传说在非常久远的古代，大地上原来连年风调雨顺，人与人之间与世无争，根本就不存在人剥削人的现象，可是到了后来，随着人烟愈来愈稠密，人类产生了私心杂念，彼此之间尔虞我诈，弱肉强食，争名夺利，就爆发了战争。主宰人类命运的天帝非常气愤，决定向人类降临大劫难。
　　 天帝命令旱魃久久地停留在大地上，河流干涸了，草木庄稼干死了，人类嗷嗷地叫着，到处逃荒要饭，饿殍遍野，天帝故意大发慈悲，从天上降下一尺多厚的白面，人们欢呼雀跃，将白面收集起来，小山样地堆积在家园中。
　　 王母娘娘奉天帝之命，变成一介讨饭的老嫚子，她手拄树枝拐杖，手拿破碗，满脸灰垢，挨门逐户地乞讨，经过大半个村子，人们总是没有一点好好气地向她翻着白眼珠说：“我们有饼给小孩子垫腚也不给你吃！”
　　 一路来到村西头，王母娘娘非常悲伤，非常失望，一阵头昏脑涨，真的侧身跌倒在路旁，她趁机装出一副死去的模样……正当她眯上眼睛，心里诅咒人类的时候，一个十分幼稚的声音在耳边响起：“老奶奶，你醒一醒。”
　　 王母娘娘依然不予理会，眼睛微微闪出一条缝偷偷看去，却是一个背着书包的孩子招呼她。
　　 男孩伸出冻得发紫的小手招呼她：“老奶奶，你起来吧，你起来吧!”
　　 王母娘娘爬了起来，深受感动地问拽他的孩子：“乖乖，你是谁家的孩子，你叫什么名字？家住哪儿？”
　　 “我叫鹿牙，”孩子手指村庄最西头的一间茅草屋，说：“那就是我的家，老奶奶，你是不是饿昏头啦？”
　　 男孩鹿牙把老奶奶领回家，他的母亲急忙做了一顿非常可口的饭菜让老奶奶吃了。王母娘娘问鹿牙要来一张纸，一支笔，紧接着在纸上画了一幅图画，然后折叠起来，交给鹿牙，谆谆告诫；“不久，整个人类就要面临洪水的灭顶之灾，那时，就将这张纸往水面上铺展开来，就会有一条小船飘荡在水面上，你们娘俩就乘上小船，在此之间，不可以搭救任何人，直到洪水完全退去……切记切记。”
　　 王母娘娘离开鹿牙家的茅屋，便隐去身影不见了。
　　 王母娘娘大步流星来到天宫，她将在人间微服私访的遭遇陈述一遍，天帝少不了安慰她一番，让她退回天宫。
　　 天帝急忙勒令主管风雨雷电的各路神仙全线出动，一齐奥妙，一时间，大地上闪电雷鸣，狂风裹着暴雨席卷着大地，洪水先是淹没了庄稼，尔后又吞噬了村村寨寨，眼看看马上掩埋鹿牙家的茅屋，在母亲的提醒下，鹿牙放开乞丐老奶奶赠給的那张图画，漫不经意地朝泛着水泡的水面一铺……一叶扁舟顿时停放在茅屋门前，那只扁舟上还摆置着双桨，鹿牙扶着年迈的母亲刚上扁舟，洪水像猛兽一样，一下子就把鹿牙家那间茅屋吞掉了。
　　 狂风还在刮，暴雨还在下，扁舟的船舱里，竟然浞不进一滴雨水，鹿牙轻轻地荡着浆，让小船顽强地行驶在逐浪翻滚的洪流上，任凭风吹浪打。茫茫洪水吞噬了一座座村庄，一片片森林，还有那一道道高高低低的山脉。
　　 突然，在那滚滚的洪流中，闪现出一位长发中年男子，他正垂死挣扎地抱住一张木床，一会儿淹没在水中，一会儿又探出头来，一遇喘息机会就着急地呼喊：
　　 “快来救命啊！快来救命啊！快——”
　　 鹿牙急忙把船划向落在水中的中年人，母亲提醒他：
　　 “别忘了那位老奶奶的话！”
　　 鹿牙正要调转船头，那个中年男子再次露出水面，而且距离小船愈来愈近了，鹿牙终于认出了挣扎在激流中的中年男子：“妈，他是我的老师——我的老师呀！”鹿牙用手卷成话筒向水面上喊叫：“老师，你一定要坚持住，坚持住——”
　　 鹿牙违背母亲的劝导，不由将船桨伸向秦老师。筋疲力竭、浑身水淋淋的秦老师得救了，他一边喘息着，一边上气不接下气地向他们母子俩说出许多感恩不尽的话语。
　　 风更狂雨更骤，风雨如晦。
　　 一只喜鹊在风雨中艰难地煽动翅膀，它又累又饿，眼看坚持不住，一头栽向风口浪尖，它扑打翅膀，已经叫不出声，作最后的垂死挣扎。鹿牙摇船一步一步靠近它，伸桨把它搭救在船上。
　　 湍流中又飘过来一只大竹筐，那筐儿底面朝上，许许多多黑色的蚂蚁聚集在筐底上，每时每刻都有一些蚂蚁被挤进水中，鹿牙非常可怜这些小生命，伸桨将竹筐连同蚂蚁捞在船舱里。
　　 秦老师眼睛紧紧盯住竹筐上的蚂蚁说：“鹿牙啊鹿牙，这些蚂蚁正愁找不到食物，它们会吸干我们的血，让我们昼夜不得安宁！”
　　 鹿牙说：“秦老师，昨天你不是还教导我们说，蚂蚁是人类的朋友么？”
　　 秦老师无言以对。鹿牙一边划桨，一边留神看着水面，他竟然不顾老师与母亲的劝阻，把一团纠缠在一起的小蛇秧子也用浆救在船舱里了。难怪秦老师又责备他：“鹿牙啊鹿牙，蛇虫是人类的敌人，你连害人虫都可怜，我怎么培养出你这么一个学生？”
　　 鹿牙说：“它们现在还小，还没有长成害人虫，咱们善待它们，将来说不定也会成为人类的朋友。”听了这话，秦老师连肺都气炸了：“岂有此理！”
　　 洪水随着雨过天晴慢慢地消退了，山岭显露出来，森林显露出来，河流依旧流淌，村落一败涂地，并且被淤泥深深埋没了。鹿牙母子俩所乘坐的小船已经搁浅在一道山梁上，再也走不动了。
　　 秦老师向鹿牙母子告别，鹿牙情真意切地挽留：“秦老师，我与母亲很希望你留在此地，这一辈子就给孩子们当先生吧！”
　　 秦老师摇头拒绝说：“带孩子们没有意思，我此生拿定主意，要去大千世界闯荡一番，混出一个人样子，说不定时来运转，有朝一日能够高官厚禄。”
　　 鹿牙痛哭流涕把秦老师远送一程，这才依依惜别。他和母亲心心相印，决定在这块黄土岗上定居下来，一天，母亲找来一根被洪水冲来的绳索，让鹿牙把那只搁浅在山上的扁舟拽下来。拿定主意，从今以后，母子俩就利用这条船，摆撸横舟，荡漾江湖，以打鱼为生计。
　　 当母子俩去山岗上寻找扁舟时，那只扁舟已经不知去向，山梁上并没有留下小船被人移去的一点痕迹。
　　 鹿牙告诉母亲：“我自己可以造出一只更大的船与撸了。”
　　 母亲点头称是。
　　 正当鹿牙思想准备制造船撸的时候，远地里来了一支人马，不由分说把母子俩抓了起来，为首的人说：“奉大王之命，叫你们母子俩去见大王呢！”
　　 历经许多岁月的远途跋涉，母子二人见到了大王，竟然是秦老师，此刻的秦老师比以前肥胖了，发福了。母子二人不知所措。大王威风凛凛地坐在用棠李木精心雕琢的宝座上，眼珠子向眼眶外瞪出来喝问说：“来者为何不跪下？”
　　 “老师——”
　　 不等鹿牙往下说，就被大王喝住了：“谁是你老师，我是大王！”
　　 “嗷，大王！”鹿牙跪下去，抬了一下眉眼问：“大王你招呼我与母亲有什么事情？”
　　 大王直截了当地说了：“鹿牙，你们母子只要把那只神舟献给本王就可以回家了。”
　　 “请大王赎罪，”鹿牙说，“大王你是知道的，那叶神舟本来是搁浅在山梁上的，数日前小人去寻找时，神舟不见了。”
　　 大王猛然吹动黑白相嵌的胡须说：“胡说八道，那本来是一块木头，怎么会不翼而飞？朕不会相信你的鬼话。”
　　 “大王啊，”鹿牙如实招供说：“当初，小人无意中搭救了一位讨乞老奶奶，她是神仙下凡来到人间试探人心的，眼看人间恶人到处横行霸道，世风日下，天帝降下大劫难要灭掉这一方人烟，那位神仙奶奶巧妙，画纸为舟，救了母子二人。大王，那山上的神舟虽然不见了，小人可以再造一只一模一样的扁舟献给大王。”
　　 “下贱的小孩竟敢愚昧本王！”宝座上的大王直起腰杆子，吆喝一声说：“来人呐！”
　　 从外面快步走进两条红脸大汉，跪倒在大王身边施礼问：“请大王命令！”
　　 大王吩咐两条大汉：“你二人分别盛来半竹筐细沙，半竹筐小米，掺拌在一起，从现在开始，，，将小米、沙粒分别开来，否则，你们母子就别想活命！”
　　 两条红面大汉把母子俩禁闭在一间小屋子里。在微弱的灯光下，母子俩一边哭一边拣着沙子与小米。哭声让栖身在房前楝树上的花喜鹊听见了。它路远迢迢跟随母子二人来到这儿，透过小窗微弱的灯光，它知道母子二人正身陷囫囵，便急忙飞往各处蚂蚁巢穴，说道：“鹿牙母子二人正遭遇大难，咱们快去搭救他们，争取在天亮以前把小米和沙粒分别开来。”
　　 蚂蚁们成群结队地爬进小屋子里，含的含，扛的扛，抬的抬，拖的拖，推的推，黑压压一片，未及天明就把沙子与小米区分完毕，而后悄悄地散去了。等到母子两人一觉醒来，屋外已经天亮，那些蚂蚁都不知去向。
　　 两位看守大汉放开门，见到沙子小米被完全区分开来，非常吃惊，急忙去禀报大王，大王吓得心惊胆战，只好乖乖地放了母子二人，让鹿牙与母亲来黄土岗上定居。母子两人亲自动手，重新打造了一只木船。从此，母子俩唱着渔歌，自由自在地在芦蒲丛生的江河湖泊上荡舟撒网，打捞鱼虾。