一、两“进”中举的故事
　　 吴敬梓是我国古代讽刺小说的圣手，他的不朽名著《儒林外史》是一部批判现实主义的讽刺杰作，在中国文学史上有很高的地位。作者把小说的讽刺艺术提到了令人仰慕的高度，使讽刺文学焕发出了夺目的光彩；对社会现实有深远的影响，受到了后人的一致好评。
　　 古典讽刺小说《儒林外史》以科举考试制度、以功名富贵为中心内容，描写了众多封建社会知识分子在求取功名旅程中的精神面貌，刻画了他们的执着又无奈的矛盾心理，揭示了这种社会现象背后的深刻原因。从这些“儒林士子”的人生轨迹中，反映社会的腐朽黑暗，反映封建社会科举制度的腐败。并描写了与此相关的许多豪绅官僚与名士的活动，在广度与深度上揭露世风的堕落与社会的丑恶面貌。在书中，作者把对功名富贵的态度作为评价褒贬笔下人物的标准，对热衷功名富贵的封建士子空虚卑怯的灵魂投以讽刺挖苦，对依靠科举考试获取功名而欺压百姓的官僚进行了无情地批判鞭挞，而对鄙弃功名富贵的高洁之士则作了热情的歌颂。
　　 下面我们先简要回顾一下该书最精彩、最具有典型意义的段落《范进中举》和《周进中举》这两件事（第二、三回）。
　　 先看范进中举。
　　 范进是个穷书生，功名富贵思想装了一脑子。他从20岁时就年年赶考，可年年名落孙山，直到快五十多岁才得了个秀才之名。秀才是当不了官的，当不了官就无权，无权无势当然也就没有钱。人称“穷秀才”。按规定，只有越过秀才这一关，考上“举人”才能为官从政，才能成为朝廷之人挂上职务。只有挂上职当了官，成为一方政府的领导，也即“县老爷”、“州老爷”或“知府大人”之后，才有人瞧得起你，才会高高在上颐指气使、富贵荣华蜂拥而至。
　　 范进拿了个穷秀才证，自然没人佩服他，没人尊敬他。就连他的亲岳父胡屠户那个杀猪的乡巴佬，也对他嗤之以鼻，不仅白眼翻他，还厉声斥骂他，说他是个“现世宝穷鬼！”说范进想去省城考举人的行为是“癞蛤蟆想吃天鹅肉！”一分钱的路费也不给，骂了个狗血喷头。
　　 但是，举人的红本本拿不到手，一切白搭，半生功夫付水流，二十多载也是空耗了蜡烛。因此，在岳父这个势利小人处碰了壁，却并未击灭范进的上进心。也是他该熬到头了吧，老天终于睁开了眼，这一次却奇迹发生了，他考中了，范进考中了举人了。这一鱼跃龙门、幸福从天降得太突然，使范进高兴得如坠云中。“噫！好了！我中了！”喜极而疯，满大街乱跑。是被这突如其来的幸福冲昏了头脑，还是悲喜落差太大，已叫考试折磨得脆弱的神经不堪这一击，这位高中的范老爷便手足无措一一手舞足蹈地变疯了，成了一个神经错乱的疯子。
　　 在这里，作者还描写了范进中举后众人的态度变化。首先是岳父胡屠户，这个恶俗小人马上阴阳变脸，一改当初之态，一脸诌谀地奉承范进。称呼立马从“现世宝穷鬼”变成了“贤婿老爷”，“文曲星”。以前骂范进是“尖嘴猴腮”，现在说他“品貌非凡”，说：“姑老爷今非昔比了！”又是恭维又是送银子，低三下四一脸丑态。
　　 除了胡屠户来给范进送银子，还有那位有钱有势的乡绅张静斋，也趋炎附势主动来登门“攀谈”拉关系，献媚讨好，送来银子和房子，极力巴结范进。其他众乡邻呢，在范进未中举之前，即使穷得揭不开锅也没有一个人来看没人送过半粒米，而听到他高中的消息后，一个个争先恐后蜂拥而来，贺喜、帮忙，送钱的送米的络绎不绝，唯恐落在别人后面，献尽了殷勤。小说在最后写在挨了岳父的巴掌后范进清醒过来，收获了他朝思暮想的一切，金钱美女名誉地位应有尽有，仆人成群，出门前呼后拥，可谓实现了人生的梦想，没有枉费工夫。他到底会不会也像其他经科举做了官的那些人一样大肆搜利民财，虽未再讲，但从对其他贪官的描写上我们似乎也能看出几分结果。
　　 接着看周进中举的故事。
　　 周进也是从小读书，连年考试却屡屡不中，只得个童生，连个秀才的名也没弄到。已六十多岁了，穷困潦倒，旧衣破帽，面黑皮瘦头发也已花白了一半多。他在小镇上的一个教馆也就是学校里谋生。受尽了一个年轻秀才叫梅玖的嘲讽奚落，也为王举人当奴当仆扫地抹桌倒垃圾。后来，周进落魄到连这份工作也丢了，日食维艰无以为生，不得已去帮商贾算账度日月。因为考试屡不中，他便想到省城乡试的地方参观一下，看能不能取点经回来以利再战。结果进去一瞧就大失所望悲从中来，顿时一阵心酸，失去了继续考下去的信心，一头撞去墙板欲死。幸有一个做买卖的姐夫叫金有余的可怜他，几个人凑钱替他买了一个监生，取得了参加乡试的资格。周进感激涕零叩头谢恩后参加考试，这一次竞“巍然高中”！见他高中，以前不相识的人也凑来认亲攀故。后来周进到京城会试，又居然中了进士，升官做了中央监察机关的高官（监察御史）。进士仅次于状元榜眼和探花前三名，是可以做高官的学位。这可好！周进更上一层楼，被钦点为广东学道之职，这一官位与考试有直接关系，可谓是一要职。
　　 这时，以前嘲笑过他的梅玖竟然恬不知耻地对别人宣称他曾经是周进的学生。为了表忠心，让观音庵里的和尚把周进当年写的对联裱糊收藏，作为进见礼献媚讨好。“一进龙门，身价十倍！”名誉、地位、荣华富贵一下子全都来了，躲也躲不及，真是前后对比天渊之别！
　　 之所以周进有以前屡考不中的科场辛酸，因而，在他成为监考官后，便有了范进中举那一幕。那年他正好是监考官，范进的试卷也恰巧落到了周进手上。这位如今的学道大人当年的科场落魄老儒眼前一亮，油然而生出了惺惺相惜、同命相怜之情，对范进的文章大感兴趣，连看三遍，啧啧称赞，说“是天地之至文！真乃一字一珠！”当即大笔一挥，把范进的人生给一下子彻底改变了。
　　
　　 二、科举制度对灵魂的扭曲
　　 周进范进，以至更多象周进范进这样的儒生们，为什么会坚持不懈地在科场拼下去，以至白霜复顶仍孜孜不倦不见棺材不落泪呢？
　　 这个原委，正如书中马二先生所讲的那两个字：“做官”。他总结道：举业二字，是从古至今人人必要做的。就如孔子在春秋时候，那时用“言扬行举”做官。故孔子只讲得个“言寡尤，行寡悔，禄在其中”，这便是孔子的举业……到本朝用文章取士，这是极好的法则。就是孔子在而今，也要念章、做举业，断不讲那“言寡尤，行寡悔”的话。何也？就日日讲究“言寡尤，行寡悔”，哪个给你官做？孔子的道也就行了。鲁迅先生曾在《中国小说史略》中引用过马二先生这段话，指出这段议论“不特尽揭当时对于学问之见解，也洞见所谓儒者之心肝者也。”就是因为举业能做官，科举考试便成为当时利欲熏心的知识分子毕生追求的唯一目标。如马二先生所讲的那句话：“人生世上，除了这事，就没有第二件可以出头。”
　　 以上这些，概括了科举考试的诱人之处。“做官”是促使他们拼杀一生的终极目标，因为除了举业之路，当官入仕别无二途。通过考试，一考定终身，如高中便改变命运跻身上层，富贵荣华作威作福。戴上官帽，一切都会有的！“三年清知府，十万雪花银”，不是假话。
　　 在封建社会，对官员的选拔任用历来是通过科举制度来完成。通过乡试、会试、殿试的形式，从众多应试学子中选拔人才。一旦通过考核，皇榜高中，那可是鱼龙变化一件了不得的事。光宗耀祖风光无两，从此名利滚滚而来。不愁金银财宝，不愁如花美女。正如那句民谣”书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”所言，可以妻妾成群，可以挥金如土，有人送钱有人送媚，权力带来的幸福感可不是一般级别。
　　 人性中出风头爱享受的欲望，是从出生时从娘肚子带来的。谁不想当官坐轿抱美娘？谁不想人前风光受人敬？谁愿意面朝黄土背朝天、受穷受苦作下人？而且，封建科举制度的一考定终身，与今天的高考制度有很大不同。现在的高考，考生以后还须再深造，然后走上工作岗位也有一段时间考验，有相当严格的上升条件，除了人情关系网与“走后门”以外，都是在组织慎重考察后才任用。而在那个时代，一跳过龙门，便立刻身披紫袍头戴花翎，小则县官，大则省部中枢，一下子进入要害部门身居要职，从一个穷酸儒，摇身变为了前呼后拥的大老爷，手握重权主宰一方的朝廷命官。这种不经过实践锻炼，不经过层层磨砺而一步登天的做法，不仅使官员的执政水平参差不齐，执政效果的大打折扣，而且给了这些经过十年寒窗半生苦读的儒生们一个捞财机会，他们在任上千方百计搜利民财，加倍补偿以前的苦读。除去极少数清官，一般都不会放弃贪腐。这一思想流毒至今未能根除，当今社会也深受其害。一旦为官便走上贪腐之路而不可收拾，在巨大的利益面前，一个个变了色走了形的人屡见不鲜。
　　 另外，在那时，读书人的唯一上升通道只有科举考试，没有其他渠道，不似现在还可以基层选拔。你若考不中，便只能终生落魄穷困不堪，遭人白眼受人嘲笑，甚至连至亲也鄙视厌恶，受尽精神和物质上的双重打击。就像范进一样，他的岳父也骂他无用斥他无能，他却无一点儿争辩还手之力。而且，这些士子们由于热衷功名一心读书，没有别的谋生本领，“手无缚鸡之力”，没有下苦的决心也没有那体力，所以一旦考试失败，后果就比一般人更惨，生活更糟，心理打击更厉害。虽不一定像范进一样成疯，也难再光鲜亮丽，将在灰暗的阴霾中了却余生。
　　 归根结底，这种现象完全是由科举这一制度酿成的，是儒生腐朽思想与社会制度相结合的产物。
　　
　　 三、小说的思想与讽刺艺术
　　 《儒林外史》真实地描写了科举考试制度的腐败，刻画了热衷功名富贵的封建知识分子的空虚丑恶灵魂，以及他们悲剧性的命运；生动地表现出那一时代功名富贵的思想对社会的毒害和其流毒之深。当时，这种思想不仅影响腐蚀了封建士子，而且广泛地影响到社会各阶层，渗透到社会生活的各个方面，形成了一种追名逐利、虚伪欺诈的社会风气。例如胡屠户、行头成老爹、童养媳出身的妓女聘娘、小香蜡店主的儿子等人，本来跟读书没有什么关系，但为社会恶浊空气所习染，也都是满脑子的功名利禄观。他们趋炎附势，行骗作伪，无不梦想荣华富贵。
　　 另外，小说对封建考试制度本身，对八股文的陈腐僵化，和主考官的不学无术昏庸无能，以及考场中贿赂作弊的现象，作了深刻地揭露和批判。对那些厚颜无耻、精神空虚而堕落的假名士也进行了尖锐地讽刺，他们依附由科举制度成为官僚的阶级，变为了社会寄生虫。作者批判的锋芒也刺向他们，给予了无情的揭露。如小说中的杨执中，他也是久试不中，还进过监狱，却用蒙骗手法成了诗人，附庸风雅成为了官僚家中的座上宾。还有考了三十多年也未过关的儒子权勿用，他成了一个拐奸尼姑的大骗子。以及那个假设“人头会”，以猪头冒充人头骗取银钱的家伙。另外，景兰江、赵雪斋、支剑锋、匡超等人，他们各有特点，都以名士高人自居，而实际上不务正业，以作诗骗人，品质恶劣心灵污秽。
　　 揭露批到官场的腐败和政治的黑暗，是《儒林外史》的思想基础。吴敬梓把笔锋深入到封建社会的核心，揭示出科举制度是腐败黑暗的社会制度的产物。在这一制度笼罩之下，官吏昏庸无能贪污腐化。他们对上谄媚对下欺压。如那个“须发皓白”才考中进士的王惠，他贪财如命鄙陋不堪，一出任南昌太守便大肆搜刮，动用打板子等残酷手段为自己聚敛钱财。他的衙门里有三样声音：戥子声，算盘声，板子声。“衙役百姓，一个个被他打得魂飞魄散。全城的人，无一个不知道太爷的厉害，睡梦里也是怕的。”“钱到事能办，火到猪头烂。”没有钱休想办事！还有如沈琼枝的父亲沈大年因他的女儿被大盐商宋为福骗去做妾，他跑去告状。结果呢？宋家只差人送钱打点了一下官府，沈大年的官司便输了，官府反断他为“刁健讼棍”，强行押解回常州。官商勾结狼狈为奸，共同盘剥百姓的例子不胜枚举。
　　 小说不仅揭露了上层官僚，对下层衙役公差和地方乡绅土豪恶霸欺压敲诈百姓的罪行也多有涉及。如严贡生用极其卑劣的手段讹诈农民的猪，还蛮横地打断别人的腿，强收利息，卖假药，坐船不给船钱还大骂船家，巧取豪夺令人发指。衙门里的差头潘三，把持官府包揽词讼，广放私债，残害良民，地位不高却很有威势派头，许多人见了唯恐避之不及。
　　 书中对封建道德虚伪残酷的揭露也很深刻。封建伦理道德往往成为一些卑鄙小人丑恶行为的遮羞布。他们满口仁义道德却干着见不得人的勾当。最典型的是第五回，写秀才王德、王仁兄弟。他俩嘴里说：“我们念书的人，只在纲常上下功夫，就是做文章，代孔子说话……”可是因两人各得了一百两银子，竟然灭绝人性，不顾亲妹妹还重病在床，就由他俩做主立字画押，让严监生把小老婆立为正室。亲妹妹的命葬送在了这两个哥哥手里。严监生与小妾拜堂之时，妹妹一命归天。