阿四的娘笑着坐在一只小矮凳上，把头抬起来，然后再站立起来，伸手把鸡接过来，同时也回头看看躲在自己身后的金生，她对娘解释说，金生人聪明，但是上课看小人书，被老师罚抄书，从第一课抄到第三十二课。
　　 娘气得讲不出话来，指着金生，说，以后我就不会再领你到乡下去了，你只有把书读好了，我再领你去坐船，看长江。
　　 就在金生抄书的日子里，阿萍跑来问他，金生，上次，你看我的一张床做啥？
　　 金生把铅笔头咬在嘴里，说，我想问你借书看。
　　 阿萍从金生抄作业的小方凳边上慢慢直起腰来，用手抚摸一下他的头，说，那你的作文一定写得不错了？
　　 金生摇摇头，他把一本练习薄放到一只缝了又缝的书包里面，两道鼻涕流到嘴巴边上，阿萍马上拿出自己的手绢给他擦清爽，正巧，这个动作给娘看见了，说，这还了得，金生，你怎么这样不听话，啊？
　　 阿萍用那块料作托裁缝做了一件旗袍，从背后看上去，红锻子的面料，像小碗大小的圆圈圈，一只只是金黄的颜色。刚才，阿萍的一块手绢是从胸前一个斜襟口里拉出来的，娘讲阿萍怎么这么欢喜我家金生，金生，这是你的福，等你长大了，你一定要好好谢谢阿萍阿姨。
　　 一天，阿萍问金生，书抄好了没有？抄一遍也就等于学一遍，到学校里去上课的时候，你给老师带一把花生去，小囡也要学得有礼貌，你现在想得通吗？老师为啥叫你抄书？因为你上课不好好听，不好好听对谁有坏处，只有对你自己有坏处。
　　 这一天，金生真的在口袋里放了一把花生，娘说，你再这么抓下去差不多要抓光了，别人吃啥？我是咬不动，牙齿都松了。
　　 金生说，这把花生我是带给老师吃的。
　　 娘大吃一惊，说，这是谁教你的？要是我是老师，我就不吃你带来的花生，上课不好好听，还带花生来引诱老师。
　　 金生蛮有信心地说，我会想办法让老师把这个花生吃下去的。
　　 到了学校门口，金生像是看到一个像阿萍阿姨这样的人在跟老师讲话，两个人有说又笑，两个人的面架子长得也有点像。
　　 老师好！金生朝一个二十五六岁的女人鞠了一躬之后，然后又朝阿萍阿姨鞠了一躬，喊，阿姨好！
　　 阿萍在这个学校里代过课，大多数老师都认识她，阿姨对那个老师讲，平常金生蛮要学习的，做风筝爬到屋顶上去放，放到人家的电线上，结果，供电局的车子也开来了。在地上刮纸做的豆腐格子，每天赢回来二三十只，全部被他娘没收扔到“老虎灶”的灶眼里去了。老师听了没有皱眉头，说，一般来讲，调皮的小囡动手动脑的能力都蛮强的，金生，你现在给老师去把课堂里的黑板揩清爽。金生马上就向教室奔过去。老师讲，小囡要靠引导，在家里，家长也要对小孩进行引导，身教重于言教。
　　 放学回到家里，娘头一句话就问金生，今天放学怎么这么晚，你带去的花生，老师吃了？金生认认真真地朝娘点点头。娘说，你不会是骗我吧，回到家怎么连句真话都没有。
　　 金生今天当上了副班长，几个学生代表放了学以后留了下来开班会，金生就把花生洒在桌子上，老师讲，我先尝尝看，是生的还是熟的，一吃就晓得。金生说，从乡下带得来的全部是熟的，没有一颗是生的。老师随手就拿起一颗花生剥起来，老师讲，其实花生也叫长生果，在人家结婚的宴席上都要摆上两盘，表明是多生贵子的意思。
　　 娘听金生讲到这里心中有点乐起来，用扫帚柄轻轻地打金生的屁股，说，你只晓得多生贵子，啥叫贵子，你知道吗？金生摸摸屁股，说，贵子就是儿子的意思呀！娘看着自己的儿子，觉得他长大了，就问，金生，你长大了要娶什么样的女人做娘子啊？金生说，我要寻像阿萍阿姨这样漂亮的人做老婆。娘抿住嘴巴骂道，你年纪不大心眼不小，过来，让阿萍阿姨给你看看手相。娘喊刚刚下班吃好饭从楼下跑上来的阿萍，阿萍，你来一下，你来帮我一个忙。
　　 阿萍穿着一件藏青颜色的中式棉袄罩衫，笑着先对金生讲今天早上的事情，然后再去搭娘的腔，说，吴师母，你要我帮你什么忙？
　　 娘把金生拖到阿萍的面前，说，这个小囡，天天犟头倔脑，他讲，长大了要寻像你这样的女人做老婆，你讲讲看，这个小囡还有没有出息？我请你来帮他看看手相。
　　 阿萍拉过金生的右手，让他把手心摊开来，光看一只小拇指头，说，金生娘，这个小囡懂得节约懂得勤俭，长大了手里有点钞票。你看呀，这只小拇指的尖尖头，快要跟边上的手指一样高了，这说明能够聚财，你今后不要为他担心，寻娘子，要寻就要寻比我漂亮的，我这个样子只好打八十分。
　　 阿萍是从市中心的一幢石库门房子那里嫁过来的，娘家老早是开橡胶厂的，阿萍肯嫁到这里来，周围的人都说是小潘的花功好。
　　 阿萍拉着金生的手对娘讲，女人都是吃男人花功的，男人皮厚，花功好，女人容易吃亏，好的男人一般皮薄，自尊心又强，而好女人的自尊心也强，强碰强，两个人容易擦肩而过，因此，皮厚的男人容易得手。
　　 阿萍嫁到这里以后，这里楼上楼下的人都高看她一眼，首先，“老虎灶”里没有大学生，她人又长得出众，用阿四娘的话讲，阿萍多才多艺，就像只一百支光的灯泡把“老虎灶”照亮了。
　　 阿萍结婚的酒席也是摆在这里的，在“老虎灶”楼上的灶间里一共放了两桌，另外，在婆的房间里又摆上一桌，三桌人坐得满满的，金生那时候时被娘赶到了马路上，叫他等人家吃好酒席再到楼上来睡觉。阿姨结婚结在立冬，马路上不算太冷，金生在马路上晃，娘的话时刻涌上他的心头，娘说，人穷要穷得有志气。
　　 金生家里的收入按照阿萍的算法，也穷不到哪里去，“老虎灶”里最穷的还是要算阿四的家里。
　　 那天晚上，阿四的娘也被请去吃喜酒，离席时耳朵边上偶尔听到一句，内心非常复杂，回到家里嚎啕大哭一顿，她想不出用什么办法来打这个翻身仗。
　　 那天晚上金生还是上楼去了，到了楼上，酒席还在进行之中，金生看到这么多的人，桌上又有这么多的菜，舍不得走。阿萍问，怎么没有给金生留一个位子？娘讲，这么小的小囡是不能够上席的。阿萍手一招，在自己边上挤出一只位子，娘这时好像被羞的面孔通红，直对金生瞪眼睛。
　　 阿萍立起朝各位敬酒的时候也弯腰对金生讲，金生，你欢喜吃啥就自己捡，和阿姨是用不着客气的。
　　 这句话像一点甘露浇在了金生的心头上，金生一阵激动，认为阿萍是世界上最好的阿姨。
　　 阿萍在结婚后到蓬莱路娘家去过一趟。
　　 那天是夜里去的，金生蹲坐在阿萍和那个小潘男人的当中，金生欢喜用那个男人两个字来比方阿姨的丈夫小潘，因为阿姨不晓得在已经过去的热天当中，金生曾为小潘洗澡擦背的事情，其实这件事说出来也不难听，大家都是男人，只不过金生这个男人目前还长得比较小，等以后发育会成熟的。小潘结了婚，他不要人家再给他擦背了，阿萍讲他这样做是剥削人家的劳动力，当时小潘有许多小人书，小潘洗好澡常常把一盒子一盒子的小人书借给金生看。后来，阿姨嫁到这里来了，她带过来的是一些大人书，所以，金生想为小潘擦背，让小潘去问阿姨借。但是，结了婚吃了金生花生的阿萍，还是讲金生人小，不肯借书给他看，小潘立在边上装糊样。金生心里骂小潘老滑头。
　　 那天夜里，金生挤坐在两个人的当中，一路颠簸到了老西门的阿姨娘家，上了楼，有一个和金生一样大小的女孩，上来大大方方地拉住他的手喊他一声阿哥，我领你到我房间里去玩，阿姨讲，金生，你跟小妹妹去吧，两个人不许吵。金生从小妹妹的房里出来以后，手里拿了两样东西，一本是连环画，钢铁是怎样练成的，另一件东西是一卷纸，专门做豆腐格子用的，小妹妹小辩子上两只糊碟结在阿姨的眼前转，阿姨手里端着一杯清茶朝金生走过来，她让金生和小妹妹的手一道伸出来，比比啥人清爽。小潘在边上看不过去，反正老婆已经到手了，他责备阿萍，说，你这么做是不公平的，如果我和你的手也一道伸出来，肯定是我的手比你长得粗糙，女人的手肯定细嫩雪白，女人是天生丽质的材料。阿萍低下头悄悄问金生，什么叫天生丽质？金生无法回答她提出的问题，头就低得更加沉重，站在那里半天说不出话来。小潘讲，你借几本大人书给他看，他就知道什么是天生丽质了。阿萍端祥金生的手，说，你这双手今天是没有洗干净。金生看许多人在看自己，后悔自己不应该到这里来。他在那里坐的和立的姿势一直是发呆的样子，他不敢多动，身体像板结了一样。金生抬起头看看这里到处像金碧辉煌，墙雪白，大吊灯雪亮，家具也擦得发光，哪像“老虎灶”里，到了夜里灯一开，棚顶发黑灰绺挂下来，这个印象在阿萍结婚的那天晚上看得最清爽。
　　 那天金生看着娘扫过来的眼光有点生气，金生胆怯地把半只红烧狮子头含在嘴巴里，想咽又咽不下去，想大口大口地吃，又怕在座的人看不起他，后来，好不容易把它吃下去了，回到家挨了一顿打，娘讲，你这样不听话，我从冬天一直打到热天，非得要让你长点记性！
　　 热天到了，金生问阿萍的男人小潘，你洗澡我为你擦背好吗？小潘同意了。在“老虎灶”底楼朝里的一间原来是浴室，到浴室去洗澡要经过老山东住的房间，他下午一般都在家里吃酒，吃了酒面孔就红，红的发紫的时候便开始发酒疯了，谁经过他门口，他就指桑骂槐，楼里的人都希望他从早到晚跳着油豆腐细粉汤的挑子不要回来。
　　 这一天，小潘让金生帮他擦背，同意擦一趟背可借一本大人书给他看。金生心里一开心便拎了一桶开水进去了，桶不大，腰果形状，拎满了是三十斤水，金生只拎了半桶，布帘一撩，小潘正在脱衣服。小潘讲，背擦惯了不擦真难过，正说着话时，老山东也进来洗澡了，“老虎灶”里另外还有一个水工，拎了一桶开水，哗地一下倒在另外一只长脚盆里，盆可容一个人躺在里面。浴地可放八只长圆形的盆，依南墙四只，靠北墙四只，盆的一端有细长的槽沟流水用，老山东讲，金生，你如果给我擦背，我也借书给你看，刚才我哇啦哇啦叫不是在跟人家吵架，而是我在唱京戏，阿四的娘就是要听我唱京戏，我不唱的话她就骂我是畜牲，我听了就哈哈大笑，我也说她是个泼妇！刚才，你和小潘说的话，我都听到了。
　　 直到进了冬，金生才拿到一本书，金生和乡下来的奶奶睡一张床，金生给老人捂脚，一本书塞在脚根头的棉絮下面，到了夜深人静的时候，金生用两节一号电池包起来当手电筒，匍匐在被子里偷着看。
　　 那天夜里，他在看一本厚书“火种”看到入迷的时候，奶奶喊脚根头怎么冷起来了，娘听见了声音马上从里面一间出来，把一盏二十五瓦的灯泡开亮，她问金生怎么总是翻来覆去，是不是有什么心事？这么小的人从哪里来的那么多的心事？快睡！金生讲了一声，噢！
　　 平日里，阿萍看见金生也常常抱以一笑，意思很明白，她知道小潘借书给他看了。这时候，阿萍刚好生了一个女儿，还不到两个月，额头上扎的一块绢头已经给婆婆拿掉了。
　　 这一天，阿萍又让金生把手伸出来给她看，娘也在边上，她不晓得是怎么回事。等到娘明白过来的时候，娘问阿萍，你想看他的手是不是想问他，最近在地上刮豆腐格子吗？金生最近变的多了，连学校里的老师讲他也讲他这个班长当得不错，我也在怀疑金生是不是在装样子给人家看。
　　 阿萍将手上抱的小囡递给一旁立着的阿四，她对娘的说话的声音非常柔和，说，不会的。后来听阿四讲，“老虎灶”里没有一个女人讲话的声音像阿萍那样动听的，连学校里的老师也赶不上她，阿四学给放学回来的金生听，说，阿姨说你懂事了，豆腐格子也不玩了，而是在看一些大人看的书。金生问阿四，老山东那里有那么多好看的书，你为啥就不去借两本来看呢？阿四的娘从房间里跑出来凑上来，说，阿四头不是看书的料作，只配去种田，还跟在人家阿萍后面学走路，人家家里出身是大户人家，从小就学了一套知书达理的东西，对知书达理这四个字的出处，阿四的娘也是从老山东那里听来的，因为她听到过老山东在吃酒之后讲，在这爿“老虎灶”里，能做到知书达理的就是阿萍一个人。
　　 金生把从上到下阿四娘那里听得来的这些话不但学给娘听，他还去传给阿萍听，说，阿姨阿姨，人家老山东讲你是知书达理的人，讲楼上的小浦东最无理取闹，最没有知识。
　　 “老虎灶”开在马路边上，离黄浦江不远，走到江边只不过一百米的距离，阿萍愿意从老西门嫁到南码头来，这是小潘的福气，小潘是把阿萍粘到手的，阿萍二十五岁做母亲的事实令阿四眼红，其实，阿萍在忙里偷闲时候也在为阿四的前途考虑过，她让阿四先学学绣花，凡是女人能做的事情你都要好好学会，阿四从三八妇女节的那天开始，坐在太阳底下，跷起二郎腿，手指在竹制的箍架上飞针走线，周围立着看的人蛮多，就连隔壁弄堂里的小姑娘都想跟着阿萍学锈花，不久，阿四绣出了一对鸳鸯枕头，专门送给了搬到浦东女儿家去住的老山东，老山东临走时把金生刚还的那本“火种”又当着阿四的面送给了金生，让他好好看看书中一个名叫柳金堂的男人是怎样生活的。