透过斑驳的窗栏望着外面的靡靡细雨，饱读诗书且才学过人的百里奚不免长叹一声，将拿在手中阅读的一本书籍扔于地上，伤感地说道：“读此史书又有何用？到后还不是寒舍青灯一把糙米果脯。”
　　 时为一介平民的百里奚家境十分困苦，几乎一贫如洗，而他所在的虞国又因为制定的宗法制度既苛刻又森严，人们被分成了三六九等，百里奚自是列在九等之下，任他才华过人学识渊博乃至满腹抱负，却没有任何希望和机会能入仕为官，甚至连考场之门的进入都很困难。
　　 雨，已经连下数日，让百里奚的心情愈加烦躁，他越思越想心里就越不平衡，可又能怎样呢？他弯下腰捡起那本史书就要抛入炉膛之中。
　　 正在做饭的百里奚之妻杜氏见状，急忙夺过百里奚手中的书，说道：“你这是做什么，何由拿书籍出气？”
　　 百里奚看看年正春华却已显沧桑的妻子，不禁悲戚：“枉我无夜苦读，胸怀大志，却不得施展，空有一腔热血，再读这些书籍，恐连稀粥都喝不上了，我算什么男子汉啊？”
　　 杜氏虽然是一个很普通的民间女子，却也知书达理颇有见识，，她知道自己的丈夫是一位郁郁不得志的旷世奇才，均因一直封闭于家中而不能施展。她更了解丈夫的心思，那种对家的牵肠挂肚，便把书放在百里奚的手中，笑着说道：“你本就一个好男儿，应志在四方而非厮守家室妻小。你何不趁年轻时到外面去闯荡一番，也许会有一番成就呢？像你这样既舍不得家，又舍不得妻子，更舍不得孩子，又怎么能成就你心中的大志呢？。”随后，杜氏又语重心长地补充了一句，“好男儿应当以天下为重。”
　　 听妻子杜氏这样一说，百里奚感到非常惭愧，他抓住杜氏的手说道：“我学富五车，却不及妻子的一席良言，实在是羞愧难当。”
　　 “如今明白亦不算晚，那你又将作何打算？”杜氏问百里奚。
　　 百里奚沉思了片刻，长长地呼出一口气，坚定地对妻子杜氏说道：“我听从夫人的劝告，去实现自己的目标，择日后便走出去闯荡四海，不获功名绝不归乡。”
　　 见丈夫已经下了决心，杜氏显得十分开心，逐与百里奚相定了启程之期：“即如此，你就三日后别家如何？”
　　 百里奚点点头，应允了。
　　 天色将亮，正熟睡的百里奚被一阵声响吵醒，便披衣起床走到院外。他十分震惊地看到让他终身难忘的一幕：家中唯一的一只靠它下蛋换油盐的老母鸡竟然被妻子给杀了，有两篇细绒鸡毛在风中漂浮。妻子此刻正将门闩拆留下来，作为炖鸡的柴火。百里奚心里怎么不明白，妻子这样做的目的就是为他今天的离家送行，意在让他不再迟疑不决。
　　 看到眼前的这个情景，百里奚顿时热泪盈眶，他问妻子：“我出行只一餐，你怎可杀了母鸡烧了门闩，家中本来就已经揭不开锅了，你又杀母鸡烧门闩，可以后呢，你与孩子怎么办？”
　　 杜氏仍然是一笑：“没有了老母鸡，不是还有鸡蛋吗，送到鸡坊，依然可以孵出小鸡呀。没有门闩，随便一根木棍即可，有何可担心的呢？只要你能平平安安的获得成就归来，没有了这间破房，住窑也行，又有何惧怕？”
　　 这顿饭很丰盛，但百里奚是合着眼泪吃下去的。
　　 吃完饭，百里奚恋恋不舍地告别了妻儿，一步一回头地踏上了闯荡山河的征途，这一出走就是几十年。
　　 不久，出于机会，百里奚成为了虞国大夫，实现了自己的愿望。
　　 可好景不长，不幸的是，早有预谋的晋献公以假途伐虢之计灭了虞国，百里奚也被俘获并成为阶下囚，被秦穆公的夫人当作陪嫁的奴隶使唤。百里奚不甘屈辱于非人的对待，他借外出寻物时，见无人跟踪便伺机逃出了秦国，东躲西藏地来到楚国，开始了他的逃亡和寻求出路的奔波，过着被禁锢的日子。
　　 “二十余载呀，我百里奚就这么虚度了，实在不甘啊。”百里奚于哭无泪。
　　 时光匆匆而过，百里奚还在踌躇满志地等待着，却没有取得一点点成就。这二十多年，百里奚到过很多陌生且并不接纳他的地方，四处求告，四处碰壁。虽然，他很有才学也很有智慧，但由于他举目无亲，在人屋檐下寄生，没有人出面来举荐他，所以一直在他心目中的功名面前徘徊，根本就没有机会去获取。对百里奚来说，这二十多年是他所经历的最艰辛苦难的岁月，他几乎就要崩溃。
　　 夜深之时，百里奚常会含泪呼喊：“难道，我百里奚就这样空怀博学才智和报国为民的赤子之心，荒废余生吗？”
　　 百里奚呼喊的声音在旷野中回响，十分伤戚。他的呐喊声被闻者相传，很快就传到秦穆公的耳朵里，让秦穆公内心一震：“一个堂堂虞国大夫竟落得如此下场，实是令人扼腕。”
　　 其实，秦穆公早就听说过百里奚才能，也很有谋略，是个难得的栋梁之才，有心收容和重用他，让他为秦国出力。随后，百里奚被秦穆公派人用五张黑羊皮从市井中赎换了回来。
　　 秦穆公与百里奚经多次畅谈，有时至深夜。从与百里奚的袒护试探中，秦穆公发现百里奚果如自己所料，他的睿智才智甚至超过了自己的想象，是一个大有作为的人，收留他，对秦国大有裨益。
　　 经过一番思考，秦穆公决定一步到位，封百里奚为秦国大夫。
　　 就这样，百里奚终于等来了机遇，只是他被封相时已经七十余岁。想想自己所走过的一路，百里他不禁叹谓，带些自嘲：“我这就算晚气大成吗？”
　　 百里奚虽被封为中大夫，但他始终保持着贫民的朴实作风，秉承着爱民思想，属下和百姓都非常拥戴他。
　　 有属下在背后称百里奚为五羖大夫，百里奚听到后笑着说：“我百里奚本就来之于平民，也实为被五张黑羊皮所卖，说明我百里奚已经很为值钱了。”
　　 众人听后均随之大笑，对百里奚愈加敬重。
　　 在秦国，执掌相印权高位重的百里奚不论朝事或视察，全凭两条腿走路，从不出门就坐车，不张扬自己。甚至七八月的酷暑炎热之天，他都不让随从帮他打伞遮阳。不管去哪里公务，百里奚只叫一名随从相伴，没有护卫相随保护。
　　 “百里奚就是百里奚，一个永远不会改变自己的百里奚。”这是百里奚的信念，他每日都会念叨一遍。
　　 秦国短期内能得到大治，百里奚功不可没。
　　 恰值百里奚寿辰，属下官员们都前来相府敬贺。一时间众人们觥筹交错，满堂宾主笑语频频，筵席显得非常热闹。之前，百里奚就已经交待好，这次庆贺会要有歌舞者奏乐并演唱，借以款待一应客人。
　　 此时，相府内一位为相府洗衣服的老年女佣听到乐器的演奏声，便央求主管，想为百里奚中大夫作一番演奏，以作助兴。主管将洗衣老妇的话转告了百里奚，百里奚一听，立即表示同意，让主管好生请来表演。
　　 洗衣老妇被请到堂会之上，她在大庭广众的注目之下缓缓落坐，神情自然而又落落大方。她伸出很粗糙的手指援琴抚弦，自弹自唱起来。声音委婉而幽怨，字字句句都耐人寻味。
　　 当百里奚听到系一老妇唱到“百里奚，五羊皮”，心里就是一栋。继而听到“忆别时，烹伏雌，炊扊扅，今日富贵忘我为”更是震惊。
　　 特别是洗衣老妇唱到“百里奚，初娶我时五羊皮。临当别时烹乳鸡，今适富贵忘我为”时，百里奚感觉到后背都在出冷汗。
　　 百里奚急忙起身走到洗衣老妇面前询问：“不知这位妇人是谁，家又在何处？”
　　 洗衣老妇看看百里奚，说道：“你可记得山西平陆？可记得那间漏雨之屋？想必你已经早已忘记。”
　　 “啊？难道你就是——”
　　 洗衣老妇点点头。
　　 百里奚顿时老泪纵横，紧紧地拉着杜氏的手说道：“我的一切成就都是夫人所赐，我又怎能忘了你，怎能忘了我们的家。只是不知夫人是怎么来到这里的？”
　　 自百里奚离家后，几十年经杳无音讯，不知影踪。本就家境贫困，又逢上了颗粒无收的灾荒年景。为求生存，杜氏只好带着孩子随众逃荒。她听到百里奚在秦国为相，便一路靠讨饭活命来到秦国。为了能接近相府见到百里奚，便到百里奚府中当了洗衣的佣人。
　　 待杜氏说罢，百里奚与杜氏两人抱头痛哭起来。
　　 百里奚捶着自己的胸哭说道：“若不是夫人相寻，我百里奚几乎就要成为负心之人了，是夫人第二次造就了我百里奚。”
　　 相堂认糟粕之妻的事很快传遍秦国，秦人们无不为百里奚的这种高贵品质所感动。秦穆公更是感慨无限，对百里奚愈加敬佩。他特派心腹人给百里奚夫妇送来了许多财宝予以馈赠，并对百里奚的行为大加赞赏。