的一齐到朱家来议亲，说的都是名门富室聘礼丰盛之类。虽然媒人之口不可全信，却也说得柳氏肚里热乎乎的，巴不得即刻撇了陈家，许了别家。谁料想女儿兰花心如铁石，决不移情。看见母亲好茶好酒款待媒人，情知不为别事。丈夫病症不能痊愈，爹妈又不容守节，左思右想不如死了干净。夜间灯下取出陈小官诗句放在桌上，反复看了几遍，哭了两个更次，约莫爹妈睡熟，解下束腰的罗帕，悬梁自缢。