一
　　 “孩子，你快停下来！爹错了，爹再也不逼你了！”一个穿着长衫的白须老者，站在河岸上声嘶力竭地朝着河里喊着。可是，河里那个一心寻死的姑娘继续往前蹚，九头牛都拉不回来。河水渐渐没过她的腰肢，来到胸口。男人们在河边急得直搓手，谁也不敢跳下去救人；女人不要说下去救人，就是靠近这条河都不敢。姑娘的母亲苏樱坐在离河岸远远的地方，听别人说女儿下了河，凄厉地哭号着，如果女儿有个三长两短，那等于要了她的命。一些老女人在不停地谩骂姑娘不守祖宗立下的规矩，称这种行为会连累整个庄子的人。
　　 祖辈们说，“劳力河”是一条神河。在当地方言中“劳力”就是男人的意思。可是奇怪的是男人却不准下河，顶多可以从河里舀点水上来喝喝，否则也会给这个小村庄带来霉运。这个庄子叫姜家庄，传说当年姜子牙在此处钓过鱼，后来得到了周武王的重用，便将鱼竿丢弃于此，姜家庄因此而得名。后来此处迁入不少外来人口，都自称是姜子牙的后代，到底谁真谁假，看来只有老天爷知道，再后来也混入了一些杂姓。两千年前姜家庄男人经常离奇死亡，家家只剩下孤儿寡母的，怪可怜的，一时间搞得人心惶惶。人们纷纷逃离此地，姜家庄变得一片荒凉。
　　 有一天，太上老君途径此地听说此事，便站在河堤上将拂尘一挥，一个超级大葫芦从天而降，葫嘴张开，里面的仙丹如水一般，“汩汩”入河。从此这里男丁兴旺，这条河便成了“劳力河”，遇到一些想生儿子的家庭，家里的男主人便朝这条河三跪九拜，然后取些“圣水”回去给妻子饮用，来年必能生个大胖小子。至于女人是万万不能下河的，甚至站在离河很近的地方都不行，唯恐遭到神灵的惩罚，老人说这叫“败兴”。这种规矩两千年来代代相传，如今到了民国初年，还是没有人敢打破。
　　 女孩名叫姜云，年方十八，出生名门。父亲姜孝儒是清末老秀才当过两年八品县丞，祖父中过举人，当过知县，曾祖父中过进士，当过知府。虽说姜家一代不如一代，好歹世代为官，俗话说得好，瘦死的骆驼比马大。姜孝儒在当地算最大的地主，整个姜家庄有一半的人都租种他们的土地。每年靠收租子就能过上优渥的生活。姜孝儒在文学上资质平平，他以秀才的身份参加省里的考试屡试不第。清末时他花了钱本想买个县令当当，可是好像是银子花少了，上面的大官根本没把这事放在心上。要说官场不顺也就算了，最倒霉的是到了晚年他连个儿子都没有。值得讽刺的是，他曾经多次去劳力河取水，一妻三妾轮流为他生孩子，每次只能生女儿，而且一生下来就死。庄里人背后说他家做多了缺德事，这是报应。后来在他四十多岁时，妻子苏樱生个女儿取名姜云，终于打破了魔咒——竟然活了下来。从此他对这个女儿非常疼爱，如同掌上明珠。
　　 今天姜云之所以寻死觅活，是想见从小青梅竹马的心上人赵进，可是听说赵进已经投河自尽了，家里人逼着她嫁给一个又老又丑的男人。她是一个有情有义的烈女子，这哪行？所以选择了轻生。
　　 故事还得从二十年前说起。
　　 二
　　 姜赵两家二十年前，是当地名门旺族。赵家官场上没多大势力，只有一个远房亲戚在外地当道台，但赵进的父亲赵轶万在商界是响当当的人物，江南商贾中对于赵轶万，无人不知无人不晓，据说连慈禧太后都接见过他，大有明朝沈万三之范儿。赵进还在娘肚子里就有人上门接亲，此人不是别人，乃是姜云的祖父，那个当知县的姜天岚。
　　 这赵轶万见来人是当地父母官，自然不敢怠慢，连忙笑脸相迎。姜天岚嗫嚅道：“赵老爷，下官有个不情之请，不知您可否答应。”
　　 “大人，您太客气了，有什么话请直说。”赵轶万自然不敢怠慢，虽说他富甲一方，但是在古代商业是不受朝廷重视的行业，古人重农轻商的思想由来已久。当官的想攀上他，主要是想从他那里多捞点钱。上次被慈禧太后接见他是花了大价钱的，当然他也得到了他想要的东西——从此皇宫的丝织品由他供应。可惜这等好事，并没有持久，很快就被别人替代，连上次送礼的本钱都没有赚回来，属实是赔了。
　　 姜天岚直接说明了来意，表示要与赵家结亲。听得赵轶万一脸蒙圈，他哭笑不得地看着姜天岚：“这……”
　　 此时，赵轶万的心里直犯嘀咕。他媳妇目前只是怀孕，可男女不知，更搞笑的是姜家连年生女儿，连年夭折，哪怕不死，一切顺利，自家生的是男孩，他们家儿媳生的是女儿，结成亲家也让人心里不踏实啊！保不齐，这种祸事会影响下一代。
　　 “哦，这样的。我看我们姜家只有生女儿的命，上次求过菩萨，菩萨说多积德便能生下一个女婴。我们姜家很快就会有的，这点您放心。至于您家——生的肯定是胖小子。”
　　 “好，借你吉言。一言为定，若我家生个儿子，刚好你家生个女儿，我们就结成亲家。”赵轶万本想婉拒，但与官家结亲实在诱人，至于将来怎么样，顺其自然吧。这姜家世代为官，家世显赫，另外家财万贯，到底谁高攀了谁，还真不好说。门当户对，指腹为婚，才是当下最优的选择。
　　 俩人面面相觑，突然哈哈一笑，彼此心照不宣地客气了一番，都说高攀了对方。
　　 两个月之后，赵家果然生了个大胖小子，赵轶万嘴都笑歪了，大宴“天下”，认识的与不认识的，熟悉的或不熟悉的，哪怕是个穷鬼，来蹭口饭吃，赵轶万也会笑脸相迎的。这其中最为尊贵的客人当属亲家姜天岚父子，直夸这个亲结得好，赚来了一个大胖小子。席间有个冒失鬼突然问道：“姜大人，你儿媳什么时候生啊？”
　　 这一问，问得姜县令面红耳赤，还好赵轶万能随机应变，打了个圆场，喃喃道：“怀了，怀了，快了，快了。”亲家的话总算将众人糊弄过去了，了解实况的人在心里偷着乐呢。
　　 酒席散罢，姜天岚回到家，一脸失望地看着自己的儿子和儿媳，长叹一口气：“想我姜天岚荣耀一生，弄得后继无人，姜家代代独苗，到你们这代，连……”
　　 眼看着小赵进一天天长大，越来越可爱，可是姜家的几个儿媳肚子都不见动静，这可急坏了姜天岚，要不是他已经年过花甲，他真要亲自上阵——再娶个小妾，生个大胖小子。可惜岁月不饶人，力不从心。
　　 眼见着姜家儿媳们的肚子没有动静，有钱，有势的富贵人家纷纷上赵家提亲，将门槛都快踏平了。有好心人劝道：“我说赵老爷，你与姜家虽有婚约在前，可是他家迟迟没有闺女，难不成你要等到天荒地老？这岂不误了令子的婚姻大事？”
　　 赵轶万是个一言九鼎之人，说话岂能不算数。他对来家里攀亲、做媒的人，都予以婉拒，但时间一长，思想难免产生动摇。正当他打算悔婚，想找姜家摊牌时，姜家传来了喜讯，苏樱又怀上了。不管男女，不管能不能成活，怀上总比没怀好，要知道姜家有好几年连怀孕都成了奢望。苏樱这是老树开新花，都快四十岁的高龄产妇，对于清末的人来说这简直是一个奇迹。赵轶万听到这个喜讯，不知道是笑好还是哭好，前途一片茫然，一切都是个未知数。之前他虽然答应过姜家，但当这事真的摆在面前时，他又担心起来。
　　 三
　　 在众人的担忧中，苏樱产下一个女婴，姜天岚给孙女取名“姜云”，有壮志凌云之意，虽是女孩，祖父，父亲都希望她将来有所作为，不输苏小妹、李清照等一批女中佼佼者。此时赵进已经两岁，二人年龄刚刚好，一切似乎都是命中注定的。
　　 小姜云长得活泼可爱，聪明伶俐，大家担心的事并没有发生。有人说这是姜家行善的结果——近几年救济了一些穷苦的百姓；也有人说这是上天可怜他们姜家；也有乌鸦嘴说，报应迟早还会来的……这话听得让人瘆得慌，姜家在提心吊胆中挨过了一年又一年。两家经常来往，两个孩子也成了儿时的玩伴，过着青梅竹马，两小无猜的生活。
　　 一转眼，姜云都六岁了，姜家请当地有名的私塾老先生教她文化，没教两年，小姜云全会了，还经常问一此稀奇古怪的问题，非要打破砂锅问到底不可，搞得老先生下不了台，最后只得愤然辞归。姜孝儒想想还是自己教吧，好歹自己是个秀才，可是只教了几天，发现这孩子什么都知道，还好问，尤其对新事物特别感兴趣，这恰恰是他的软肋，他实在教不了。全家人一合计，打算送到督府衙门办的新学堂去学习，那里有从国外留学归国的先生，他们个个见多识广。正好，赵家也有这个想法，于是两家人都将孩子送到新学堂学习。新学堂实行的是西方班级授课制，学生很多，在这里他们接受了许多西方新思想。随着小姜云和赵进的长大，他们对大清的腐朽统治渐渐产生了憎恨，赵进特别激进，经常参加集会。当然，这一切，两家的当家人全然不知。
　　 姜云与赵进长期在一起，渐渐产生了朦胧的爱意，不知从什么时候开始，姜云看到赵进便脸红。一切仿佛都在朝着既定的方向发展，然而天有不测风云，人有旦夕祸福。
　　 赵轶万由于一场宫廷内斗，受到牵连。赵家成了牺牲品，上下打点关系总算保住了性命，最终只获得一个抄家之罪。富极一时的赵家一夜之间回到了解放前，赵轶万气得吐血身亡，本来这事就跟他没有半点关系，就因为多年前与钦犯吃过一次饭就被人供出来了。赵进的母亲忧郁之下，疯了，好端端的一个家就这样没了，此时，赵进才十八岁。
　　 听说父亲病故的消息，赵进从学堂返回，此时家里非常凄惨，仆人跑光了，家里一点值钱的东西都没有留下，大门大开，母亲疯疯癫癫，父亲躺在冰冷的地上，尸体早已变僵……赵进顿时声泪俱下，将拳头攥得紧紧的，仿佛铁锤一般坚硬。
　　 后来，有人听到劳力河上一声巨响，结果赵进父母神秘失踪。
　　 “赵进带着父母投河了。”这个消息不径而走，一传十，十传百……很快就传到了在学堂上学的姜云的耳朵里，她请假返回了家里，这一回来，就再也没有了自由，被锁在楼上的闺房里，门外始终有人把守，就连庄子各个路口都有人把守，之前是防止外面不良的人混入庄子，现在是防止姜云逃跑——姜家出钱，庄上出人。
　　 四
　　 姜云度日如年，她相信进哥没有死，日夜思念，泪水早已哭干。她了解他，他是一个不会向命运低头的男人。可是姜孝儒不让她出去，还不如杀了她痛快。她不是一个轻易向命运屈服的弱女子，她要想办法出去找进哥。可是姜孝儒派人处处把守，连只苍蝇也休想飞出庄去。姜云整天呆在房间里，傻傻地望着窗外，阁楼在二楼，她想过逃跑，可是没有任何机会；想过自杀，她觉得太傻，还有许多有意义的事没做，这样死太不值得；她想到赵进哥，那“扑通”一声或许不是他，哪怕他死了，她也是他的人，这一点永远不会变。
　　 “丫头啊，快吃点吧。”
　　 “我不想吃！”
　　 苏樱踮着小脚，叮叮咚咚地来到楼上，脚下一崴，差点摔倒，忍着疼痛继续上楼来，守门的家丁将门锁打开，母亲推门而入，女儿一下子扑倒在她的怀里，将碗中之饭打翻在地：“娘，我要找进哥去。没有他，我活不下去。”
　　 “孩子啊，你爹也是没办法。再说赵进已经投河自尽了，哪怕没死，你也不能嫁给她。他是罪人之子，家里一贫如洗，嫁过去喝西北风啊，而且还会连累我们。”苏樱悄悄地将嘴附在女儿的耳朵边，“我还听说他参加了……”
　　 “啊？娘，你是怎么知道的？”姜云感到非常吃惊，这个天大的秘密连她都不知道，母亲是听谁说的。
　　 “这个不能说，为了咱家的安全，你不要去找他，哪怕他还没有死，也不要去找他，娘求求你了。”
　　 姜云沉默不语，她不想伤害善良的母亲。要是父亲来了发出同样的请求，她会毫不犹豫地拒绝。
　　 就这样，姜云的青春在阁楼里被一点点地耗掉，她日渐消瘦，对赵进的思念也越来越深，经常在梦里惊出一身冷汗。
　　 一转眼，两年过去了，姜云已经十八岁，出落得亭亭玉立，标致极了。
　　 姜家为了彻底断了姜云的念头，已经为她另寻了一门亲事，听说新姑爷李世安还是个举人，家世显赫，只是年龄有点大，比姜云大二十来岁，都快赶上赵进爹的年龄了。这点姜云想都不用想，不会同意的，她心里除了进哥没有别人。
　　 “妈，要嫁，你嫁，我就是死了也不会嫁的。”姜云的态度决绝。
　　 “这孩子，说的什么话。”苏樱一脸无奈，可男方一直在催婚，眼见着离双方约定的日子越来越近。这可愁坏了两家人。
　　 “要不，就来硬的。”姜孝儒说，“要是咱爹还健在，有他老人家拿主意，也轮不到咱们烦心。”
　　 “你这个死老头子，亏你想得出来，那可是咱们唯一的孩子，你想绝后啊！”
　　 姜孝儒嗫嚅道：“那……能怎么办？”
　　 “要不，放她去找赵进？”
　　 “赵进投河自尽了，那条河里漂着三具尸体，这个你又不是不知道。”
　　 “你见过吗？”苏樱反驳道。
　　 姜孝儒努努嘴，沉默了。
　　 “现在反悔了，那十八年前，指腹为婚的时候怎么不见你反对？”
　　 “那时候咱爹还在，有我说话的份吗？何况此一时，彼一时，他家富时可以联姻，穷时就得撒手。”
　　 “好好好，我不管了。你找你那三个专下坏蛋的狐狸精商量去吧。”