一
　　 四川省高等学堂内，两学生正在交谈。
　　 “我想毕业后就去当兵，今后以武力推翻帝制。马兄，你呢？”
　　 问话的人叫胡子先，和他在一块的叫马有权。他们是老乡，都来自合州，又都是同盟会员，介绍他们入会的是同盟会的老资格会员，重庆人杨青石。
　　 马有权觉得，当兵也是当清朝的兵，要想在里面拉起自己的队伍，不知要等到何年何月？父亲是袍哥大爷，袍哥宗旨“反清复明，反满复汉”不是和同盟会主张的“驱除鞑虏，恢复中华，创立民国，平均地权”有些相同吗？还不如回乡去，借助袍哥的力量来发展革命队伍。
　　 “家父叫我回去。”他说，“我就不和你去当兵了。”
　　 一月之后，他们毕业，两人分别，各走各的路。
　　 马有权回到合州的白沙镇。
　　 白沙镇虽是涪江之滨的一个小镇，但居于州治合川城上游，距合川大约15公里左右，扼涪江下游至川西北水陆通道，所以地理位置非常重要。其父马精明读过一些书，先前一心想发达，因科举屡试不中后失去信心，另谋出路。其人如其名，非常精明，利用自己读书人名望建立了白沙袍哥会，自认大爷，接着利用白沙镇的地理优势，从经营“涪江春”茶旅社起家，靠经营鸦片和垄断商路发家，成为一方土豪。为了保护自己的既得利益，又借政局混乱、兵匪遍地之机，以办团为名，建立了自己的私人武装，人员30余人，而且后备充足，只要需要，随时都可以从袍哥会员中招兵买马。
　　 马精明并没写信叫马有权回来，而是希望他衣锦还乡。因此他问马有权：“权儿，你现在当什么官？”
　　 马有权回答：“你以为考上大学堂就是中元啦，就可以当个县官什么的，哪那么容易，现在除了京师大学堂以外，各省都有大学堂，大学生多得很！要当官你得有臂膀。”
　　 “那这几年书那不是白读了？”
　　 “也不是。至少开了眼界、通得一些技能、扩大了交往，还弄清了一些道理。”
　　 “那你能干什么？”
　　 “帮你呀！”
　　 “怎么帮？”
　　 “你现在最想做什么？”
　　 “我想灭了蛟龙山的土匪。”
　　 蛟龙山在白沙镇上游约三公里处。
　　 那是涪江之滨的一座深丘。江水绕山而流，山形如游龙之状，传说为涪江蛟龙的化身。因此，当地人称为蛟龙山。
　　 蛟龙山三面悬崖一面沟，山崖悬壁陡峭，险峻无比。
　　 山顶则开阔平坦，有古寨一座，称为“明月寨”。
　　 古寨依山就势，累石为墙，有一夫当关，万夫莫开之险。
　　 寨中有股土匪，其底细不得而知。反正打家劫舍，弄得周边十里八庄都不得安宁。这也就罢了，偏偏时不时袭扰过往客商，断马精明财路，损害其威信，弄得马精明非常头疼。
　　 马有权说：“我来想办法吧。利弟呢？”
　　 “利儿现在野得很！我不准他在白沙坏我名声，他就跑到高楼房去了。”
　　 马有利是马有权的弟弟，一个恶名远播的土匪头子。
　　 两兄弟幼时就读于镇上私塾。虽然都很玩劣，但对待读书却差别太大：哥哥专心致志，弟弟三心二意。
　　 及长，哥哥考入四川省高等学堂就读。马有利则不学无术，其性放荡不羁，为人狡诈，其行心狠手辣。白沙镇人莫不恨之，但又无人敢惹，倒是那些亡命之徒趋之左右，拥其为首。一时之间，聚众二三十人。因马精明不准其在当地搞事，其以铜梁县高楼房为据点，常出没于合川、铜梁、潼南三县交界的涪江两岸，打家劫舍，杀人越货，绑架勒索，无恶不作。
　　 马有权说：“这不是流宼吗？很容易被消灭的。正好我们拿下明月寨，利弟也有个藏身之处。”
　　 于是，马精明立即派人去高楼房叫马有利回家来见他哥。
　　 人们常说，人不可貌相，这句话似乎对恶人不适应，那马有利长得人高马大，满脸杀气，一看就不是个好人。
　　 闲话少说，爷儿仨相聚后，订下一条攻寨之计。
　　 离蛟龙山大约两公里处也有一山，名叫圣灯山，山上有一小撮土匪。
　　 马有利突然袭击，出其不意地占了圣灯山。然后，把手下分为两队，一队驻扎圣灯山，一队仍回高楼房。
　　 过了几天，由马有权和马精明的几个手下扮的商人，押着货物向白沙镇进发。
　　 刚过圣灯山，就从山上下来10多个土匪，将商队劫了。正准备返回，却有马有利率领土匪来追，这伙抢劫的土匪只好往蛟龙山撤退。眼看就要被追到，只好像那些商人一样，丢了货物走人。
　　 这一切早被明月寨的探子看到，立即返回山寨报告了寨主，寨主早想收笼这股人马以壮大自己，便立马派人下山帮助。
　　 两股土匪合兵一处，力量大增，立即杀了回来。马有利见势不妙，丢了货物，带领人马往圣灯山上杀去。
　　 那股劫货的土匪见不能回去了，便押着货物跟着明月寨的土匪上了蛟龙山。
　　 寨主好酒好肉招待他们，歇了一天后，说帮他们打回圣灯山山去。
　　 他们说，还是算了，那里无险可守，每次办事都是倾巢而出，根本就没想回去。
　　 寨主问他们原意留下不？
　　 他们说，能跟着寨主吃香的喝辣的，求之不得。
　　 寨主便收留了他们，哪知却是收下的一个定时炸弹。
　　 那帮人稳固后，把寨子的情况摸得滚瓜烂熟。就在寨主办寿那天晚上，他们与山下的马氏父子里应外合，以相当小的代价就拿下了明月寨。
　　 从此，马有利成了明月寨的大当家，马精明如虎添翼。
　　
　　 二
　　 一时无事，马有权就去找小时候的玩伴李伍喝酒。
　　 小时候，李伍家穷，读不起私塾，但他经常在私塾外等马有权玩时，通过旁听识得一些文字，学得一点算计。
　　 有次他们去江里洗澡，马有权不慎失足深水，又不会游泳，全靠李伍救他，才得以活命，因此马有权一直和他相好。
　　 李伍浑厚老诚，有生意头脑，将住家开为门市，收购周边农村手工产品销售，同时将收购的棕皮和草鞋等产品销往重庆，生意做得不错。
　　 见了马有权，他抱拳说：“本应来拜访兄的，可家事繁琐，未得脱身！”
　　 马有权见一娇好少妇抱着一个雏儿，便目不转睛地盯着她看。
　　 李伍说：“这是我老婆。快见过马大哥。”
　　 少妇便欠欠身，出门照顾摊子去了。
　　 马有权和他闲话一阵，就邀他去“涪江春”喝酒。
　　 以后无聊都去约他，但喝了几回便没劲了。
　　 他觉得僻处乡间，做一土豪可以，但终究难成大器，于是去到合州城。
　　 州城袍哥无处不在，仁义礼智共有48个公口，以仁字居多。
　　 马有权不忘初心，加入了仁字中心社。为何独选中心社呢？一是中心社的力量最强，二是沙大爷有个未出嫁的漂亮女儿。
　　 沙大爷与他交谈，觉得此人机伶多变，甚是喜爱，兼之读大学，混省城的经历，好不器重，即刻就提拔他为管事。
　　 又见他办事老成，含而不露，有心招他为女婿。
　　 马有权求这不得，如意抱得美人归不说，还水到渠成地当上中心社执事大爷。
　　 随即，保路风潮暴发，马有权前往重庆同盟会支部接受任务后，立即返回合州，借助袍哥力量，以保路同志会的名义，表面争路，实则暗中宣传，并以维护社会秩序的形式招幕人员，组织武装力量，为配合重庆起义作准备。
　　 武昌起义胜利和成都夏之时起义军正向合州开进的消息传到州城。合州知州大恐，立即柬请各界人士开会，商讨应对之策。
　　 马有权即派手下护卫会场安全。
　　 知州进入会场后，感觉气氛不对，不得不表明自己支持革命的态度。
　　 他声泪俱下地说，自己虽然毫无政绩，但一直热爱地方、尊重地方，没有苛扰过地方百姓，也没简慢过地方名流，希望大家原谅自己，体恤自己，保障自己的安全。
　　 马有权猛然站起来说：“只要你不反对革命，就不会受到伤害。”
　　 在场的其他各界负责人都表示同意。
　　 知州便在袍哥的保护下出了城，驻城守备队亦离城匿避。
　　 随后，合州各界推举商会会长白治安为代表，率领马有权等同盟会员、各界人士前往迎接起义军。
　　 起义军的大船顺涪江而下，两岸各有护卫队士兵三十人扈从，军威森严。船抵迎军江段后，停于江心，传令迎军人员上船。
　　 白治安上船转达了合州老百姓对起义军的敬意，献上劳军银两和物品。
　　 夏之时代表起义部队欣然接受，嘱咐其回州组建军政府，并口头委任其为军政府司令官。
　　 白治安下船后，军船即挂帆起航，转道嘉陵江东下重庆。
　　 在船开动时，夏之时即向下船的白治安高声喊话，委任白治安为合州司令官，以后有什么问题和困难可直接给他写信，有意向迎军人士表明他对白治安的信任。
　　 在同盟会领导下，在哥老会和绅商各界的支持下，白治安组建了军政府，自任军政府司令官，下设警察、警备等七个保卫营，马有权担任巡防营营长。
　　 辛亥革命的胜利果实被告袁世凯窃取后，合州被拥护北洋政府的军阀接管，从此不称合州称合川，随即进入军阀混战时期。
　　 合川紧邻重庆，居嘉陵江、涪江、渠江要冲，为重庆北路屏障，是军阀征战川东的主要战场之一。
　　 由于战事频繁，驻军和政界要人经常变动，马有权原想跻身政界或军界，但又无所适从，便藏起锋芒，专事袍哥，静待时机。
　　 他觉得原公口聚点“青去阁”虽有有平步青云之雅义，但还不够响亮，于是将其改名为“古垫江”，内设烟赌娼，以此结交三教九流。
　　 为何改为“古垫江”而不叫别的？其实，大有深意。合州于秦代置县，名曰垫江。所以“古垫江”就是合川的代称。马有权将茶旅馆改名“古垫江”，足见其想控制整个合川之野心。
　　 这样一改，“古垫江”越来越热闹，成为衙役、讼棍、兵痞、师爷等营私舞弊、为非作恶之场所。
　　 一个叫刘塌鼻子的，虽是智字袍哥，但却经常混迹于此。
　　 此人球钱没得，死爱闹热，见马有权搞得红火，就想加入其中，还想当管事。
　　 马有权觉得他不过一混混，除了耍横耍赖之外，屁本事没有，凭什么呢？
　　 “那些大人物我都认得到，你不想结识？”
　　 这句话不假。刘塌鼻子幼时家贫，不曾读书，曾做合州闻人张石亲的书僮，因而得与合州许多贤达人士相识。
　　 刘塌鼻子有此资源，只要好好做人，一定有所作为。可他整天游手好闲，以认识合州显要的特殊身份，横行于下层社会中，专与衙役、兵痞、偷鸡摸狗者结纳，平时就在沿河小街摆“骰碗子”聚赌为生，纠结二、三泼皮，专干输打赢要的把戏。人们以“滚龙”称之，恰如其分。
　　 其原名不叫刘塌鼻子，因其寄迹娼寮，被妓女所害。
　　 其对妓女手段卑鄙下流。先是到处搜集无助少女，然后以教雏妓弹唱为名，强其伴宿，再迫其按月与之交纳利润。稍有不愿，即纠合无赖，寻衅打闹，使其无法操业。因此，娼女鸨母，恨之入骨。
　　 后有一娼，身染梅毒，溃烂将死，暗以结脓疮疤置诸酒食，以敬刘滚龙。刘染毒后，疮从鼻发，糜烂穿孔。医治后，双孔扁曲，从此人称刘塌鼻子。
　　 马有权也觉得，认识的名流多是好事，但其名声太烂，终归不是好事。于是说：“我们庙小，容不下你这尊大佛，还是请另谋高就吧！”
　　 拒绝就是拒绝，还说得这么好听，读书人有什么了不起的！从此，刘塌鼻子与马有权有隙。
　　
　　 三
　　 紧邻“古垫江”，有一独门大院很是气派，主人姓王，人称王富豪。
　　 王富豪原是地主，靠收取地租赚得资本后，就到城里置业营商，不但生意做得好，乡间还有大量田产。
　　 但王少爷却不争气，嫖赌毒俱全，天天泡在“古垫江”。
　　 马有权垂涎王家宅院，有心钓鱼王少爷，不管他有什么要求都给予满足。
　　 王少爷没有银两玩，正好，高利贷要多少借多少，也不提醒他还帐，让其越陷越深。
　　 不到半年时间，王少爷就积累了一大摞帐单。一算帐，王少爷傻眼了，那么大一笔钱，就是他爹把房子卖了也还不起！
　　 马有权也不逼他，只是叫他把房契偷出来抵帐就算两清。
　　 王少爷没有其他办法可想，也只好照做，没几天，就把房契偷了出来。
　　 马有权收了房契，当着王少爷的面撕了那些帐单，还承诺等移交了房子后再给王少爷一笔钱。
　　 王富豪知道后差点没气死！他不怪马有权的狠心，只怪自己家教不好，养了一个不争气的儿子。无奈，只好迁回乡下老家居住。
　　 马有权得了王宅，立即题其院为“马周别墅”，取名乱世谁人识马周的意思。
　　 马周为唐太宗时名臣，山东人，年少时就成为孤儿，家境贫寒，喜好学习，尤其精通《诗》、《传》，因贫困失意放浪不羁不为州人所待见，后西游长安，经人介绍得到太宗赏识，为“贞观之治”发挥了积极的作用。马有权自比马周，足见其抱负之大。
　　 而实际呢？军阀混战的现实早已了迷失他本来就不坚定的革命理想，一心一意就想做一权贵。
　　 抱着这种想法，他就想建立袍哥总公口，企图一统合川袍哥江山，并以此为后盾，跻身上层社会。
　　 可是，当时县中豪强富户，大多与袍哥关系密切，其中有社会地位的也大有人在。有的有钱有枪，或充民团总正，或任里甲首领；有的以公达私，包揽地方财赋，掌握公产，把持教育；有的人还上通官府，下通兵匪，进可与县衙分庭抗礼，退可把持一地一乡。像他这样，虽然在辛亥革命时挣得了些名气，但毕竟不是威望高的人，而其父弟之劣名，遐迩皆知，凭什么人家都要听你的！尽管今天请张大爷喝茶，明天请李大爷喝酒，后天请王大爷嫖妓……但都对他模模糊糊。所以建立总公口的事说得闹热，毫无进展。