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　　 谢军出院了，约拾莲在老家县城见面。
　　 老家的深秋，已有丝丝凉意，两人在沿河公园边走边聊，河风吹拂，沁人心脾。谢军想靠近拾莲，拾莲有意无意保持一定距离。
　　 “拾莲，今天我是来向你真诚道歉的。结婚那天因为我的不辞而别，才引发了这么多的变故，让你深受其害，我对不起你，拾莲！”谢军愧疚地说。
　　 “事情都过去了，还说它干啥呢？”拾莲淡然一笑，“你是不是有什么事瞒着我？”发生这么多事，拾莲觉得眼前这个男人非常神秘，虽然相识已久，但实则并不了解他。
　　 “哦，没什么事。只是那天晚上，我要去完成一项重要使命，不得不如此。这是我们铁的制度，不能告诉任何人，包括你，这也是为我的安全着想，否则，会有生命之虞。至于什么使命，通过这段时间发生的事情，我想你也已经猜出个八九不离十。”谢军原则性太强，还是没有解开谜底。
　　 拾莲知道，谢军有谢军的难处，就不再追问，保持沉默。
　　 沉思良久，谢军打破这种令人窒息的沉默：“我既然选择了这行，就需要我的家人给予很大的理解和支持，甚至包括那份煎熬和痛苦。”说完瞅了一眼拾莲，压抑住内心激动，淡淡地说：“拾莲，你还能回到我身边吗？我想好好弥补我的过失。”
　　 “你没错，错的是我，你没必要对我愧疚。”拾莲理解谢军，又有什么好怨恨的呢？怪自己在火车上太轻信他人，要不然，哪有后面发生的故事呢？沉默一会，含泪说，“我都这样了，怎么能回到你身边呢？找个更合适你的，忘了我吧。”
　　 “不。我爱你！我不在乎你此前发生了什么，我要你回到我身边，会一辈子对你好。”谢军眼里噙着泪水，激动得握住拾莲的手，感觉拾莲的手有点凉。
　　 “我们之间不可能了，你不在乎，我在乎。”拾莲去意已决，抽出手来。
　　 又是尴尬的沉默。
　　 这时，谢军的手机响了，谢军忙接电话，顿时神情严肃，简单的几句回答：“是。是。好的。好的。我马上动身。”挂了电话，对拾莲歉意地笑了笑说：“没办法，马上得走。原本打算请你下馆子，看来又落空了。对不起！有机会一定请你。再见！”说完，转身离去。
　　 “保重！”拾莲冲谢军喊道，泪奔涌而出。
　　 几天后，林小山给拾莲打来电话，说她婆婆和学武出事了。她婆婆自从张老头被抓了以后，情绪不好，迷上赌博。学武多次劝她，她不听，前两天，为躲避派出所的检查，有人在山里开了个赌场，她竟连续玩了两天，学武不放心，去山寻她，正赶上赌场闹事，赌场发生爆炸，死了十几个人，婆婆和学武都被炸死了。张老头还在看守所，一时半会出不来，盼盼没人管，太可怜，小山暂时要他妈妈照看。但不是长久之计，只好征求拾莲的意见，希望由拾莲来照顾盼盼，毕竟她是盼盼的妈妈。
　　 突如其来的变故，拾莲惊呆了，泣不成声，十分悲伤，不顾爸爸和弟弟的劝阻，当天就赶往县城，坐车出发。在车上，看着窗外远处的风景，悲痛之余，拾莲陷入沉思，忧心忡忡。石圪寨与云雾村一样，深处大山，赌博成风，拐卖妇女，制毒，贩毒，吸毒，铤而走险，走上犯罪道路。要想改变这种现状，困难重重，如同那山路一样，弯弯曲曲，任重道远。究其原因，贫穷，落后，愚昧是根源所在。
　　 再相逢，拾莲与林小山悲喜交加，喜极而泣，尽叙久别之情。拾莲抱住盼盼，吻了又吻，盼盼在妈妈怀里，手舞足蹈，兴奋不已。
　　 “你什么时候走？”小山一脸忧郁和不舍。
　　 “去哪儿？”拾莲明知故问。
　　 “回你老家。”
　　 “怎么？你赶我走，不欢迎我留下来？”拾莲俏皮地说，暧昧地瞅了小山一眼。
　　 “欢迎！太欢迎了！你不走了？”小山不相信自己的耳朵。
　　 “你要留我，我就不走了。”拾莲十分害羞，脸红了。
　　 “太好了。自从你走了以后，我每天都梦见你，希望与你在一起。”小山高兴得忘乎所以，把拾莲和盼盼紧紧拥在怀里。
　　 几个月后，胡猴、刀疤脸因制毒、贩毒、拐卖妇女，罪大恶极，数罪并罚，被判处死刑。张老头和光头猛因贩毒多起，被判处无期徒刑，剥夺政治权利终身。云雾村和石圪寨多人被抓，得到应有的惩罚。
　　 “哎，毒瘤终于被拔除了，还村民一个安静祥和的明天。”小山感慨地说。
　　 “只是抓了几个人而已，毒瘤没有被真正根除。因为毒瘤不仅仅在那几个人身上，而在人们的心里，在思想上。”拾莲凝望远山，幽幽地说。
　　 ……
　　 又一个风和日丽，石圪寨书声琅琅，学生们在整齐地朗读课文。村小校舍废弃多年，不能再用，于是拾莲把学武家的房子改成学校，让附近失学孩子重返校园，一人挑起十几个孩子的学习和生活的重任。小山除了一如既往地巡山外，还当起编外老师，帮助拾莲管理孩子。这不，他刚巡山回来，又站在教室门口，替拾莲守堂。正如拾莲所言，要想真正拔除“毒瘤”，唯有教育。让每个孩子回到学校，接受教育，不能再让“毒瘤”去毒害孩子，才有彻底摆脱贫穷、落后和愚昧的希望。
　　 屋前一侧，两个老人手拉着手，一边晒太阳，一边促膝谈心，一个是小山的妈妈，另一个是刀疤脸的老娘。自从刀疤脸被抓后，老大娘孤苦伶仃，拾莲把她接过来，一起过日子。
　　 寨外，菜园子里，拾莲正在拔白菜，给孩子和家人准备午餐。“承志，去喊爸爸来拿菜，太多了，我拿不了。”承志是拾莲与小山的孩子，才三岁，还不到上学的年龄。“哦。”小家伙迈着小腿，屁颠屁颠朝寨里跑去。
　　 拾莲听着朗朗的读书声，长舒一口气，眺望大山，仿佛又看到那九曲十八弯的山路来……