在邓州西部三山一带，一个悲惨的故事亘古流传：过六十甲子以后的老人，全部要送到村外一个砖箍墓里等死！此墓群连成一片，一般背靠陡坡建筑，坡后挖一坑洞，下大上小，恰能蜷曲一人，墓前用青砖垒砌券门，券门上方仅留两块砖的小孔，以供透气和儿女探视。这就是传说中寄死窑，窑中仅放一盏棉油灯，一个盛满食物的瓦罐，一个舀饭的黑瓦碗。按照律法，孝男孝女不可二次送饭，如果偷送被守墓人发觉，抓住一次，便罚一块砖头垒堵洞口，抓住两次，洞口堵死，人就被活活闷死在墓里。
　　 笔者对这个邓人弃老传说，从小就持怀疑态度，认为它与中州儒家文化大相径庭，甚至有悖伦理纲常。中国的传统历来提倡孝字当先，怎么可能会出现如此残忍之恶俗？
　　 为此，笔者同邓州市文史收藏家侯保国先生、文史学者许满贵先生、文学爱好者魏新征先生一起，走访了土生土长在彭桥的三位老人。
　　 年过古稀的彭承孝老人说：“六十花甲，都说是六十岁换甲子。哪个朝代说不清楚，人到六十，自己去村西公墓挖一个寄死窑钻进去，画地为牢，让子女从外面用砖块垒死，不几天人就死在里面。”
　　 王姓老人接着说：“寄死窑或是自死窑、急死窑，传言没个准，音同字不同，反正都是一个意思。过去犁坡地，时不时就能犁出来一堆半截头老砖，只要发现下面有瓦罐陶片和黑瓷碗片，准知道这附近全是活死人墓地。”
　　 另一位八旬老人耳不聋眼不花，呵呵：“咱这地方，没啥大惊小怪，过去村村都有这玩意儿。鸡老不繁蛋，人老光耗粮，要说我这岁数，换那世道早就沤成骨头渣啦！”
　　 笔者2015年在江山文学网发表一篇有关寄死窑的小说故事，把一段传说变成了文字，题目叫作《西鼠闹东京》。这是一篇流传于邓州且带有神话色彩的民间传奇。故事开篇先叙述了夏王为了“少康中兴”盛世的和谐与安定，颁布了一条因循成矩的律法，大意是：鸡老不繁蛋，人老徒耗粮，为解决口粮紧缺问题，老者应当给后辈创造休养生息的机会。天下万民，人到六十岁，自掘坟墓入住其中，至死不可重见天日。接着又制定出几项细则：以部落为单位，在背阳之坡开凿公共墓室，墓里供给一个猪头，一碗面食，两盏油灯，十个馒头，一旦活死人入内，马上砌砖封墓，只留一个小孔，便于通风和提供儿女探望使用，油尽灯枯、水断粮绝之时，墓中人也就死期将至。这条禁律实施了很久，上官下民莫敢违例。最终这个局面被西域使者偷偷带来且放出来的的怪物“西鼠”打破，这个怪物见风就长，凶残无比，连吃了十几人，且能上天入地，大内高手对它束手无策，难以捕捉。夏王无奈只好采取悬赏捉拿这种方法，结果各路勇士纷纷成为怪物腹中之食。就在夏王一筹莫展之际，邓林听从父亲之言前来揭榜，言要捉拿怪物。夏王本不以为然，然而邓林是勇者无惧，这种视死如归的精神和气概也感动了夏王。邓林面对怪物毫无惧色，放出一只九曲大狸猫，这个正是“西鼠”的克星，“西鼠”立马缩回原形被擒。就在问罪“西鼠”之际，“西鼠”忽然口出人言，道出了一个惊天的大秘密：外族掘地洞准备炸毁王宫，被西鼠噙水弄湿引信！夏王念其有功，放其一条生路，勒令永世不得随意变大。同时感念邓林之父的智慧，亲临古邓国活死人墓，将邓老和一干幸存的六十岁老者统统放出来，且亲自登门谢罪！“蚌老生珠，人老成精，寡人今天得到了深刻的教训！”。这个忠孝两全的结局让读者皆大欢喜。
　　 通过走访考查可知，在邓州彭桥杏山一带，确实存在着大量祭祀窑这样的墓葬遗址，也称作自死窑、弃死窑、气死园、寄死窑、急死园等等。为此笔者查阅相关历史资料，却发现这种令人发指的墓葬制度起始于于唐末，兴盛于五代十国，废止于北宋初叶。
　　 据清代徐松《宋会要辑稿》刑法二载：“太祖建隆四年七月九日，武胜军节度使张永德上言：当道百姓家有疾病者，虽父母亲戚例皆舍去，不供饮食医药，疾患之人多以饥渴而死。习俗既久，为患实深。已喻今后有疾者，不计尊幼，并须骨肉躬亲看视，如更有违犯，并坐严科从之。”《续资治通鉴》卷第三也载：“唐、邓之俗，家有病者，虽父母，亦弃去，故病者辄死。武胜军节度使张永德以为言，已未，诏禁之。”
　　 张永德，公元961-977年任武胜军节度使（武胜军军治穰，今邓州属地），《宋史》钦定《续通志》有传。《宋史》列传第十四载：张永德，字抱一，并州阳曲人。太祖即位，加兼侍中。永德入朝，授武胜军节度。太平兴国六年，进封邓国公。
　　 明代三朝宰相李贤（邓州人）《明一统志》，当代邓志专家许满贵《北宋宗臣范仲淹》《龙川别志》均载：（张永德），太祖时为武胜军节度使，邓人戴之如父母。太祖既登极，以邓州节钺授永德，许之终身。尝有人告永德谋反，艺祖曰：“张道人非反者”。即械而送之永德。曰：“尔敢告吾反，胆甚大。”破械，杖而遣之。艺祖闻之喜。及太宗嗣位，宠之不替，遂终于邓。
　　 从上述记载可知，邓州历史上在宋代以前，确实有过“病者弃养的习俗”，经武胜军节度使张永德上言，朝廷诏令禁止。这恐怕就是传说中六十换甲子的故事源头，以至于留下口口相传的寄死窑、弃死窑、自死窑、气死园、急死园等等口语谐音。
　　 从实地考察可知，邓州西部山区的寄死窑墓葬方式，与汉水流域中游发现的大批古代寄死窑陋习，基本相同。邓西的汤山、禹山、朱连山，处于鄂豫陕三省交界点，和鄂西北的丹江口、十堰市山水相连，鸡鸣犬吠相闻，因相近的文化底蕴，形成的民间习俗也十分相似。这些洞窟绝大部分都凿建在山村西边的山包上，头枕西北，脚蹬东南，遵循着典型的中国墓葬常规。
　　 但在离邓州城不远的丘陵和平原区域，还有一种叫瓦罐坟的风俗，即是孝子要把年满六十岁的父母，安置在村外的预先用青砖砌好的瓦罐坟中。不封墓门，每送一次饭就在墓口砌一块砖，就这样，过不了多久老人就死在了墓中。陪葬的东西很少，就是一个瓦罐一个破碗什么的，用来装水或是饭菜。最后砖把坟的窗口堵死了就算安葬了亲人。这种坟墓的样子至今在邓州刁河两岸仍然可以看到一些影子，这种坟墓也是邓州历史上活埋“花甲人”陋习的另一个证明。
　　 百善孝为先，爱吾之老以及人之老。邓州这地方是一个尊老爱幼的礼仪之乡，如此陋习简直在抹黑邓州的璀璨文明。在那个生产力严重低下的岁月，我不耻于用最肮脏的想法去揣测先民们弃老保命的无奈之举，但触目惊心的事实就血淋淋摆放在眼前，多年来让人痛心，让人费解。
　　 直到庚子年初，突如其来的新冠肺炎席卷了世界各地。为了遏制疫情，在英雄辈出的江城，无私的市民们积极响应政府号召，义无反顾地把自己隔离家中，熬过一个拐点又一个拐点，终于将罪恶累累的瘟神封印在禁锢魔鬼的瓶子里。武汉保住了，中国的抗疫保卫战胜利了！然而在西方其他国家，由于制度缺陷，疫情仍在肆虐。迄今为止，美国新冠肺炎患者突破一百五十万，死亡人数超十万有余。美国六十五岁以上老人在这场灾难中首当其冲，已经达到死亡人数的三分之一。疫情冲击下，美国经济严重倒退，特朗普焦头烂额，要让老人“自生自灭”准备“弃老”换取美国的畸形繁荣。日前，美国得克萨斯州副州长帕特里克与总统特朗普保持高度一致，宣称，在新冠疫情冲击下，恢复经济要比老年人的生命重要，称要让老人“自己照顾自己”！
　　 一语惊醒梦中人！我突然醒悟，寄死窑弃老现象不是邓州先民的陋习和恶俗，而是无德无耻的统治者们强加于黎民百姓头上的罪恶之刃！他们为了一己之私，穷兵黩武，横征暴敛，把农民一年到头积攒的口粮据为己有，人为造成一次又一次人吃人的灾荒。唐代诗人李绅写道：“春种一粒粟，秋收万颗子。四海无闲田，农夫犹饿死。”正是当时历史的鲜明写照。唐末乱世，五代十国，你方唱罢我登台，频繁的战争让百姓食不果腹、朝不保夕。在如此惨境下，无生产能力的老人们就成了当政者丢卒保车的弃子，而无可奈何的老人们，为了让子孙幸存，也横下心来慨然赴死……历任官府隐于史册的不成文的屠杀行径，已经让一代又一代的穷苦百姓约定俗成，在道德和良心的双重撕扯中，心碎一地，变得麻木不仁。
　　 鉴于当下疫情，对照史书记载的“太祖建隆四年七月九日，武胜军节度使张永德上言：“当道百姓家有疾病者，虽父母亲戚例皆舍去，不供饮食医药，疾患之人多以饥渴而死。”笔者突发奇想：宋代是中国历史上瘟疫最为频发的朝代，有史可查的大小瘟疫先后发生42起，不仅造成大量的人口死亡、迁徙、流动，还直接造成了大面积的经济衰退和社会动荡。邓州传说的故事，和遗留下来的遗址框架，更像是一种隔离传染病患者的简易方式。
　　 古代医学不发达，一旦染上瘟疫，无异于挺倒等死。与其横竖是死，何不远离村落自生自灭？这样才能更好地遏制自身的传染源，让更多不被瘟疫接触的后人存活下来！这种“万人不死，一人难逃”的无奈之举，正是邓州这片土地上历代先民甘于自我牺牲的优良传统。
　　 活活饿死病死在墓中的先人，把死亡的阴影留在活死人墓里，把活下去的希望留给了子孙后代，他们更应该享受今天邓州本土人的虔诚祭祀。窃以为，把邓州的这种活死人墓，称之为“祭祀窑”更为精准适度。
　　 站在废址边，遥想昔日的风物，总把几滴清泪，留给作古的土著。
　　 安息吧，多灾多难的邓州先民！（同考协作：侯保国许满贵魏新征）
　　 （原创首发）