历史上的孟尝君，是战国四公子之一。这四位，均以仗义疏财、礼贤下士而闻名，尤其是孟尝君，已经成为一个符号，后来哪怕草莽中的英雄，只要讲义气、好客，最高的评价就是“赛孟尝”。
　　 孟尝君田文，齐国公子。被称为公子的，自然是王室成员，按照当时的政治习惯，属于大夫这一层，就是国君的臣子，但自己也有自己的封地，自己的家臣。所以，他有自己的部队，有自己的一套管理体制，是完全正常且合理合法的。田文与众不同的，是他所豢养的门客，远远大于自己所需要的人员。就像一个现代的公司，老板养了大量的闲人，远远多出了公司正常运营所需要的人员。这样的公司当然运营不善；事实上，田文自己也是运营不善的，所以后来才要冯谖去收账。孟尝君如此做，当然有他自己的考量。他算的不是经济账，而是政治账。当时的中华大地，在诸侯国四处游走的士成为社会中重要的一环，在世界的政治军事中产生了很大的作用，甚至有“一士怒而天下惧，一士喜而诸侯安”的说法。孟尝君养的人，都是当时的士人。当然，士的能力有高有底，能不能发挥作用也有环境因素，这些人中，究竟哪些人对他有用，能有多大的作用都是个未知数。这就是战国四公子的气度——他们展现出来的，是重视人才，只要你是士，你愿意来，不管能不能对我起到作用，我都倾心接纳和招待。燕昭王作为诸侯，曾经做过同样的事情，就是筑起黄金台，只要是士，到我这边来，我都给黄金。这样做的目的有二：一是千金买马骨，表达对士的重视。传说有一个人，酷爱千里马，一次看到一副千里马的骨架，都愿意为之耗费千金购买。当这件事传出以后，全国的马贩子纷纷上门，他需要的千里马自然不会缺少。四公子和昭王展现出不计成本求贤若渴的态度，自然贤者云集。黄金台后来还作为求贤爱才的代名词，经常出现在不得意的文人的笔下，成为中华千年文化人共同的语言符号。二是赌博，有备无患。我招了那么多人，哪怕里面绝大多数人用不上，但当我遇到困难时，只要有一两个人能够真正解决我的困难，就值得了。用现在职场流行的一句话叫人才储备，万一哪天用上了呢，反而他们钱多的是，就多储备一些人才呗。
　　 能够重士的自然是贤人，而孟尝君也确实展现出了不凡的政治才能。这很正常，经常和这些士人讨论政治问题，讨论当时天下大势，见解水平肯定会有所提高，治国能力也会得到加强。更何况，三个臭皮匠顶个诸葛亮，这么多人为他出谋划策，总会有好点子出来。由于孟尝君的贤名，当时齐国君主威王认命他为齐相；还是由于他的贤能，齐国的声望也在诸侯国中大为提高。最为辉煌的时候，以孟尝君为首，山东六国形成了抵制秦国的政治集团，让秦国对中原大地无可奈何。
　　 木秀于林风必摧之，君子无罪怀璧其罪，齐国这种君明臣贤的状况自然会引起别人的嫉恨，尤其是要统一天下的秦国。于是，秦王向齐国主动提出互换质子的要求，秦王的亲弟弟到齐国，齐国的孟尝君入秦。那个时候，谁也不敢公开得罪秦国的，齐王想巧妙的婉拒秦王：没要送上门来的秦国质子，让孟尝君送其归秦。在齐王看来，已经仁至义尽，完全迎合了秦国，秦国也没有理由开罪齐国。谁知，秦国就是个只讲利益不讲信义的国家，孟尝君不是来了吗，来了就别想走，软禁了他，一定要强扭他为秦国服务。这时候，他的门客们就起了大作用。首先，田文想贿赂秦王的宠姬。宠姬听说他送给秦王一件白狐裘，非常珍贵，也想要。可他只有一件，已经给秦王了，怎么办？有门客说，好办，我像狗一样去偷回来。宠姬得到了白狐裘，于是跟秦王说好话，秦王同意放了他。于是，他赶紧跑路，因为秦王本就不讲信义，万一反悔。他还真猜对了，秦王真反悔了，派兵抓他。到了函谷关，正值清晨，天还没亮，关没开。秦国惯例，鸡鸣开关，于是他的门客们中，又有人学鸡叫，学得特别像，周围公鸡应声而和，于是士兵以为天亮了，打开了关门，他也顺利逃走。这就是“鸡鸣狗盗”这个词的来历。
　　 关于这件事，历史评价一般是正向的，就是说人尽其才，别看只是鸡鸣狗盗这些不入流、不入君子法眼的才能，在特定的时候也能发挥大作用。也有人提出不同的看法，比如王安石。他就认为，物以类聚人以群分，因为孟尝君的门下有鸡鸣狗盗之徒，真正的大才是不屑于与这些人为伍的，所以孟尝空有好客之名，却吸纳不了真正的人才。话虽有理，但从王安石嘴里说出来就很不让人信服了。这位拗相公，变法失败的一个很重要原因就是用人失当，专使用那些对自己溜须拍马的小人，对政见不合但德才兼备的人才丝毫没有宽容心，压根没有宰相的识人之明和容人之量。而孟尝君，实际上是把自己的门客分为三等的，而且三千门客中肯定什么样的人都有，不存在因为有鸡鸣狗盗之徒就没有真正的人才。还是那句话，真正的治国，信用君子，利用小人，君子小人各在其位各尽其力，社会才会和谐。
　　 孟尝君的第二件事，颇有《水浒》的绿林色彩。说到物以类聚，孟尝君、平原君、信陵君三位志趣相投的公子，私交是很好的。孟尝君有次拜访平原君，平原君到城门迎接，两大公子的会晤，门客众多，名声显赫，必然成为当地的首要社会新闻，引起市民高度关注。很多居民渴望一睹孟尝君风采，然而，见面不如闻名，大概孟尝君长相不如人意，居民觉得不过如此，大失所望，难免指指点点。会晤以后，第二天，这些指指点点的人居然凭空消失了，平原君知道是孟尝君的门客所为，也不方便严查，事情就这样不了了之了。不知道这件事是不是孟尝君指使，也不知道这件事孟尝君知不知道，但还是让人不寒而栗。没有对人命的敬畏，没有对规则和法度的敬畏，只有对个人的崇拜，那已经不是合法的政治集团，而是赤裸裸的恐怖组织了。战国时期的死士，其实有很多这样的表现，只要自己的主人下命令，不管这命令合不合法，是不是犯上作乱，是不是符合仁义道德，都会听令而行。有奶就是娘，哪怕喝的是狼奶，也就自认是狼崽子。这样的行径，源于乱世，又加剧了世界的动荡和混乱。仅仅从这件事情上来看，孟尝君就绝不是个仁德的人。也许他并不知道这件事，但如果他真像孔子那样是个仁德的人，身边是绝不可能有这样的事情发生的。所以，乱世中的仁义，永远只是口号，真相是血腥的，是力者称王弱者鱼肉。道德，只是强者和强者的对话。
　　 第三件事，就是有名的冯谖客孟尝君。冯谖此人，不知来头，来到孟尝君那做门客。孟尝君反正来着不拒，照收不误。孟尝君的门客分三类，最高的等级好吃好喝待着，出门还有交通工具；第二级吃得不错，但不管出门；第三级最差，只负责招待吃饱。冯谖刚来，又没有名声，自然是第三级。这家伙弹铗而歌：“长铗归来兮，食无鱼”，意思就是长剑啊长剑，我们回去吧，都吃不到鱼。这当然是表达自己的不满，否则你回去就回去呗，说给人听干嘛。孟尝君听到了，好，给他上升一个档次。他又弹铗而歌：“长铗归来兮，出无车”，显然还不满足。孟尝君还真挺大方，没觉得这人无功求赂贪得无厌，就给了他最高待遇。
　　 过了段时间，孟尝君要派人到自己的封地收租，就派了冯谖去。他毫不推辞，立马上任。收了一部分钱后，他用这些钱置办了酒席，把所有欠租的百姓一起叫来，请他们吃饭喝酒。酒过三巡，他对这些百姓的情况也掌握清楚了，于是把那些确实很穷，交不起租的人召集起来，将他们的租约烧了，也就是全部减免不收了。收租结束，他带回来的租金只有一点点，孟尝君当然很不高兴，他要养这么多门客，花销还是很大的，于是明知故问，假惺惺的问冯谖，是不是给自己买什么好东西的，怎么才这么点钱。冯谖大言不惭，说买了最宝贵的无价之宝，就是仁义、恩德。孟尝君无语了，也只好作罢。
　　 齐国威王死，湣王立，新王对旧臣总有点不放心，加上秦楚等国家出于嫉妒，对孟尝君的流言蜚语一直没断过，这位湣王就罢了他的相位。孟尝君无奈回到了封地。让他没想到的是，封地人民从内心里感激他，争相拥戴他回来，他终于明白了冯谖购买恩德的真正涵义和作用，那是自己永远的立足之地。事实上，政治风云变幻，政治家荣辱难测，要有一块牢固的根基作为自己最落魄时的归宿，这才是远见。商鞅贵为商君，但当地的百姓并不服他，也成为他很快败亡的一个重要原因。事情还没完，冯谖继续运作，他来到秦国，说孟尝君如此深得人心，如此贤明，齐王有眼无珠，你赶快去请来当相国啊。秦王果然派使者前去。冯谖又去见齐王，说孟尝君如此贤明，你看看百姓对他的爱戴，连边陲的秦国都要请他了，你不用他不是太可惜了吗？齐王一了解，还真是，赶快又聘请他来回来继续做齐国的相国。最后的结果是，孟尝君经历了宦海沉浮，也明白了仕途险恶，于是担任了虚职相国，而且就居住在自己的封地。终他之世，他凭借自己的威望，只做一些外交工作，就是沟通各个国家间盟好，相当于和平的使者，但不干涉各个国家的内政，包括齐国。史载他“如诸侯事”，就是说他的地位几乎已经等同于一方诸侯了。
　　 冯谖是真正的人才。孟尝君在乱世中能够善终，而且始终保持着对各国的影响力，他的贤能是一方面，更重要的方面当然是冯谖的运作，让他成为各国争相礼聘的对象，从而让他巧妙的超然于各方势力之上。可想而知，如果他还像以前那样在齐国为相，湣王终究还是会因为君臣的矛盾，因为各种流言蜚语处置他，他最终结果如何真不可预测。冯谖给了他最好的结果，是多少金钱都买不来的。
　　 不过，冯谖终究只能算是策士，是处理问题的高手。一个国家，需要这样的人才，更需要经天纬地的治国之才，像管仲、商鞅这种人。当然，这样的人才，也许数百年才会出一个，是可遇不可求的。如果说因为孟尝君麾下没有这样的人才，就否定他的养客重士，那要求也就太苛刻了。养士之风后来被一些世家豪族所继承，他们没有政治才能，更多的是刺杀、暗害之类的江湖做派，就像杀害对孟尝君指指点点的百姓那样。包括后来广为人称颂的秦琼、宋江等等，其实更是黑社会类型的草莽作风。他们吸取的是糟粕，继承了个人养士的反社会传统，从而被统治者严厉打击，中华文明也就逐渐灭绝了养士传统。我们今天，养士之风已经不可能再存在了，但重视人才，礼贤下士的传统，还是应该保留。那些不起眼的鸡鸣狗盗之徒当中，可能会有真正才华出众的人，不经意间焕发出绚烂的光彩。