之后选船，和船主讨价还价，到又雇船主船老大开船，阿南再也没有说什么，只是后面跟着，像个跟班。
　　 棉花佬和船主论价：你这船超载量不大，你是知道的，现在运货不给东家多超点，东家就不要你拉货的，我们拉货的不超载赚不到钱的，是不是？我是看你这个船比较厚实，所以我才来问问，便宜点，那我就考虑下。是不是？他回头看一眼阿南，阿南就连忙点头：是的是的！
　　 船主说：老哥啊，一样的吨位，能超载的量都是差不多的啦，我从小就跑船我还不知道啊，你旁边的问问看，我这报的价本来就已经很低的啦，再低就亏啦，大家都是跑船的，现在吃这碗饭是越来越不好吃了，赚得都是血汗钱，也不能让我太亏啊，这位小哥你说是不是？阿南忙避开他的眼光，低下头，觉得好像已经赚了船主多少便宜似的。
　　 老大啊！棉花佬说，我也是跑了多年的船了，我还是懂一点的，你这船船头比人家的船低些的，也就是说你的船吃水量不大啊。
　　 ……
　　 就这样，两个人你来我往地说。一个要极力说出对方船的缺点，就应该便宜点卖。一个呢极力说出自己船的优点，还有就是自己的难处，为得是价格能高点。
　　 阿南在旁边，唯唯诺诺，嗯嗯嗯小声应付着，不敢多嘴。
　　 他能说些什么呢？
　　 直到船停在离闸不远的桥底。俩人之间都没有真正的对话。
　　 船在桥底的这个晚上，阿南以为能睡个好觉。他错了。舱里没有窗口，太闷，他选择睡在舱灶面上。舱灶面地盘大，足够容下三、四个人四仰八叉着睡，平，是老油漆木板铺的，皮肤贴着感觉凉凉的。最让阿南满意的，是舱灶中间横着舵把，正好把舱面一分为二。若棉花佬也睡这里，舵把就像床板，把两人隔开了，阿南就不用看棉花佬那讨厌的嘴脸了。
　　 这运河河道实在太繁忙了。大小船来来往往几乎没有停息过。
　　 船只经过，轰隆隆响，由于特别的环境，这响声如在大缸里，环绕，互相碰撞迸发，许久才能跑出桥孔。耳朵还在嗡嗡作响，船又来了……如此不断。船驶过破开的水浪，冲击着桥墩，浪再回头，互相冲撞，哗哗声不停地响。水冲击船底螺旋桨旁的方向挡板，方向板就鱼尾似地摆，发出刺耳的哐当哐当声。
　　 第二天一早，黑夜淡了，白天的气息来了。棉花佬从船舱上到舱灶，咳咳两声。阿南一个跟头就坐了起来。阿南根本就没睡。
　　 发动机响了，解了缆绳。船缓缓上行。
　　 这是一段上坡，从沿岸地势就能观察出来。船行不久，拐了道湾，就看见前面密密麻麻的布满了各色船舶。这些船挤着，发动机不息，仅仅空出中间很窄的一条水道。水道被旁边移进挪出的船只随时改变形状，或儿宽或儿窄。
　　 中间水路是给已经验关通行的船只让道的。
　　 他们将船小心地靠上去，努力地往里钻，勉强挤进船队的末尾阵地。既不敢靠岸停，也不敢太靠近中间的水道，就往船堆里挤。附近船上就有人骂骂咧咧。拱什么拱？有本事拱进闸里去？娘的！
　　 每过半小时，就有许多船从闸门鱼贯而出，带起的水浪，哗啦啦哗啦啦拍着岸堤，将最靠近岸的船只，一遍遍地摔打。
　　 一串串船只，通过中间水道，将最靠近水道的船挤刮的嘎吱吱作响。
　　 留下棉花佬守船护船护地盘，阿南上了岸。顺着小路，往上走一段斜坡，到坡顶，眼前地势忽然开朗，面前立着一幢灰色两层楼房。阿南跟着几个皮肤黑黑船老大模样的人，上了二楼。二楼走廊早就排起来队，他就跟着接在尾部。
　　 办手续好慢，没有轮到阿南，办事的人关门吃中饭去了。
　　 排着的队没有散，也不敢散。排队的人就傻呆呆站着。其间有人掏出零食吃了起来。显然，这一部分很有经验，是经常往返山堡闸的。
　　 一张高高的横柜，将不大的房隔成一半。阿南站着，胸脯贴着柜，下巴刚刚够着柜面。里面那坐着的男人，抬了抬头。是个中年人，表情颓废。看了阿南一眼，就埋下头敲键盘。阿南不知所措，说，我要过闸。
　　 男人仍然敲着键盘。证件！
　　 证件！什么证件？
　　 那男人重又抬头，眉心皱巴巴的，团成一块突出。身份证、行驶证、船牌、营运执照、航运证！
　　 啊！我什么证都没有的啊！
　　 你无证非法营运？那对不起，不能办！那男人提高了分贝，下一个！
　　 等等！阿南真急了，没有让开位置。我是刚刚湖镇别人手上买的，船老板什么也没有给我呀！
　　 那找他要去！再签订个买卖合同，再到当地的办理船舶登记的部门办理过户登记手续，下一个！
　　 阿南懵了！
　　 这，谁都知道，要办齐这些证件，没有个十天半月，是办不下来的。就是办了，这船恐怕早就尸骨无存了。
　　 你就不能和他们说说？棉花佬皱着眉头，将眼睛挤成黄豆那么小，射出的光强度却大了，盯着阿南。那光聚焦，似乎要在阿南身体上凿个孔，钻进去，探个真假。阿南说，我是想求来着，但是，但是……人很多，不能……
　　 看着棉花佬一支一支猛烈吸着烟，阿南不知如何解释。
　　 棉花佬突然一阵猛咳，又突然停顿没了声音，像是有什么卡着喉咙，憋的脸色成了猪肝色，脖子爆粗脖筋条条宛如蚯蚓。看的阿南也喘不上气来，心脏仿佛被一只手捏着往上扯。哇——棉花佬终于咳出污渍，顺好气，呸！娘个东西！他骂。
　　 阿南惴惴，不清楚他骂谁。
　　 夜晚仍然无法清静。时不时要开动发动机，将船尽可能往前挤，把船尽可能泊在理想位子。阿南负责把舵，棉花佬站船头，手拿竹篙，尽力撑开那些对船特别有威胁的大船。犹其是重船，极其有威胁。重船贴着水面，船首两边有三角状突出。重船惯性大，船头容易顶上空船最脆弱的腰部。
　　 忙碌了一夜。到早晨，传来消息说，双江口风浪太大，不放闸，不办通关。闸门前虽然停泊着许多船只，但安静了。船和人都静静地等待。
　　 闸外是钦江和娴江两大江的交汇处。娴江从南边山区一路汇集溪流而来，流量逐渐壮大，声势浩荡。往东方向的钦江，几公里外就连着海口。平常时，娴江来的水在山宝闸外打个旋就顺着钦江奔海而去。有台风时，海水倒灌，钦江水一路逆流而上，到闸外与娴江水相遇，激起千层浪，轰隆隆声不绝。
　　 闸外和闸内，隔了道大闸门，却是两个世界。
　　 不敢离船上岸买吃的。其实阿南口袋里还余了点，棉花佬清清楚楚，其实可以离开一个，当然时间不能久，还要船队不发生突然事故。棉花佬没有提出上岸，阿南也不提，他想留下几个子儿回家，后续需要花钱的地儿多着呢。要买木头，要雇木工铺舱板，要修理船，这些，都需要钱来垫。棉花佬拎着吊桶，厚着脸皮去邻船上讨来水，觉得应该吃点东西的时侯，就拿出火烧饼啃，看阿南一副死不得活的模样，就皱眉。难吃也要吃，人是铁饭是钢，晓得伐？说完，端起吊桶，咕咚咕咚大口喝起来，放下，火烧饼嘴里一塞，塞进了一大半，咔嚓一声，就剩小半了。阿南已经没有饥饿感，算是当作个必须完成的任务，勉强也吃点。吃罢，棉花佬问阿南：哎，我问你！假如你现在就去办那些证，要多少时间？
　　 阿南脑子里想了想那些办证件部门，甚至想象到那些办证件人的嘴脸，爱理不理地白眼，刁难人的各种古怪理由……他摇了摇头，也可能几个月也办不了！
　　 棉花佬听了，低下头。阿南注意到，他的这个老丈人，头发至少有一半已灰白，黑白夹杂在一起，如暮秋的山野。沉默了会，他抬起头，表情没有了惯常的鄙视。胡茬像那经历过风霜打击的草丛，匍匐在一张斑驳的老泥墙似的脸上。明天我去办，你脸皮太簿。只要他们是人，就办得来。
　　 嗯嗯。阿南茫然地应着。然后俩个人再也无语，各忙各的，阿南把舵，棉花佬拿竹篙站船头。一天一夜就这么过了。第二天一早，也就是船到三宝闸前的第三天早晨，棉花佬就上了岸，顺着那条小道上了坡，然后看着他的人影一点点矮下去，最后消失在坡顶。阿南心头泛起一阵悲哀，觉得自己无能到了极点。他想象着船在这闸前，被水浪无数次拍打被推到岸边，和坚硬的岸石一次次碰撞……被大船重船一次次冲撞，船体受损，千疮百孔，河水涌入，船慢慢下沉，最后驾驶舱顶棚被水淹没，整个船沉入水底。然后海事快船，劈开河面快速到达沉船地点。棉花佬会水，也许还活着，被拖上快船。自己也许被猛入灌浑浊的河水，肚子撑得如圆球时，停止了呼吸，死了。或沉入河底，或浮尸河面。假如还活着，被落水狗似地拖上船，自己腹部被置于某人屈膝的大腿上，头垂着，水顺着发梢丝丝而下。有人拍打后背，啪啪啪响，响得沉闷，突然嘴巴一张，污水喷涌而出。打捞船轰隆隆地作业。一张价格不斐的打捞费用单子，递到了面前。
　　 不知不觉，白天退去，黑夜登场替岗。
　　 西岸斜坡顶岸线，在太阳落下后，仿佛被拉的遥远，与褐色的西边天际相吻。
　　 棉花佬突然就出现在那坡岸线上。脚步跨在线上，身体却如移动在天际，带动着淡褐色薄薄云彩，涟漪般水波荡漾。
　　 棉花佬递上一张盖有一个大红圆圈的单子说：过了！阿南喊：真的？
　　 那还能假！这个东西都开出来了，手续费二十块也交了。
　　 什么时候好走？
　　 那个人说后半夜四点半那一趟。
　　 阿南在单子上找到了一栏，写有，拟通闸时间：四点三十分。
　　 阿南发觉自己拿着单子的手，微微颤个不停，说话哽咽：你是怎么办到的？
　　 嘿嘿嘿！棉花佬右手掌抚着后脑勺。我也没有办法，只好当跟屁虫，黏他。
　　 黏？怎么黏？
　　 他吃饭我跟着，看他吃饭，他要困午休，我跟着，坐他床前，他拉屎拉尿，我看着，嘿嘿嘿……他就给办了。
　　 这……这，嘿嘿嘿，阿南也跟着嘿了起来。
　　 走喽——！棉花佬仰天喊了一声。提起竹篙，走向船头。咱们挤到前面去喽——那声音像他平常喜欢唱的婺剧里的唱调，尾音悠悠长长。
　　 阿南刹时抖落一身疲惫，来了精神。船挤挤停停，有时被挤到岸边，那就只能往后退，再重新找缝隙往里钻。有时又被挤到中间水道，太危险了。棉花佬提着竹稿，警惕地在船沿走来走去。
　　 外闸缓缓开启时，双江口的水就灌进闸内，将闸内的船缓缓抬高，当外闸闸底出现在视线里时，闸内的水面和双江口的水面就达到了一致。闸门完全开启，闸内的船就开足马力，鱼贯而出，冲向宽阔的江面，各奔东西而去。此刻，停在江口的船，就进入闸内。外闸闭合，内闸缓缓开启时，闸内的水从闸底涌出。闸内的水位逐渐下降，闸内的船也随之下降。排向内河的水，放荡地向运河肆虐，横冲直撞。闸前停着的一堆船只就被水浪冲的起起伏伏，沉闷的互相冲撞声不绝。闸门大开，闸内的船开足马力，顺流狂奔。这时的棉花佬是繁忙的，他只能用身体顶着那些贴近的大船，尽最大力气将贴着走的船顶开一条缝隙，那怕是减缓些摩擦力，就已经是对船最大的保护了。
　　 近凌晨四点时，船已挤到闸门前。闸门旁的闸楼有几层楼房那高，几个宽大的方窗，透出些许昏黄的光，无法穿透夜的黑幕。附近散落着几盏路灯，睡意朦胧。
　　 闸门灰乎乎的，像一垛城墙。
　　 夜行中的船一般不打探照灯，驾驶舱的灯也尽量避免。那样会影响驾驶人的视线。舱顶的指示灯却都亮着。红色绿色两盏。灯小，光线穿透力强。闸门前，红绿小点指示灯，如星星散落。群船随波起伏，在两岸路灯的光晕圈里，幻影般变化，又被水面投影，反射到闸门上，魅影似鬼船，飘忽不定。
　　 此刻，阿南的船正处于最不利的位置。靠近水道，孤零零突出。无奈其它船只马达轰鸣着，互相挤得紧紧的。
　　 突然闸门缓缓上升，发出沉重的嘎嘎嘎的响声。闸前的船队整个就剧烈地晃动起来。过会儿闸内的船就冲了出来，嗷嗷叫着一路狂奔。这次出闸领头的是条拖船，力量大的惊人，发出沉闷的哼哼声，后面拖着的重船，一串，一条连着一条。约有十几条。黑影里，棉花佬船沿船头忙碌不停，一忽儿竹篙顶一忽儿手掌推。拖船队伍里的最后一只船与阿南的船擦肩而过时，许是棉花佬实在没有力气用在竹篙上了，让船重重地擦着阿南的船了。重船吸力大，那船过去时，将阿南的船头带动偏离了方向。此时阿南的船头，像把刀刃，斜进了中间水道。
　　 ​阿南还没有来得及纠偏，紧跟着拖船队的一只重船就撞了过来。棉花佬匆忙操起竹篙，将篙一端点向重船，就用出所有余劲通过手臂传到握篙的手掌上，那股力道传到竹杆，最后汇集于篙端。慌乱中，篙头没有点在船墩或什么档板上，而是搁在了光滑的船面上。劲道传到篙端透出，篙头望空而去，竹篙就在船面上划出条弧痕，往前滑行。等到棉花佬感觉力道落空，想要挽回，为时晚矣。他就觉得有股力拉着他的身体，那力道不是绵绵长远的，而是突然爆发。祸不单行，几乎同个时间，前后不过几秒，那重船的船首一角，撞上了阿南船的前腰，撞击产生的效果，就是整个船那么剧烈地一颤，那惯性将棉花佬踏在船面的脚彻底腾空了。两股力量强加在一起，使力在棉花佬身体上。无可奈何的身体往前飞去。又在自然重力作用下，身体就离开了船只，往下落，就如跳水一般。
　　 就那么一晃，船头上那忙碌的影子消失了。这时的阿南，茫然地看着空空如也的船头，思维停顿了那么十几秒。等真正意识到发生了什么情况时，身体就产生连锁反应。肌肉突然紧涨起来，呼吸渐渐衰弱，然后浑身被抽空了所有似的，肚子绞痛，骨架散了似的，人就软了，缓缓地摊在船面上。耳朵突然失去作用，世界无声了。
　　 他仰着。各种影子在眼前恍惚地移动。他喃喃自语：完了！彻底完了！
　　 他的脑海里，出现一段短暂的画面：浑浊的水里，无数的巨大的螺旋桨，飞速地旋转着，搅动使水流产生一个个如龙卷风般的形状，将一个正在挣扎的人影快速吸进一个旋涡。那人影从旋涡的外围由慢而快地被吸收，最后箭一般射向旋涡在中心——螺旋桨。那螺旋桨叶片切瓜一般将送上门的脑袋切开。鲜红的血腾起，状如蘑菇红云……阿南甚至听见金属片切开脑瓜时发出的咔嚓声。
　　 快给我拿块干毛巾！
　　 阿南突然听见声音，眨了眨眼，就看见棉花佬的影子站在驾驶舱门上。一激灵，跳将起来。
　　 棉花佬很快地擦去脸上的血，把毛巾在头上绕了一圈，打了个结。很快，鲜艳的血又浸透了白色毛巾，有一部分血就顺着脸型往下淌。看着呆呆傻盯着他的阿南，棉花佬展开个笑脸，说，快！加大马力，进闸时间到了。
　　 哦！阿南握着加油杆，往前一送到底，马达声骤然轰响，盖过了任何声音。
　　 内闸闭合，外闸缓缓拉起。船如乘坐电梯似升高。短暂的安静。闸内是黑暗暗的。
　　 当外闸完全洞开时，船就鼓足了马力，冲出了闸门。
　　 突然眼前一亮，江面豁然开阔。两人对望了一眼，同时说：天亮了！
　　 江面无边，水浪层层。往哪里走？棉花佬迎着风向问道。风将他的话顺进阿南的耳朵，听得清清楚楚。阿南抬头望了望天。天空的东边，特别亮白。他知道，家乡的方向就在东边。他将右臂前伸，拢拳，弹出食指，指向东方，大声喊：这——边——走——