江南的水乡小镇很多，内地的水乡古镇却不多。凤凰古镇因沈从文先生的《边城》而成为旅游热点。
　　 凤凰城又名沱江镇，位于湖南省西部，与贵州省铜仁地区相邻。凤凰西南，有一山酷似展翅而飞的凤凰，古城因此而得名。古城位于湖南省湘西自治州西南边，是一个以苗族、土家族为主的少数民族聚集县，是怀化、吉首、贵州铜仁三地之间的必经之路。
　　 沈从文先生的《边城》中有这样一段文字：“若从一百年前某种较旧一点的地图上寻找，当可有黔北、川东、湘西一处极偏僻的角隅上，发现一个名为‘镇竿’的小点，那里同别的小点一样，事实上应当有一个城市，在那城市里，安顿下三五千人口。”
　　 沈从文将他魂牵梦萦的故土描绘得如诗如画，如梦如歌，荡气回肠，也将这座静默深沉的小城推向了全世界。因为沈从文是凤凰人，所以很多人都以为这里描写的边城就是湖南凤凰。其实不然。看《边城》的第一句：“由四川过湖南去，靠东有一条官路，这官路将近湘西边境，到了一个地方名叫茶峒的小山城时便有一溪……”，很明显，沈从文所写的“边城”实际上名叫茶峒。
　　 翻看湘西的地图，整个凤凰县境内并没有“茶峒”这个地方。而在湖南、重庆、贵州的交界处，就有一个名叫“边城镇”的地方，2008年之前，此地就叫“茶峒”，属于湖南省花垣县。
　　 凤凰山川秀美，更是人杰地灵，特别是随着民国第一任民选内阁总理、政治家、慈善家、教育家熊希龄，著名作家、历史学家沈从文，著名画家黄永玉的出现，凤凰不仅闻名全国，而且蜚声世界。
　　 2013年春节前后，古城因门票收费被炒得沸沸扬扬。其实，凤凰古城的旅游点从来都是收门票的。这次做得过分的地方是将原来分散景点的门票集中成一张通票，不管去不去都要收这么多钱。这样，很多人用脚投票，干脆不来凤凰旅游。根据逆向思维原则，我们选择在五一节后来古镇，应该是有人最少的时候。
　　 果然，来古城游览的人少了很多。古镇的大广场的戏台前，稀稀拉拉站着几个游人看戏。据说，前些日子这里是人山人海。
　　 凤凰古城以回龙阁古街为中轴，连接无数小巷，沟通全城。回龙阁古街是一条纵向随势成线、横向交错铺砌的青石板路，自古以来便是热闹的集市。凤凰古城的标志性建筑之一虹桥，原名卧虹桥，历史悠久。凤凰古城北门城楼本名“碧辉门”，采用红砂条石筑砌，既有军事防御作用，又有城市防洪功能，是古城一道坚固的屏障。凤凰古街两边建筑飞檐斗拱，店铺中陈设着琳琅满目的民族工艺品，浓浓的古意古韵，透出古街深厚的民族文化底蕴。
　　 清浅的沱江穿城而过，红色砂岩砌成的城墙伫立在岸边，南华山衬着古老的城楼，城楼还是清朝年间的，锈迹斑斑的铁门，还看得出当年威武的模样。北城门下宽宽的河面上横着一条窄窄的木桥，以石为墩，两人对面都要侧身而过，这里曾是当年出城的唯一通道。
　　 世人知道凤凰，了解凤凰，是从沈从文开始的。1902年12月28日，沈从文先生诞生在凤凰古城中营街的一座典型的南方古四合院里。四合院是沈从文先生的祖父沈宏富（曾任清朝贵州提督）于同治五年（1866）购买旧民宅拆除后兴建的，是一座火砖封砌的平房建筑。四合院分前后两进，中有方块红石铺成的天井，两边是厢房，大小共11间。房屋系穿斗式木结构建筑，采用一斗一眼合子墙封砌。马头墙装饰的鳌头，镂花的门窗，小巧别致，古色古香。整座建筑具有浓郁的湘西明清建筑古城特色。沈从文先生在古城里度过了他充满传奇色彩的童年。
　　 沈从文故居于1991年被列为省人民政府重点文物保护单位，拨款进行了整修。故居现陈列有沈老的遗墨、遗稿和遗物，成为凤凰最吸引人的人文景观之一。
　　 古凤凰石板老街又叫六朝一条街。唐贞观13年，魏征巡视东海要塞登凤凰城，执笔题书“宁海门”，勒石立于南门。到了清咸丰11年，海州知府黄金韶在修缮城墙时，亲笔题写“古凤凰城”，至今已100多年，但仍风韵如初。
　　 凤凰街从城门向北全长三华里又九十九步，故有“南头到北头，三里出点头”之谣。这条街是远近闻名的“龙骨型”青石板路，石板路上一条清晰可见的古车辙痕迹见证了这条老街过去车水马龙的繁荣景象。曾经居住着许多淳朴的“市民”，每家都有三四道庭院，临街的第一道庭院大多作开店之用，各种各样的百货在这里应有尽有。相传原来的老街居住着江、杨、武三大姓，而且在分工上各有擅长：武家钱、江家嘴、杨家跑跑腿。彼此互相团结，保持了老街长期的繁荣稳定。
　　 东门城楼原名“升恒门”，始建于清康熙五十四年（公元1715），城门下半部由紫红砂岩砌成，上半部用古砖砌筑。城楼高11米，大门上方有枪眼8孔。歇山屋顶，覆以腰檐，飞檐翘角，精美壮观。东门城楼正殿当中塑关云长像，神龛两旁塑关平捧印，周仓持刀之立像，龛上悬底金字匾额一块，书“刀侔笔”。顶楼有二十八宿木雕神像，光绪三十年，楼上为电报局所用，雕像移至楼下头门，头门为勒马式门楼，香案旁泥塑人牵马颇为神骏。
　　 北门城楼与东门城楼之间城墙相连，前临清澈的沱江，既有军事防御作用，又有防洪功能，形成古城一道坚固的屏障。遗憾的是在1940年，国民第九战区司令长官兼湖南省政府主席薛岳以“城堡一旦落入敌手，反攻不易，且不利于空袭疏散”为由，下令将所有城墙拆除。而凤凰东、北二门却因防洪需要，仅拆除了城垛碉楼，其它城门全部被拆除。现在我们只能看到东、北二门和连接其间的半壁城墙。
　　 在东门城楼和北门城楼之间墙边有一座祠堂，名叫杨家祠堂座。
　　 凤凰在明清时是大湘西的政治、经济、文化的中心，战事虽多，官商富绅可也云集此地，统治者们政治策略上，采取“以夷治夷，以苗治苗”政策，因而在不足两平方公里的县城里，建有祠堂庙宇达58座之多。作为一种纪念性的建筑，凤凰的祠堂大致可分为两类，一类是民众集资修建，用以纪念出身于当地为官并有建树的人物，如分布在县城的傅公祠、王公祠、节孝祠等。另一类则是同一姓氏的族人为祭祀其祖先而立，其用途均为纪念、祭祀、议事、娱乐场所，这类祠堂平面布局多属四合院形式，其规模大小，根据族人繁衍人口及权势、财势大小来决定。
　　 凤凰的祠堂，以田、杨两族的祠堂最大，而杨家祠堂也是凤凰城内保护最好的祠堂，位于凤凰古城沱江镇北边街，史家弄入口处。清道光十六年（1836），太子少保、果勇侯、镇竿总兵杨芳捐资率族人修建。由于杨芳官任三品，兵权在握，地位显赫，曾以镇筸总兵职务统辖部队镇守凤凰，且杨家本为名门望族，祠堂建筑的规模并不比一般寺庙逊色。
　　 走进祠堂，可以清楚的看到祠堂是典型的四合院建筑，木结构，上下两层，由大门、戏台、过厅、廊房、正厅组成，听讲解员说其占地面积有770平方米。戏台在正厅对面，单檐歇山顶，檐下饰如意斗拱，高16米，四根台柱雕龙刻凤。相传凤凰城中的杨姓均为大宋杨门忠烈的后代，所以戏台正中是“杨母教子”的彩绘，栩栩如生，其上写着“威震三关”遒劲大字，后有两侧门，供演员出入，分别写着“出将”和“入相”，彰显杨家“出则为将，入则为相”的自豪。戏台两边有耳房、后台，专供演出者化妆休息。戏台的前方和上方有一组木雕，描绘的是一对青年男女自由恋爱，冲破重重阻力，后来幸福的结合在一起，过着男耕女织的田园生活，最后儿孙满堂，安度晚年。
　　 戏台前为占地40平方米的小天井，铺满红砂条石，现在停了一苗族花轿，同行女子都上去坐了坐，感觉着新娘子含羞带喜情趣。杨家祠堂曾经是凤凰城里听书看戏的公众场所，特别是在节日期间，上演傩堂戏，娱神驱邪。黄永玉等凤凰名人小时候就经常在这里看戏，往返流连，而族中长辈则在二楼的两旁长廊观赏。唱戏之时，锣鼓喧天，热闹非凡，盛极一时。
　　 两边廊房，做工也很精细，颇为考究，窗户、门、檐饰件均糸镂空雕花。以前，家族中有红白喜事，做寿或重要聚会，就在廊房就餐。如今，成为了苗族生活用品和工艺品的小型展览馆。
　　 一廊房里，陈列了一张婚床，床檐如吊脚楼的滴水屋檐，而且苗女在结婚时候，有哭嫁的传统，泪如水流，所以名为滴水床。床也很小，根本容不下成人——原来，以前苗女出嫁时候都很小的。旁边房间还有一大床，工艺精湛，雕刻丰富图样，床檐有三层，如果你是大富人家，床檐甚至达十层之多。上得这个床，新郎就要对新娘说：“床上一辈子睡你和我，绝不换人。”——苗族的爱情就是忠贞。苗族人认为12是个吉利数字，节日如“四月八”、“六月六”，因此，在这里还陈列了12顶儿帽，寄托了对未来美好生活的无限向往。
　　 各具苗家特色的农具、砂岩画、剪纸、花带、扎染和蜡染等，在这里都有陈列展现，源远流长的楚巫文化和巫傩文化，交融形成的极具地方特色的土著文化可见一斑。“小背篓晃悠悠，笑声中妈妈把我背下了吊脚楼。”在这里，你可以看到做工精细的小背篓，用它可背小孩子，也可做购物用。打花带是苗家姑娘的最拿手的女红，妈妈很小就开始就教她们了。姑娘们把自己对爱情的美好向往织成漂亮的花带，送给自己的意中人。苗族姑娘，头戴银花，耳戴银环，项戴银圈，吃用银碗，“以多为富”，从前湘西战事纷纷，苗族人把家当都做成银饰，必要时，人跑家产也带走了。
　　 过几步台阶便到了正殿。正殿为抬梁式，长方形天井鹅卵石铺地，极为讲究，为杨氏宗族祭祠、议事之场所，香烟缭绕，庄重神秘，令人望而生畏。前面依次绘有三幅壁画：狮子滚绣球，鲤鱼跳龙门和麒麟送子，寓意家族兴旺发达，多子多福。正中供奉杨家祖先牌位。两侧还有杨氏家训，“祖宗明德远矣，子孙勿替引之。”就是说，杨家声名已经百世流芳，子孙们千万不要给祖宗脸面抹黑啊！从前，宗祠是家族议事执法的地方，也是祭祀场所，每年定期举行祭祀典礼。届时族人聚集在祠堂里，献三牲，行三礼，鸣铁炮、奏礼乐，仪式十分隆重。
　　 杨芳原籍贵州松桃，行伍出身。1826年参加平息张格尔在新疆发动分裂国家的叛乱，生擒张格尔，被晋封为太子太傅、果勇侯。北京紫光阁为之绘像，道光皇帝在其画像旁题词，誉之为“黔省之英”。因军功累累擢升，杨芳历任多省提督、总兵。在第一次鸦片战争中，杨芳以参赞大臣英勇指挥战斗，1843年，杨芳因病告老还乡。3年后病逝，终年76岁。道光帝诏谕：“照提督例赐恤”，并谥号“勤勇”。杨芳虽戎马五十春秋，亦不怠于文墨，喜诗文书画，擅长书法，尤工真草行书，体势遒劲，还有墨竹图传世，他与李世杰、刘清被誉为“黔中三奇男”。
　　 杨家祠堂的大门和一般的祠堂不同，侧开，很是奇怪。原来，杨家人相信风水，大门斜开，正对着沱江，可以使祖业千秋，万世荣昌，如沱江之水源源不断，兴旺发达。进入大门，抬头可见二重门上的牛头和门上蝙蝠木雕。牛头是湘西人的崇拜物事，用以辟邪，保佑平安；蝙蝠则是带来福气，带来吉祥。
　　 凤凰镇上出名人，这些名人很多都没有现在人非常看重的高学历。沈从文只有高小学历，黄永玉只有不完整初中学历。被称作清华“公子的公子，教授之教授”的陈寅恪居然连个学士学位也没有。
　　 陈寅恪先生祖居在凤凰古镇的古宅——陈宝箴旧居（寅恪先生的爷爷）2007年正式对外开放。中国凤凰陈宝箴世家、陈师曾故居及凤凰古城历史文化博物馆位于同一个大院内，坐落于凤凰古城道门口中心22号，是古城大宅院的代表。三大馆所共占地2696平方米，由56间房舍、26个回廊、28面马头墙、386扇古雕花门窗组成，是前清凤凰厅道台衙门的组成部分，也是原道台陈宝箴举家来到凤凰定居生活的地方。
　　 古城博物馆的馆长雷先生是位民间收藏家和艺术家，他集资修复了陈宝箴故居，全面展示陈宝箴世家的生活遗迹，以及他们与古城凤凰的深厚渊源；修建了古城博物馆，集中展示自己收集的艺术品及文物、古董。“雷”字拆开成“雨田”二字，雷先生又被称为“雨田”馆长。
　　 凤凰古城出的俊杰中官做得最大的要数熊希龄。
　　 熊希龄堪称一代奇才，15岁中秀才，16岁中举人，19岁中进士，21岁点翰林，43岁（1913）任北洋政府国务总理。熊希龄为官数十载，兴教育办实业图维新，卓有建树。毛润之曾评价熊希龄：“一个人为人民做好事，人民是不会忘记他的，熊希龄是做过许多好事的。”
　　 熊希龄故居位于凤凰古城北文星街内的一个小巷里，往东200米便是秀丽的沱江。故居为四合院系南方古式的木瓦结构，比较矮小但很精致，故居现存房屋4间基本是保持原貌，很富于苗族情调。四方形布局，中有一天井宽坪。进入宅门，左侧是一个约十平方米宽的前室，又称会客室，天井东侧为专门的柴房，内有石磨、石碓等实用家具装置，充分显示了这家主人当时勤俭持家的良好风范。熊希龄小时最喜欢到这间柴房里走玩，并经常学习推磨和冲碓的技术，从小就培养出了一种悉心体察民间疾苦、关心贫民忧乐的高尚情怀。