生活的艰辛始终笼罩着这个家庭，一家人缺衣少吃，艰难地度日。即便这样，他们家还欠着亲戚的钱没法还。终于在一个星期一的早晨，哑巴的姐姐明确地告诉她的父母她不想上学了。
　　 “爸、妈，我从今天起不去学校上学了。我要和你们一起下地干活，为家里减轻点负担。”哑巴的姐姐懂事地说。
　　 “不行，你必须去学校读书。家里的事你别管，你只要一心一意地念好书就行了。”她的父亲果断地拒绝了她的要求。
　　 “家里现在这么多农活全靠你们和弟弟怎么能忙得过来呢？您就让我帮家里干活吧，弟弟都在家里务农了，我怎么能眼看着你们辛苦劳作呢？”她坚持着，并且说出了自己的理由。
　　 “哑巴是自己念不下去书，没办法才在家里务农的。你以为我们愿意这样啊！你和他不同，你学习成绩好，又文静听话，怎么能因为帮家里干活而不上学呢？”她的父亲反驳道。
　　 “爸，这是我自己的选择，我不会怨你不让我上学的。反正从今以后我就不去上学了。”她铁了心不上学了。
　　 她的父亲拗不过她，只得让她跟着下地干活。因为她在上学的时候也经常帮家里干活，所以她对农活并不陌生，一段时间过后，哑巴的姐姐就成了家里的一个劳动力。增加了一个人干活，哑巴的父亲又租种了别人家的几块地。这样他们一家总算还清了种西瓜欠的债，但是生活依然很贫困，只能勉强填饱肚子。
　　 这时村里有人开始利用冬闲，把稻田挖成鱼塘的模样，并且在鱼塘的四周栽上石棉瓦。除此之外还在石棉瓦的外面围上一圈尼龙网。哑巴和村里人一起跑去看稀奇，搞不清楚他们家养鱼，为什么还要在池塘四周栽上一圈石棉瓦，而且在外面还围上了一圈尼龙网。哑巴和众人百思不得其解。这还不算，他们还在挖好的小池塘里撒上一层石灰，立刻池中的水清澈见底，晶莹碧透。一阵微风拂过，稻田挖成的小小池塘里泛起了阵阵涟漪。
　　 【蟹甲田归】
　　 第二年开春，村里挖好池塘的人家，他们乘坐火车去江苏、浙江等地买回了许多蟹苗。在一个春光明媚的上午，他们把蟹苗用簸箕轻轻地放进池塘里。全村的老少都赶去看个究竟。原来他们去年冬闲挖的不是鱼塘而是养蟹的池塘。这时候人们才弄明白了，那蟹塘周围栽的石棉瓦是防止螃蟹逃跑的。石棉瓦表面光滑，而且与地面呈九十度直立着，螃蟹是爬不出去的。此外石棉瓦价格较低，一次投资可以长期使用。
　　 石棉瓦外面的一圈尼龙网则是防小偷的。有了这层网子，别人就不能随便进入蟹塘了。那么，为什么人们要去江浙那么远的地方去买蟹苗呢？这个问题很长时间在哑巴的心里回旋。后来他才从别人那儿得知了其中的奥秘。原来，螃蟹只能在咸水和淡水交汇处才能繁殖，而江苏和浙江正好是长江淡水和海水的交汇处，所以村民们必须每年春天都要去那里购买蟹苗。
　　 村里第一户人家养蟹取得了大丰收，比种植水稻要强上十倍。这家人生活光景变成了全村最好的。哑巴和其他村民一样投去了羡慕的神色，但是大多数人家对于这种新的养殖方式不太了解，所以也不敢跟着别人去做。
　　 哑巴心里痒痒的，他想劝父母也挖一块地养螃蟹。但是又不敢开口，因为有前面种西瓜的前车之鉴。但是哑巴并没有闲着，他只要一有空闲就往人家的蟹田里跑，看看人家在干什么，然后默默地记在心里。有时，他还主动给人家出点子，解决养蟹中的难题。村里人都夸他聪明能干。可是他家却迟迟没有挖田养蟹，反而扩大了种植水稻的面积。这样虽然他们家比别的人家更加辛苦，每个人都起早贪黑地劳作，但是收入却比人家差远了。
　　 一晃两三年过去了，最先养蟹的人家已经赚了许多钱，造好了楼房，日子过得红红火火。这时候哑巴再也坐不住了。一天晚上，他对他的父亲说：“我们家累死累活地种地，到头来不如人家养几亩地的螃蟹。您看，隔壁张大伯家经过这两年的养蟹，已经盖起了新楼房了。我们家还挤在这几件破瓦房里。”
　　 “我怎么会不知道呢？可是对于养蟹，我一点也不懂。万一赔了本怎么办？你还有哥哥姐姐在读书，需要钱用啊！”哑巴的父亲面带忧虑地说。
　　 “不管怎么样，我们也要试一试，不然这样的日子什么时候才是个头啊！我对养蟹的活已经了如指掌了。只要您同意，我们马上就可以动手干！”哑巴信心十足地说。
　　 “我老了，没有你那股闯劲了，你要怎么干就干吧。我不反对，但是要干你就必须尽全力干好。”老头子终于点头答应了。
　　 说干就干，哑巴一家人挑选了靠近小河的一块稻田挖蟹塘。此时正是深秋季节，稻谷已经收割进仓了。他们不打算在这块土地上栽种油菜了，而是将它挖成蟹塘养蟹。哑巴的父母亲拿着铁锹，他和姐姐则把挖好的泥土挑到田埂边。毫无疑问，这是一项繁重而浩大的工程。他们将用最原始的简陋工具完成一个稻田变成蟹塘的奇迹。
　　 不久哑巴家的蟹塘就挖好了。哑巴是个干活的好手，第二年的春天，他便约了村里养蟹的人家一起乘火车去江苏购买蟹苗去了。一切似乎做得都很顺利，哑巴家终于也养上了螃蟹。与此同时，养蟹在这片沟壑纵横的黑土地上蔚然成风。远远望去，只能看见很少的几块稻田了，其它地方全都是白茫茫地蟹塘。于是村民们的钱包鼓了，有不少人家因此盖起了楼房，取了媳妇。
　　 为了便于管理，乡里还在集镇上建起了螃蟹交易市场。这里也被外界称赞为“中国养蟹第一乡”。然而，在这样的繁荣背后却隐藏着巨大的危机。这样的危机直接影响到了哑巴家以及所有养蟹的农户。
　　 哑巴的父母年老了，睡在蟹棚里看守蟹塘的重任自然就落在了哑巴的身上。一天夜里哑巴正睡得熟，一阵黑风袭来，外面突然发出响声。哑巴被惊醒了，这时正是螃蟹成熟的季节，所以哑巴格外小心，晚上总是很警醒。开始他以为是风吹动了东西发生的响声，但是仔细一听却分明听到了人的脚步声。哑巴立刻从床上爬起来，拿着手电筒跑出了蟹棚。只见一个黑影匆匆从哑巴家的蟹塘旁边跑开了。哑巴马上向黑影方向追去，但却看不到他的踪影了。
　　 哑巴在回来的路上，一边诅咒着那个偷蟹贼，一边向四周看了看。他发现隔壁蟹塘的灯还亮着。他想有必要给他家提个醒。于是他走到了隔壁家的蟹棚里，只见他们家的大女儿小英还没睡，一个人在灯下静静地读书。哑巴立刻不好意思起来，怕打扰了她。他红着脸说：“小英妹妹，我……我刚才看见了一个毛贼的黑影了。我跟他后面追……结果没抓住。我过来想跟你说一声，你夜里要警醒些。”哑巴有些紧张，结结巴巴地说。
　　 “啊！真的呀，我没看到。真是太可恨了。谢谢哑巴哥哥，如果有贼来了，我就大声叫你。”小英惊讶地说。
　　 “好的，我就在隔壁，有事你就叫我。我先走了。”哑巴拍着胸脯对小英说。
　　 “谢谢你，回去慢点，田埂上全是杂草，路不好走。”小英关切地说。
　　 “不客气，邻居应该互相帮忙的。不是有句话叫做远亲不如什么来着。”哑巴笑着说，在灯光下露出两颗小小的虎牙。
　　 “大哥，是远亲不如近邻！呵呵……”小英笑着弯下了腰。
　　 哑巴摸着脑袋，羞涩地回到了自家的蟹棚。
　　 第二天天刚蒙蒙亮，哑巴沿着蟹塘四周给螃蟹喂食，结果发现了蟹塘外面的尼龙网被人用剪刀剪开了。很明显，昨晚他们家的蟹塘确实遭贼偷了。至于到底有没有偷到螃蟹就不得而知了。好在哑巴发现的及时，否则损失可就大了。
　　 然而又一件事情在村中谣传开来，说哑巴昨晚在小英家的蟹棚里过夜了，和小英做了见不得人的事。无疑这样的谣言对哑巴是致命的。首先是小英家的人去哑巴家吵闹，还打坏了他家唯一的电器——一台黑白电视机。然后是全村人的流言蜚语，哑巴的父母在村里又是老实本分人。所以这样的事情发生在他们的儿子身上，差点把老两口气晕了过去。哑巴的父亲发誓抓到哑巴，一定要把这个败坏门风的儿子的腿打断。哑巴吓得跑到外面躲了起来，不敢再回到村子里了。
　　 小英在家里哭得死去活来，告诉她的父母没有这回事，全是谣言。可是村里有人说那天夜里亲眼看见哑巴去了小英家的蟹棚的，小英的父母此时会相信小英的辩解吗？那是不可能的。小英的父亲首先是把她一顿好打，然后把她反锁在自家的厨房里，不让她出来。她的父母现在遇见了乡邻都把头低到了胸口，无法抬头见人，明显地低人一等了。
　　 就在此时，村民们养的螃蟹开始大面积死亡。死亡原因，开始人们还不太清楚，以为是螃蟹退下的蟹甲，又把这些蟹甲扔到蟹塘里喂螃蟹。后来村民们看到越来越多的蟹甲沉在蟹塘的淤泥里，才感到问题的严重性。人们通过思索最后弄明白了，原来养螃蟹的蟹塘太多了，更换的水直接排到小河里，小河的水受到了污染，水质无法净化，导致螃蟹生病，大规模地传染，螃蟹开始大量死亡。往往一夜过后，第二天一早就能捞起许多死蟹。看到这样情景，人们欲哭无泪，想死的心都有了。
　　 然而迷信的人们把这一切都怪罪于哑巴和小英身上。说是因为他们丑事败坏了风水，让大家遭到了上天的惩罚，这是报应。于是村民们纷纷把矛头指向了哑巴和小英。哑巴和小英知道他们在村里是无法再待下去了。他们更加明白和村民们是无法解释清楚的，只会让他们受到更大的伤害。
　　 在一个风清月黑的夜晚，哑巴偷偷地带着小英私奔了。村里人也不知道他们到底去了哪儿。只是在第二天早上，小英的父母告诉大家，小英在自家的厨房里不见了。后来人们才知道，她和哑巴真的跑了，没有人知道他们去向。
　　 【背井离乡】
　　 哑巴和小英走后，人们渐渐趋于平静了，但是他们不得不面对这样一个惨淡的现实。曾经名噪一时的“养蟹第一乡”在瞬间就轰然倒塌。乡政府所建的蟹市场还没来得及使用就变成了菜市场兼屠宰场，也算是废物利用吧。养蟹的农户纷纷破产，但是农民尝到过养蟹的甜头，不甘心就这样失败，又继续举债养殖螃蟹，结果越陷越深，债台高筑。到最后，放眼望去，目之所及，到处都是断瓦残痕，草盛荒芜，一派荒凉的凄凉景象。
　　 在这以后，许多人不得已，背井离乡，举家外出打工。一方面是为了躲避债主讨债，另一方面更重要的是通过外出打工寻找一条活路，挣钱还债。经常可以看到人们三三两两背着行囊，远走他乡。有的人家大门紧锁，田地荒芜；有的人家壮劳力去了外地打工，留下老人小孩留守在家里。此后的几年中，每到过年，人们还是要赶回家过年，一家团圆。只有哑巴和小英等几个少数人没见回来过。人们对于哑巴和小英所犯得错也渐渐淡忘了。他们的父母终究还是联系上了他们的孩子。知道他们俩在北京一个工地上打工，哑巴学会了瓦工，小英则跟着哑巴做小工。他们现在的收入还相当可观，比在家里种地要强很多倍了。
　　 哑巴和小英怎么会不想念父母，想念家乡，想念那片养育他们的黑土地呢？但是他们现在还不能回去，他们俩终究是私奔出来的，在农村这样的行为是被千夫所指的。哑巴想在外面打拼几年，存些钱回家盖好楼房，名正言顺地迎娶小英。这样村里人也就无话可说了，也算是对双方父母有所交代吧。他们现在正在为这个理想而努力着，虽然每到夜深人静的时候，他们都会相拥着望窗外的星空，总有着无限的思乡之情。
　　 【回归故里】
　　 几年后，他们终于攒够了钱，提着大包小包回到了久别的故乡。在村里热情地和很久未见的熟人打着招呼，人们似乎已经忘记了当年的事了，亲切地和他们攀谈着。当他们一起踏进哑巴的家门时，哑巴的父母激动地不知道说什么好，连忙给她的儿子和准儿媳做饭，哑巴的父亲则接过儿子的行李，给他们俩各泡了一杯茶。一家人在一起亲切地喝茶交谈着，其乐融融。
　　 吃过哑巴母亲下的面条，他们便去了小英家。第一次上准岳父家，哑巴多少有点紧张。虽然都是一个村子的，算得上很熟识，但是哑巴还是担心小英的父母会怪罪他，毕竟是他把小英带出去的。小英似乎看出了哑巴的心事，悄悄地对他说：“瞧你胆小的样儿，我爸妈又不是老虎，还能吃了你不成？没事儿的，一切有我呢！”哑巴看着小英低头笑了笑。他们俩肩并着肩，一路走到了村西头小英的家。
　　 小英的父母看到小英回来了，高兴地不得了。小英的母亲一把把她抱在怀里，喜极而泣。小英的父亲则不停地念叨：“回来了就好，回来了就好……”小英的父母也没再为难他们未来的女婿，对这门既定的婚姻也就同意了。然后他们在小英家吃了晚饭，哑巴就独自回家了。小英的母亲在房间里和女儿谈心，问了许多这些年他们在外面打工的情况。然后，小英的父母问他们回来以后有什么打算，小英告诉父母这次回来就是要盖新房和哑巴完婚的。她的父母听了满意地点了点头。
　　 很快，哑巴家的楼房就盖好了，并且经过了一番装潢，显得格外富丽堂皇。这栋房子在村子里也是数一数二的好，双方父母都很满意。于是不久哑巴和小英就在村里举行了隆重而热闹的婚礼，一切都是按照乡里的风俗进行的，村里的俊男靓女都向他们投去了羡慕的眼神。
　　 酒酣人散，夜深人静的时候，在新房里，哑巴看着娇美动人的小英有着说不出的喜悦。他深情款款地对小英说：“你知道我们今天能在一起过幸福的生活应该感谢谁吗？”
　　 “你是说我们应该感谢那个偷螃蟹的贼吗？要不是他，我们就不会私奔出去了。”小英想了想笑着说。
　　 “你只说对了一半，其实那个偷螃蟹的贼就是我的父亲。他看着我们俩从小一起长大，青梅竹马。你又那么机灵可爱，就想让你做他的儿媳妇，可是我们家那么穷，连房子都没有，知道你的父母是不会同意的。于是我的父亲就假扮小偷，引我走到你家的蟹棚前……”哑巴神秘地笑着说。
　　 “啊？原来是这样啊！”小英惊讶地张着小嘴，一双杏眼瞪得又大又圆。
　　 “我也是回来以后才听我姐姐说的。你恨我的父亲吗？恨我吗？”哑巴轻轻地问。
　　 “不，怎么会呢！我永远爱你和你的家人。”小英说着温柔地投进了哑巴温暖的怀里。
　　 窗外月色迷人，门前的小河如玉液般静静地流淌，宁静的村庄渐渐进入了梦乡……