小说以1966年初边疆军垦部队组建坦克编练基地为背景。从某大军区装甲兵转业军人及其家属所乘坐的军列上发生的事件为线索，反映了从抗日战争到1981年间不同历史时期的人物命运。讴歌了革命军队中的战友情怀和不同历史背景下的爱情观，和屯垦戍边、建设边疆的伟大壮举。 小说用现实主义和浪漫主义相结合的手法，描写了何建功和欧阳夏珍、厓柯西和田盼水、端庄和东方俤、国耀东和米思琦的爱情故事。 小说成功的塑造了我军装甲兵的中下层指挥员严高科、何建功、孙都、吴正升和英雄坦克手厓柯西、国耀东、齐放、端庄等形象。