汉文帝刘恒，是汉高祖刘邦的第四子，公元前一百八二年即位。刘恒虽然是皇子，但由于其母亲薄姬被吕后排斥，从小随母亲在僻远的代国，生活并不富裕。刘恒是历史上有名的大孝子，据记载，薄姬生病时，他亲尝汤药，侍奉母亲。他即位后，在丞相陈平、太尉周勃等大臣的帮助下，励精图治，兴修水利，废除肉刑，汉朝进入强盛安定的时期。汉文帝平时衣着朴素，体贴百姓疾苦，很得人心。但人无完人，汉文帝也有一个缺点，那就是素好黄老家言，相信旁门左道之说。
　　 皇帝有所嗜好，趋炎附势的臣子自然想尽办法，逢迎上意，以邀宠求荣。更何况汉文帝相信的是鬼神迷信，骗他不用本钱，只要有想象力，瞎说得圆满就行。有位叫公孙臣的，本来是不值一提的小官，打听到皇帝的爱好，立即上了一道奏章。他说秦朝是水德，汉承秦朝之后，应该属于土德，土色是黄色的，不久之后必有黄龙出现。刚开始汉文帝还不太相信，谁知过了一段时间，据说陇西地区真的出现了黄龙，也许不过是公孙臣的连环计。无论如何，这个消息传得沸沸扬扬，汉文帝终于知道了。他前后一联想，不得不信服公孙臣的才能，认为他是一个了不起的异人，马上封他为博士。
　　 公孙臣的得势，很快传得天下皆知。有一位叫新垣平的游民，生性懒惰，却十分乖巧，整天到处混吃混喝。听说公孙臣的发迹之路，马上灵机一动，计上心头。他找到一位老年算命先生，学会了几句莫名其妙的术语，很快跑到长安，自报是无所不知、无所不晓的方士，要求拜见皇帝。汉文帝听说有世外高人来到，十分高兴，立马命人把新垣平带到大殿之上。新垣平行过大礼，面对汉文帝信口开河说：“我看到五彩之气冲天而起，所以来拜见陛下，愿陛下万岁，万万岁！”汉文帝高兴地说：“有这样的事？详细说来。”新垣平回答说：“长安东北角上，这几天都有神气升腾，并结成五彩的云霞。东北方是神明居住的地方，现在五彩之气升腾，分明是有五帝在庇护陛下，实在是国家祥和的象征啊。陛下应该在东北方五彩之气升起的地方，建立庙宇，以求永远得到上天的庇护。”
　　 汉文帝听到新垣平说的头头是道，龙颜大悦，立马调集了一帮人，让新垣平领着，来到五彩之气升腾的地方，建造庙宇。庙宇很快建好，汉文帝亲自来到新建的庙宇，祭祀五帝。汉文帝祭祀时，新垣平在一旁指点着祭祀产生的烟雾，天花乱坠地乱说一气，引得汉文帝非常高兴。礼仪完成这后，汉文帝马上封新垣平为上大夫，并赏赐千金。
　　 小人得志，更加猖獗，新垣平看到汉文帝这么容易受骗上当，更变本加厉起来。汉文帝外出时，新垣平找来五个手下人穿着不同的颜色，站在路旁，不等文帝看清楚，又突然隐去，说是五帝现身。然后，他又怂恿汉文帝筑起五帝坛，虔诚地祭祀。看到宫殿里有雾气上升，新垣平对文帝说那是宝气，并让人不知从哪里找来一个玉杯，上面刻着“人主延寿”四字，献给文帝，说是从地下挖出的宝。汉文帝非常高兴，认为新垣平“望气有功”，加赏黄金。
　　 按说新垣平骗到这个份上，应该知足了，带着黄金一走了之，也可以过上荣华富贵的生活。可惜他不知天高地厚，看到皇帝好欺骗，更加信口雌黄起来，竟说太阳快落下了，还能回到“中天”，所以应该下诏改元，以十七年为元年最为吉利。当局者迷，旁观者清，新垣平的信口开河骗得了皇帝，可骗不了众位大臣。弹劾新垣平的奏章很快送到汉文帝面前，说他伪造五帝出没，虚谈神气上升等，装神弄鬼，欺骗皇上。汉文帝本来不是昏庸之人，思前想后，恍然大悟，立即把新垣平革职问罪，交给廷尉审讯。廷尉张释之早就看不惯新垣平的所作所为，得到证据后，很快判他死罪，并诛杀了他的全家老小。
　　 一枕黄粱尚有梦醒的时候，新垣平引火烧身，欺骗之路有去无回，并连累了全家性命，岂不悲乎！天下骗子应引以为戒。