乔掌柜苦苦思索着改英为啥要跟罗锅三走近的时候，身后屋里的电话铃声响了，他紧赶收了心事小跑着回去接，是婆姨从南方打来的长途。婆姨在电话里说闺女女婿们集合在一起商议宝儿的事了，大家一致同意宝儿处南方鞋老板家闺女，都说宝儿找了南方的对象，将来好在南方发展事业。乔掌柜冲着电话吼叫：“你哩，你哑巴啦。你问问狗日的们，他们知不知道还有个爹哩！这么大的事，不跟我言语一声，就私自做主啦？啥他娘的一杆人哩，他爹还睁眼出气哩，这个家由不得小狗日的们瞎折腾！电话那头婆姨绵绵地说：“你着急上火啥哩，听我把话说完整，行不行？我说了咱就一个儿子，当倒插门女婿让人笑话哩。可闺女女婿都说我老脑筋，不能因为怕人笑话耽误了宝儿一辈子的前途。闺女们说了，他俩家合伙出钱在她们这儿给咱两买一套房子，把咱俩也接到南方来……”
　　 放他娘的狗屁！南蛮子就是鬼精，图了他们省事，转着法子想把咱一家人都拿捏到他们手心里，由他们耍弄,让咱反过来看他们的脸色过生活，如意算盘打得不错呀。你狗日的们想得美？乔掌柜心里想着，嘴上说：“你哩，你是不是打算后半辈子依靠好闺女好女婿住洋楼，吃洋饭呀？”
　　 “你这说得啥话哩？”婆姨委屈地说，“要不是伺候二闺女月子，用八抬大轿抬我也不来，这叫啥地方哩？夏天冬天一个样儿，分不出冷热来，这眼看着快过年啦，这儿的气候还像大热天，街道上、田地里都是绿旺旺的，一些过年的味儿也没有，我尤其吃不惯这儿的饭菜，听不惯这儿人的说话声，叽哩哇啦地一句也听不懂……”
　　 “快别费上电话费扯这些没用的了，我又不是没去过。”乔掌柜皱着眉头打断婆姨絮絮叨叨闲话，下命令道：“赶年底你必须给我把宝儿拉拽回来，宁可在家吃糠咽菜，也不能让宝儿倒插门当南蛮子的上门女婿。你对宝儿说老乔家的祖坟还指望他添土烧纸哩！别忘了他的根在哪儿？！”
　　
　　 4.
　　 改英当着罗锅三俩口子面，竹筒倒豆般三句两句“倒”出了自家的想法，然后说：“你俩口子定夺定夺，如果你俩没啥看法，再电话里问问你家小艳啥态度，如果你们没心事跟乔家交往，一出你家门咱仨都把话烂在肚子里，不要在外人跟前说。就当我没提过这挡子事，免得俩家孩子们以后见了面别扭。你说哩老三家？”
　　 跛脚婆姨露着满口黄牙欢欢地拉住改英的手说:“她婶子，那敢情好，那敢情好！俺们就小艳一个独生女，她嫁在本村里，近近的好照顾俺们。你看俺们这身子，老了全指望闺女照顾哩……”
　　 “行啦行啦，快别说了，没人当你哑巴。还没打电话你就知道闺女愿意？都啥年代啦，爹娘的话算球屁！”罗锅三瞪着小眼睛唬喝住不让婆姨多言，回头满脸堆笑地对改英说，“她婶儿，难得你看得起我家小艳，咱这样吧，临过年不远了，等过年小艳放假回来咱当面听听闺女的意思再定夺，你看行不行？至于俺们当爹娘的没啥意见，闺女嫁到哪儿，俺们处到哪儿。你说哩？她婶儿。”
　　 改英躲避着罗锅三馋馋的目光，回道：“你说的也是，不过罗锅我实话实说，论宝儿本人，论乔掌柜家的条件，咱这道沟里算不算数一数二的殷实人家，你比我清楚。这沟前里外好模好样的闺女们可都盯着乔掌柜家这块福气地哩，到时候让别人抢了先，你可别怨我话没走到。”
　　 说话间，改英看出来罗锅三认真听了，趁机强调说:“依我看你还是先给小艳露露底儿，听听闺女的意思，如果孩子有心事，从城里回来一趟也不是啥难事儿，咱们都是过来人，搞对象这事跟别的事不一样，机会一旦错过，后悔一辈子。你说哩罗锅？”
　　 罗锅三转动着黑豆似的小眼珠子思考了一阵，摇摇头说：“不行不行，不年头不十五的，小艳哪能说回来就回来哩，还是等她过年回来再说哇。婚姻大事也不是一急二急的事，等过年闺女回来了咱再谈论这事也不迟。”
　　 改英心里明白罗锅三不愿意跟乔掌柜处亲，嘴上还是尽量争取：“小艳一份饭店服务员的工作，端得又不是公家的碗，我就不信，非得过年放假才能脱身。罗锅，说句实话，你不要因为你的一时气短，耽误了孩子一辈子的好活相。”
　　 罗锅三主意坚决地“嘿嘿”干笑着，不接改英的话茬了。
　　 改英觉得话已说道，没必要再呆下去的时候，便客客气气地退出了那间憋满了羊膻味儿的屋子。出了罗锅三家院畔，她仰头望着蓝莹莹的天空，香香地呼吸着清爽的新鲜气儿，想：“这种模样儿的一对婆姨汉子，咋就会生养出小艳那种水灵灵的俊闺女哩。真是拙娘生了个俏闺女。”
　　 改英前脚迈进自家的门，罗锅三便后脚追撵来了。进不迭门就吵吵：“改英呀改英，你是成心耍笑我呢，还是不明事理，一村人都知道我跟乔敌人是尿不到一把夜壶里的敌家，你费嘴费舌地硬要撮合俺俩处儿女亲家，这不是笑煞万把人的笑话嘛。”
　　 改英瞅着刚喝了黄连汤似的苦眉苦脸的罗锅三，笑道：“啥不啥先给我闭上门哇，大冬天的冷了家你给暖和哩？”
　　 改英一句暧昧的话语，挑逗得罗锅三又忘了自家“几斤几两”，心情一转，脱口回道：“我倒是想哩，可轮七轮八就是轮不上咱老九呀。再说我背着一身羊膻味儿，你不怕呛着了？”
　　 改英听出来罗锅三话里的成分，趁势教训道：“罗锅你这人哪儿也好，就是心眼眼比针尖儿还小哩，我的一句玩笑话都能记到心上一辈子，你孙子白糟蹋粗粗大大的男人相哩，思想还不如我一个尿腿婆姨宽敞哩。”单独面对男人的时候，改英便收不住损毁人的嘴了。
　　 罗锅三跟大数男人一样，爱听的就是这种调儿。他“嘿嘿”笑着进屋闭上门，一屁股坐进火炉子旁边的椅子里，小眼眼四下里瞅瞭着屋里整齐干净的摆设，开心地说：“哎呀，要不是俺小艳，我还没机会光明正大地来找你改英哩，嘿嘿嘿……”
　　 改英嬉笑着回道：“省的你半夜里扔砖头。”
　　 罗锅三红着脸不自然地干笑了老半天，突然加重语气道：“我从一开始就看不惯乔敌人独霸你。凭他啥哩？你一没有跟他明媒正娶，二没有欠他钱财，三没有伙房子伙地，凭啥他乔敌人就该独霸你哩？就凭他财大气粗；就凭他当过掌柜？这么多年来，他凭啥一直欺负你孤儿寡妇哩？要不是怕影响你改英的名声，我早去告狗日的欺男霸女罪了。一村人都躲得不敢惹乔敌人，我不怕球他。今日儿咱们说起来了，我问你，这么多年来你一直不改嫁，是不是乔敌人逼着不让你走？你不说我心里也清楚，我尽知道是乔敌人毁了你一辈子……’’
　　 改英没想到不起眼的罗锅三心里竟然存放着一份厚重的心情，一时间，听得改英大张着嘴，吸气儿都忘了。慢慢回过神来的时候，改英翻箱开柜找出一盒烟来塞到罗锅三手里，幽幽地说：“好好赖赖都是一口井里的水养着，谁是啥性格的人，我心里装着哩。年轻时候的对与错，到这阵儿提起来有啥意思哩？可不能把咱们这辈人的是是非非转嫁到儿女身上啊。只要孩子们过得舒心，咱们大人之间有啥过不去的哩。”
　　 罗锅三一边大口大口吸着烟，一边拨浪鼓似的摇晃着脏兮兮的小脑瓜，坚持着自家的原则：“改英你不要开导了，我无非是后背上多长了一坨肉，其它零件不坏不愣，做人处事的道理比他乔敌人强百倍，说句急话，我宁可让闺女嫁个聋子、哑子、瘸子、拐子，也不进他乔敌人那号流氓霸的家门！”
　　 改英不认识似的直愣愣地看着眼前头脏不啦叽的罗锅三半晌无话。
　　
　　 5.
　　 腊月初一这一天，天气出奇的冷，呼呼的西北风裹挟着枯草残叶满村子飞，阴沉沉的天空下飘洒着零星的几片雪花儿，村街上冷洼洼的看不见一个人影儿，改英瞅准这个人稀眼少的时机，腿脚快快地往乔掌柜家去了。磨嘴费舌地忙活了半个冬天，事情虽然没有办出圆满结果来，心情走到位了，成不成总得给人一个交待。
　　 乔掌柜家电暖气、煤炉子、烧火炕样样齐全，改英一进门，暖暖的气流立马把路上带来的寒气吸收了。她心稳稳地坐进棉花堆似的大沙发里，动情地看着老伙计手脚笨笨地一样一样往茶几上摆放儿女们捎带回来的南方特产。看着看着改英的眼圈红了。
　　 “咱俩……脸皮厚厚的处了二十多年，我还是头一回单独在你姓乔的家里，单独享受你一个人的待遇哩。细想起来，咱俩这一辈子处得好寒酸啊……”
　　 乔掌柜翻箱开柜把家里的稀罕吃食展览似的摆了满满一茶几，面对面坐下来憨憨地看着改英泪湿湿的眼睛，回道：“心中有，全有了。”
　　 改英边抹着脸上的泪点点边喃喃着：“今日儿我不走了，我要在你婆姨的位置上实实在在住上一夜……体体面面当你乔掌柜一天婆姨，也不枉咱俩担了二十年的赖名声。”
　　 改英冷不丁提出这样的要求，乔掌柜作难了。打乔掌柜意识里，他跟改英的情分早已经超出了来家里住一天半载的情分，可这样明打明亮地做给别人看，乔掌柜胆怯了。改英一个寡妇家，可以无所谓，他一个有家室、有儿女的人，必须有所顾忌啊。巴掌大一个村子，东家咳嗽震得西家窗户纸响的地方，今日儿做了，明日儿保险南方那杆子人就知道了。明打明亮把人带到家里来住，搁给谁也受不了。
　　 反过来想到改英这头，乔掌柜觉得老伙计一些也不过分。一件件翻开他俩的故事，乔掌柜有一种说不清的愧疚感，改英二十岁嫁到响堂村，二十八岁守了寡，都是因为放不下他乔掌柜，打发走了无数提亲说媒的。如今，黑头熬成白头了，还在痴痴地迷恋着他这个啥也不是的半老头，这难道也是命中注定的缘分？由不得谁左右的缘分……
　　 一村人大呼小叫地惊慌着从各自家中冲出来，迎着风雪拼了命似的往村西头根元老汉家奔跑的时候，乔掌柜刚冲好一杯热气腾腾的南方特产“可可椰奶”端到改英面前，说了句：“暖胃的，尝尝。”
　　 乔掌柜，改英一前一后顶着刀子似的风雪奔跑到根元老汉家的时候，院里、屋里已经挤满了惊慌失措的人们。乔掌柜面色黄黄地拨开人群，挤进屋里看到了这样的场面：根元老汉赤身露体头朝下扒在门口，根元婆婆弯曲着身子横躺在炕沿边上，半张着的嘴里往外冒着粘稠的痰沫子。乔掌柜挨过去摸了摸，老俩口的身子冰凉凉地没有一丝儿热度。顺着人们的指点，乔掌柜抬头看着煤炉子上端烂了半截的铁皮烟筒摇摇头，一声不吭地退了出来。
　　 一村人心痛痛地聚集在风雪里，默默地守候着俩位老人的尸体，一直等到天黑下来的时候，老俩口的五个儿女才从各自生活的城市里赶回来。根元老汉的儿女们呼爹唤娘嚎啕大哭的时候，一村人仿佛刚刚记起了老俩口还有三儿两女五个行孝的。为了一杆临死都见不上面的儿女们，根元老俩口一辈子没消闲一天，冬夏如常忙忙碌碌，最终把儿女们都培养到城市里享清福去了，自家却这样悲惨地走了。事后，一村人议论说：“哪怕家里留上一个尽孝的，根元老俩口不可能是这样的下场！
　　 平平稳稳的村里猛不防出了这么大的人命事故，弄得一村人人心惶惶地做啥也提不起精神来。心酸酸地跟在人们屁股后头帮忙料理完老俩口的后事，改英病了一场，两三天恶心呕吐，高烧不退。
　　 乔掌柜顾不得避嫌，每天心急火燎地围着改英打转。罗锅三眼瞅着乔敌人一天家往改英家跑，心懒懒地假装看不见，一心放他的羊儿。
　　 乔掌柜家宝儿的事，就这样没头没尾地放下了。直到腊月二十八，一村人强打精神忙碌起来，准备过年的时候，宝儿的事情忽然间出现了转机，改英恹恹的精神也随机调动起来了。
　　
　　 6.
　　 腊月二十八这一天，年味儿已经浓浓的了。一村人暂时搁置了一年里积攒下的不如意，在甜丝丝的氛围里忙碌着除旧迎新。罗锅三是个例外，顾不上其它事，一大早便带着一副苦巴相跑到改英家高调声明同意跟乔敌人处亲家了。面对罗锅三一百八十度的大转弯，改英迷糊了:“你这是咋啦？大清早的梦游哩？你不是说宁可让闺女嫁聋子、哑子也不跟‘乔敌人’处亲嘛。”
　　 罗锅三着急道：“没时间挑捡了，刚刚小艳打回电话来说今年不回来过年啦，搞了个东北的对象，要跟对象到东北去过年。改英你想想，我就一个亲亲的闺女，我怎舍得让她往那冻煞人的地方走哩。再说，小艳嫁到远地方，俺俩口子将来也是根元老汉的下场，死到炕上也没人知道啊！改英我求你啦，你这阵儿就跟乔敌人说，只要他家宝儿愿意，我一分钱彩礼不要，圈里那一百二十只羊迟早也是他家的。”
　　 改英听了，心酸酸地看着罗锅三说：“你问过小艳啦？她愿意跟宝儿？”
　　 “愿意、愿意！小艳说了，一搭儿相跟着念书那阵儿就对宝儿有好感，只要宝儿这头没说道，她立马回来。”罗锅三下了死力气保证。
　　 “你这人呀，就是不看大局，当初听上我的，哪有这事儿哩。”改英埋怨罗锅三。
　　 “谁知道小艳是这号人哩？处对象也不提前跟爹娘说一声。哎，都怨我从小惯坏了。
　　 你不要走，就在我家等消息，我这就给你办去。”
　　 往乔掌柜家走的路上，改英庆幸地想，亏得我留了一手，没在老伙计跟前透漏先前撮合俩家处亲的事。有缘分不在人比划，该来的迟早会来。
　　 改英出去了功夫不大，便折返身回来了，罗锅三明显看出来她脸上没有了走时的精神劲儿。他心紧紧地试探着问:“……是不是乔敌人不愿意跟我处亲？”
　　 “嗯……不是。”改英转动着脑筋应付着，“他人……不在家，可能是进城置办年货去啦。你先回去忙哇，等后晌他回来再说小艳的事哇。”
　　 “啧啧啧，狗日的一辈子跟我唱反调。买天上的星星哩？早早进城。”罗锅三叨叨着出了门又不放心地返回来吩咐改英，“你可不能松懈了，我等你回话哩。这回怕是又让狗日的乔敌人坑苦了。要不是怕小艳往东北跑，狗日的才愿意跟乔敌人那号人处亲哩。”
　　 罗锅三走后，改英关上门立马拨通乔掌柜家电话：“你联系上宝儿了没有？罗锅这边可着急哩，天黑前定不下来，小艳就跟东北家走啦。错过这个机会，咱宝儿指定认了南蛮子做爹。到那时候你俩家一个帅小子、一个俊闺女白白给别人生养啦。你可千万不敢松懈了……喂，喂，掌柜……你在听吗？”
　　 电话那头停顿了好一阵子才传过来乔掌柜沉闷闷的声音：“……小狗日的铁了心要做人家的上门女婿，还说明天坐飞机回来，接我到南方过年……”
　　 改英手软软地放下话筒，僵了似的木呆呆地站在那儿，老半天一动不动。同样意思的电话，大学毕业留校实习的梅梅三天两头打一个回来，一再催促她娘到北京去过年，改英主意坚决地没有依闺女的想法，想不到老伙计那边又来了这么一出。这世道咋啦？后代们咋就不恋家哩？山沟沟里的家就这般不惹人待见！走就走哇，都走了一个人才清净哩。罗锅三也是瞎操心，说不来哪一天小艳发达了，回来把她的跛脚娘接到东北去见世面哩……
　　 改英把自家关闭在冷清清的寡妇屋里失落流泪的时候，乔掌柜像往年一样身上装了一沓子红栗子，骑着车子进城置办年货去了。进城之前，他在电话里给儿子放了狠话，如果不老老实实回家过年，不跟罗锅三家闺女结婚成亲，就断绝父子关系。乔掌柜坚决相信这最后一招一定能把宝儿逼回到自家跟前来。生他养他的亲亲的爹娘，难道比不过一个隔天隔地、隔山隔水的“南蛮子”重要？