一
　　 夕阳西下，在京都平城的皇城里，北魏朝廷的大小官员都还在忙碌着，因为一天以后，就要为刚驾崩不久的北魏武帝举行隆重的出殡葬礼了。
　　 距离皇宫不远处的京兆王府，专门负责京畿要地防务的太傅领太尉，即驾崩皇帝的亲胞弟京兆王拓跋浑，这时刚刚用完晚膳。两位婢女正在为他穿戴孝服，他准备前往太庙，为刚逝去不久的魏武帝守灵。
　　 正欲动身，王府大殿外忽然传来嘈杂声，接着，便有王府内侍引进来几位外披锦袍内置铠甲的健壮人物。
　　 这几人都是跟随京兆王多年的心腹将领，凡遇重要事可以不必通报直接入府。京兆王的年龄并不大，才三十岁出头。
　　 他们一见京兆王就吵嚷着说：“听说大王和其他几个亲王，毫无缘由就要被调出京城任外州刺史，有这回事吗？”“大王你若真走了，留下我们怎么办？”京兆王还未回答，又有人说：“大王千万不能走，这恐怕是斛律老奴与幼帝密谋的调虎离山之计，否则，刘宋皇室之祸，就在眼前。”
　　 京兆王当然知道他指的“祸”的含义，而且这还是前不久才发生的事：定都建康的南朝刘宋政权，只因为无端猜忌，新即位的幼主就对自己的至亲骨肉大加杀戮，最终导致皇室宗族伤亡殆尽。
　　 京兆王似早已料到自己的部下会沉不住气，他面色平静地训斥着部下：“都慌个什么，这不还没出事吗，你们这样吵吵嚷嚷，只怕没事也要弄出事来。记住！越是这个时候，就越要沉住气。”
　　 众将一听，感觉京兆王已有主意，这才稍稍安定下来。
　　 京兆王命令说：“你们现在都马上回去，各自管好自己的队伍，记住，要做到外松内紧，没有我的命令，任何人都不得调走一兵一卒！”
　　 于是众将都领命告退。
　　
　　 二
　　 夜幕降临，月上柳梢。皇宫的宫殿、苑囿、观堂及其它各处，无一不挂满了祭奠用的白幡、灵旗。在太庙祭坛最高处的主祭位置上，京兆王跪坐那里闭目静神，一抹月光静悄悄地映照在他的孝服上，显出淡淡的黄色。谁也不知，他此刻在想什么。
　　 其实，在京兆王平静外表的掩饰下，内心却在翻江倒海思绪难平。他目前最担忧的是，登基才五六天，年仅十五岁的小皇帝拓跋攸。这位幼帝是已故先皇北魏武帝的长子，他的亲侄。但是一想起这位侄子以前的种种表现，他心中就不踏实。
　　 他还清楚记得，半年前的一天，他从战场上得胜归来，皇上一高兴，特地在皇家林苑里为他摆下宴席接风洗尘，还特许他这位同胞皇弟在林苑内玩赏半日。
　　 当京兆王由宫内宦官陪着在苑内各处兴致勃勃地游览时，却在苑中一处较隐秘的地方，看到了令他颇为吃惊的一幕。
　　 在烈日暴晒下，在一小片只长着低矮青草的空场地上，有五六个足有一人多高的大竹笼被放置当中，每一个竹笼里都关着一个赤身裸体身材肥胖的宦官。在空场地旁边的一个造型精致的凉亭里，另有一群宫内宦官和宫女簇拥着一个卧在躺椅上的少年皇子。
　　 京兆王皱起眉头走近细看，发现竹笼旁边的草地上，还有一个半人深的地坑，有两个一丝不挂的肥胖宦官，在坑里的泥水中趴着。泥坑边上有一个像是用来喂猪的木槽，里边混拌着一些米饭和杂食，两个宦官像猪一般伸嘴在木槽中吃着。关在竹笼里的几个宦官已被烈日烘烤得汗如雨下痛苦不堪，少年皇子则被逗得捧腹大笑。
　　 京兆王认得少年皇子是皇上的嫡长子拓跋攸，他觉得这位皇侄做事太过荒唐，便责备他：“殿下如此作为，有失皇家贵胄风范。”
　　 谁知拓跋攸见了他这位亲皇叔不仅没有一点礼数，反而毫不在乎地辩解说：“区区游戏，叔叔何必较真，大不了我依据他们的食量大小重重地封赏就是了。”
　　 京兆王觉得他真是太不像话，但又无权管他，京兆王只好拂袖而去。
　　 又有一次，京兆王带领部属从外地巡视回京，在路上突然远远地望见皇上的玉辇车队从京城方向而来，京兆王以为是皇兄亲自出城来迎接他，感动得他赶紧率众跪伏在路边准备拜谒，谁想等车队到跟前一看，才发现竟然是皇长子拓跋攸坐在只有皇上才能享有的玉辇上。而且拓跋攸左右两臂还各搂一名美女，在车上旁若无人地嬉笑打闹着，对跪伏在车前的京兆王竟视而不见，大摇大摆地率领车队扬长而去。
　　 京兆王顿时又羞愧又恼火，同时还满腹疑惑。他恼火的是，皇兄怎么会如此轻率？让一位皇子单独乘坐只有皇上才有资格乘坐的玉辇？而且还让这位作风轻佻的皇长子招摇过市，毁损皇家名誉。同时他心里也在疑惑，难道自己这位久已病魔缠身的皇兄，已准备把皇位传给皇长子拓跋攸了吗？
　　 果然，仅仅两个月过去，他的猜疑便成为现实。他一直敬重的皇兄，在临终前迅速将皇位传给了皇长子拓跋攸，且在遗诏里有意避开他这位本来与皇上关系很亲密的皇弟，还诏命另一位皇上最信任的朝中大臣斛律容光全权辅政。
　　 京兆王心里清楚，这个刚登基的拓跋攸没一点能耐，现在只是凭借斛律容光那老头为他辅政撑腰，否则，恐怕他连一天皇帝都当不下去。
　　 一提起斛律容光这个人，京兆王的内心立时五味杂陈，平生出许多感慨，他和这位辅政大臣的复杂关系，还真是剪不断，理还乱。
　　
　　 三
　　 跪坐在主祭位置上久了，京兆王的双腿有点发麻。这时，一个心腹内侍匆匆从坛下上来，向他附耳低声报告，据他们安插在皇宫里的一个内庭宦官提供的消息，首辅大臣、侍中兼领军将军斛律容光，今晚与新登基的幼帝在皇宫里密谈到半夜，稍早前才回到自己的将军府。
　　 京兆王听完，不动声色地对内侍轻声吩咐：“继续监视，注意不要暴露身份。”
　　 夜色已深，祭坛上的其他陪侍者都已散去，只有京兆王一人还静静地跪坐在那里，微低着头，身体一动不动，好像睡着了。其实，他已无法入睡，因为他的耳际，总是传来金鼓阵阵，马蹄声声。他的整个精神世界，已经又回到了几年前那刀光剑影的戎马岁月。
　　 那还是八年前的一个盛夏，由于盘踞在漠北的柔然部经常侵扰北魏边境，于是北魏武帝亲自率领八万铁骑从北都盛乐城开拔，一路向北准备越过阴山山脉征讨柔然。
　　 此时正是一年里草肥马壮的最美好季节，沿途所见，青绿色的大草原茫茫无际，一直延伸到天边，远处偶尔能看到零星白点点缀期间，那是草原人在放牧。
　　 一天以后，大军赶到阴山南麓，在一处当地牧人居住多的地方安营露宿。露营地周边草木茂盛，牧人的白色帐篷沿着树林边依次坐落，很多牧民的家门前都停放着一辆车轮又高又大的勒勒车，那是他们居家迁移的必备交通工具。
　　 居住在当地的游牧民族属于敕勒族，也称丁零，南方人称他们为高车人。他们是几十年前被北魏开国皇帝拓跋珪亲自率军征服的部落民族。
　　 北魏军队的前军主将是武帝的胞弟拓跋浑，拓跋浑的副将斛律容光就是敕勒族，斛律容光父子两代都是北魏的武将。他此时已年过五旬，脸上长满络腮胡须，嗓门洪亮，在公共场合任何时候都是身体挺直面容严肃。
　　 斛律容光为能和阔别多年的家乡父老重聚而感到格外高兴，他大方地拿出自己本就不多的一点积蓄，分发给当地牧民中的贫困家庭。当地的部落首领专门宰杀了许多只牛羊，热情款待斛律容光和他的队伍。
　　 天黑以后，士兵和牧民们都围拢在篝火旁，吃肉喝酒，载歌载舞，直到深夜方才结束。
　　 北魏军队经过短暂休息，前军三万人马开始越过阴山，继续向漠北挺进。
　　 这时，根据前方探哨报告，在大漠深处某一绿洲地带，发现了柔然部队的踪迹，至于对方兵力有多少，尚不清楚。
　　 前军主将拓跋浑与副将斛律容光商议，斛律容光认为皇上的接应部队还没有跟上来，为稳妥起见，不宜马上就深入大漠，以免孤军深入后援不继。但拓跋浑却认为好不容易才发现柔然部踪迹，机不可失，部队应迅速出击，一举击溃柔然部。
　　 因两人意见不统一，争论了好一会，才各退一步达成妥协：由拓跋浑率领前军两万人马轻装疾进，直扑柔然部藏身之地。由斛律容光率领剩下的一万人马，带着粮草随后跟进以为接应。
　　 拓跋浑由当地向导领路，在大漠里整整奔波了两天，就在他们每一个人随身携带的水和食物即将耗尽时，才终于发现了柔然部的踪迹。
　　 但是敌人的这支部队看起来人数非常多，绵延在山谷里首尾相连竟然达十余里不绝。拓跋浑知道自己遇到了敌人的主力部队，他心里既惊喜又有点担心，他估摸着对方人数不会低于七八万。
　　 此时跟随他的部将也都面面相觑，表露出畏惧情绪。但是拓跋浑还是极力鼓舞众将说：“现在我们已经没有吃的和喝的，如果我们逃跑，等待我们的将是在沙漠里渴死饿死。如果前进，或许我们还能出其不意击溃敌人立下大功！”
　　 众人一听，觉得也只能如此，便都摩拳擦掌说：“愿随将军誓死杀敌！”
　　 拓跋浑见将士们的斗志已被点燃，便带领他们像狼一样悄悄地接近敌人，拓跋浑挥舞着战刀大吼一声，带头向敌人发起了攻击。
　　 正在行进中的柔然部队突然遭到袭击，顿时乱成一团，造成了不小的损失。之后才发现这支偷袭的队伍其实人数并不多，于是柔然部首领重新调整己方所部，复又将北魏铁骑团团围住。
　　
　　 四
　　 斛律容光带领另一路人马循着前军足迹快速跟进，但是不久即被前军甩脱失去了联系。他的队伍在大漠里行进了三天后，才终于发现前方不远处有水源的痕迹。
　　 但是有水源的地方上空好像又有尘土飞扬，不知何故？
　　 斛律容光警觉地立刻翻身下马，他用耳朵贴近地面仔细倾听了好一会，对部下说：“快！快去救援，少王爷一定是被敌人困住了！”
　　 然后他飞身上马，带领队伍向前冲去。
　　 这时拓跋浑的队伍已被柔然部围困得如铁桶一般，一直从上午杀到下午，眼看队伍越打越少，人也又累又饿体力不支。
　　 正在绝望之时，突然间从敌人后方传来震耳欲聋的喊杀声，接着就见一股生力军杀入阵来，一下子就将柔然部队冲得七零八落。
　　 拓跋浑正杀的昏昏沉沉，突见斛律容光冲到他跟前说：“少王爷快走，我来断后！”
　　 拓跋浑大喜，赶紧带着他还剩余的残部，在斛律容光的掩护下突围出来。
　　 拓跋浑的队伍突围到一处地势较高的草坡上，吃饱喝足了救兵提供的食物，体力有所恢复。
　　 这时斛律容光的队伍已经与敌人完全绞杀在一起，有逐渐被敌人包围的趋势。
　　 拓跋浑毫不犹豫地扔掉手中食物，对众人大叫一声：“杀！救老将军出来。”
　　 随之纵马一跃冲下草坡，带头向敌阵冲去。
　　 这时天色已渐发黑，柔然部首领没想到北魏将士竟如此英勇，他害怕对方再有一支奇兵趁黑杀来。眼见自己已讨不了便宜，便放过了拓跋浑与斛律容光，率先吹号收兵了。
　　 这个时候，北魏铁骑加起来也只剩下四五千人，两个将军也不敢恋战，匆忙带队撤离战场，远远地退到一个较为安全的地方暂且休息。
　　 由于已经与后续主力部队完全失去联系，两人商议后决定马上退兵。
　　 于是，这支已是伤兵满员的队伍又重新进入大漠踏上归程。
　　 行至中午，天上已没有一丝云朵，日光也火辣辣的，令人难耐。由于队伍的粮草已经不多，斛律容光下令将仅有的水和食物分配给伤者和弱者。
　　 拓跋浑眼见斛律容光几乎一天都没有进食，嘴唇也因为极度口渴而干裂开了，他既敬佩又心中不忍，便吩咐随从将自己的牛皮袋中还剩下的几个苹果拿给他吃。
　　 斛律容光很高兴地道了声谢，一转身却又将苹果都分给了身边人食用，自己却依然忍住一点也不吃。晚上露营的时候，非要等部属们都躺下休息了，他才肯最后一个睡觉。
　　 队伍越过大漠回到阴山脚下的时候，武帝的主力部队也在沙漠里打了败仗正撤兵回来。
　　 拓跋浑向武帝汇报了前军部队打仗的经过。
　　 虽然是败仗，但武帝颇为宽宏大量，丝毫没有责怪的意思。拓跋浑又向武帝详细讲述了老将斛律容光是如何勇战沙场，又是如何艰苦朴素爱兵如子的。武帝感慨地赞叹道：“当真是疾风知劲草，长坂识英雄啊！”
　　 虽然出师不利，但武帝的情绪并没有受多少影响，当天下午，武帝就在主帅大帐内设下全羊肉宴席。
　　 武帝在宴席的主位坐下，拓跋浑作为皇弟自然是坐在他左首位置。老将斛律容光被专门安排在武帝的右首边位置坐下。由于刚打了败仗，阴影尚在，宴席上众人情绪都不高，各个都没精打采，面无笑容。
　　 因为风比较大，大帐外的旌旗都被刮得“呼呼”做响不能停歇。武帝忍不住深深地吸了一口气，由衷地赞道：“草原上飘过来的味道好香啊——你们说，这是草的香味还是花的香味？”
　　 众人一听，多少来了点兴致，纷纷伸出鼻子使劲地嗅，有的说是草香，有的说是花香，大家莫衷一是。
　　 武帝感叹道：“我们鲜卑人本来世代以草原为家，现在住在汉人的地方久了，竟然连花和草的香味都分辨不出来了！”
　　 然后，他又若有所悟地引伸道：“怪不得我们鲜卑勇士的刀法箭法明显不如上一代了，打仗也不行了，原来是离开草原太久了！”