乾隆五十五年，和珅创立议罪银制度，就是说，如果官员犯罪，可通过交纳一定的银两来免罪，所收银两收入内务府库。此制度一推出，就有不少人私下议论，内阁学士尹壮图上早朝时进行弹劾。乾隆帝当即下令户部侍郎庆成带领尹壮图视察。乾隆帝还下了一道圣旨，要庆成每到一处必须事先通知当地官府，说是为了避免扰民。十五阿哥退朝后一说这件事，铁鹰就说，这明明就是一个套路，尹壮图休矣！说毕就要去救，十五阿哥拦住，天下该救的人多得是，你能救得过来吗？冤有头债有主，这些我们都记着，总有算账的一天。铁鹰心想，这件事固然是和珅设的局，可皇上不也是揣着明白装糊涂，帮着和珅设计人吗？这个账跟谁算？可是他不敢随便说这些话，只能烂在肚子里。
　　 果不其然，尹壮图每到一处张灯结彩，老百姓安居乐业。尹壮图走到山西太原就明白了自己中了圈套，只好服软，递上奏折，说，各地仓库整齐，并无亏缺，业已倾心贴服，可否恳恩即今回京待罪？没想到，过了多日，乾隆帝朱批回复，一省查无亏缺，恐不足以服其心，尚当前赴山东及直隶正定、保定等处。尹壮图心想，这不是把我往死路上逼吗？一路上有庆成通风报信，我能查出什么。可是，圣旨已到，他只好硬着头皮走完了全程。这时，都察院下令，尹壮图革职，交于庆成押带来京交刑部治罪。廷议时，和珅一派坚持尹壮图逞臆妄言虚词欺罔，要求处斩，刘墉他们据理力争尹壮图罪不至死。最后乾隆帝以“不妨以谤为规，不值加以重罪也”，免去尹壮图死罪，永不复用。
　　 在乾隆八十大寿时，朱圭刚好六十岁。十五阿哥就写了一首诗庆贺老师六十大寿，诗中将老师和父皇的大寿放在一起祝贺，隐含朝廷期待他担任要职。不久，朝廷拟将朱圭调回当大学士。和珅害怕危及自己的地位，就将那首诗交给乾隆，说朱圭与十五阿哥另有所图，并断章取义说朱圭有野心，龙颜大怒，朱圭被降职，幸亏朝中大臣刘墉、纪晓岚等死保十五阿哥，十五阿哥才幸免惩罚。
　　 退朝以后，十五阿哥怒气冲冲回到家中，铁鹰紧紧相随。十五阿哥一言不发，直到书房，侍妾端茶上来，十五阿哥端起茶杯放到嘴边，猛地摔到地上，瓷片四溅，吓得侍妾面如土色，铁鹰示意她退下。
　　 和珅连我都要监视，还处处为难于我，不杀老贼难泄此恨。十五阿哥叫嚣着。
　　 老贼耳目众多，王爷还是低调为妙。既然他对王爷存有敌意，我们就不得不防。他能安插细作在王爷身旁，我们岂能静坐挨打。王爷，不如……铁鹰低声耳语。
　　 嗯，嗯，此计甚妙！这件事就由你来办。十五阿哥转怒为喜，铁鹰退出书房，凭着敏锐的直觉开始寻找暗处的眼睛，不动声色将他们一个个逐出府外。
　　 十五阿哥从此韬光养晦，江南铁鹰秘密收集和珅罪行。
　　 是年九月，乾隆决定禅位给十五阿哥颙琰，这一消息让素来与十五阿哥作对的和珅胆战心惊。颙琰登基后，改年号为嘉庆。和珅胆大妄为，为了保全自己，在乾隆帝和嘉庆身边不断安插亲信，更加强了他的监视活动。
　　 这一切，嘉庆看在眼里，恨在心上，但是没有办法，只让江南铁鹰查出一个赶走就算了，根基未稳，羽翼未丰，暂时不想撼和珅这棵爬满蛀虫的大树，他全身都已腐烂，离死期已是不远了。再说乾隆虽然退位了，但仍是太上皇。乾隆依然宠信和坤，如果对和坤有风吹草动，那也是投鼠忌器。所以，嘉庆一面安排江南铁鹰加紧搜集和珅罪证，一面在朝堂之上有大臣弹劾和珅时，嘉庆就将其打入天牢，任何人不得接近，并说，和大人是太上皇的宠臣，国家之栋梁，朕初继大位，正在用人之际，和大人堪当大用。什么飞扬跋扈，应当惩治，净是冤枉。今后谁要敢弹劾和大人，一律打入天牢。谁知这话说出去，竟然就有不怕死的御史王杰等人梗着脖子站出来理论，嘉庆也不废话，全部押入天牢，除江南铁鹰外，任何人不得接近。和珅叩拜谢主隆恩，他的小脑瓜里也想不通这嘉庆唱的是哪一出。其他大臣也不敢妄言，生怕站错了队，身家性命不保，一个个唯唯诺诺退朝，一言不发各自回家。
　　 就在嘉庆元年福康安在镇压苗民起义时死去。朝廷调和珅为正黄旗侍卫内大臣、镶黄旗满洲都统。又一年，领班军机大臣阿桂去世，和珅如日中天。况且乾隆帝已垂暮之年，上朝时和珅站在太上皇和皇帝旁边，倒不是其他，只因为和珅跟随乾隆日久，乾隆此时说话已经吃力，只有和珅通过他口型能听明白太上皇说什么。这样一来，和珅就等同摄政，而坐在一旁的嘉庆形同傀儡，没有实权，但嘉庆保持谦卑，对和大人敬重有加。
　　 江南铁鹰又查出太监小德子是和珅一党，嘉庆微微一笑，我们也要利用好这些棋子，不能尽数除去。江南铁鹰丈二和尚摸不着头脑。嘉庆说，你看那刘罗锅真的老矣？
　　 他是由家人抬来上朝，精神颓废，涕泪常流。年岁已大，确实老矣。铁鹰回答。
　　 嘉庆笑而又问，董诰真的傻乎？
　　 难道傻也能装？铁鹰越发不解。
　　 你可知朕为何将反对和珅的大臣悉数关入大牢，不得外人探视？嘉庆盯着铁鹰的眼睛，铁鹰看到那双眼睛里有了许多模糊的东西，他也说不清到底是什么，反正没有先前透彻水灵。
　　 铁鹰躬身回答，这个微臣明白，皇上既是在变相保护他们安全，也能麻痹和珅。哦，对了刘墉装老、董诰装傻莫不也是自我保护？
　　 和珅现在掌握官员的生杀大权，连朕身边他都安插许多亲信，何况他人乎？嘉庆说着，从书案上取过一柄玉如意，晶莹剔透，巧夺天工。你可知这是何人所送？
　　 莫不是……铁鹰沉吟。
　　 对，就是他，我可不稀罕他这玩意。看到此物，甚痛恨之，赐给你吧！嘉庆脸色大变。
　　 江南铁鹰一听匍匐在地，说，皇上所恶即是臣之恶，铁鹰断不敢取。
　　 嘉庆脸色稍和，铁鹰乃朕之肱股，快快平身，勿的多礼。
　　 铁鹰兀自盯着玉如意发呆，嘉庆问，你后悔了？
　　 不敢，微臣觉得此如意可做文章。铁鹰压低声音答道。
　　 嘉庆会意，铁鹰当即铺纸磨墨，嘉庆大笔一挥，龙飞凤舞，写下《咏玉如意》数首，置于案上，君臣二人相顾而笑，出门而去。过了不一会儿，太监小德子就从书房鬼鬼祟祟出来。铁鹰汇报，小德子把《咏玉如意》献给和珅，和珅看后大笑说，嘉庆不足以与我斗智谋！但是嘉庆仍不放心，免除和珅三跪九叩之礼。又赏赐和珅良田美宅，奴仆婢女。
　　 嘉庆二年正月，贵州苗夷王囊仙作乱，嘉庆命总督勒保率兵围剿。又有四川教匪徐添德侵扰达州、东乡地区，嘉庆命铁鹰协助总兵朱射斗前去剿灭。铁鹰一战成名，擒获匪首。嘉庆命其速去驰援勒保。铁鹰智勇双全，勒保用其计，断贼寇之粮草，一鼓作气攻克仲苗贼巢，擒拿贼首王囊仙等人，押解到京师斩首。江南铁鹰仗功卓著，大臣前来道贺，铁鹰一笑置之。嘉庆要加封赏，铁鹰拒之。又一年，张诚基上奏江西西宁州有教匪作乱，嘉庆再派铁鹰出兵围剿，贼寇见旌旗上书“江南铁鹰”四字，望风而逃。铁鹰四处安民，宣传新政，令匪寇家属劝其归家，既往不咎，安心耕作，江西百姓感其恩，家中供起神位，随时供奉。
　　
　　 五
　　 嘉庆四年正月初三，太上皇乾隆帝崩，嘉庆亲政。太上皇死了，丧事要大办啊，总得有人主持，和珅是大学士，又是太上皇宠信之臣，这个重担非他莫属，和珅也不多疑，急匆匆来到乾清宫。小殓毕，在乾清宫放上梓宫，开始祭奠，祭奠之后，和珅就要离开，嘉庆说，和大人，你是大行皇帝的重臣，你得在这儿守灵吧？于情于理和珅都没有拒绝的理由。和珅就在乾清宫陪着大行皇帝，嚎啕大哭，他这可是真哭，真伤心，他的靠山倒了，今后的路怎么走，还能不能走下去，都令人担忧，不过，兵权还在自己手里头攥着，谅他嘉庆也不敢把我怎么着，他一边这么想着，一边偷眼瞧着江南铁鹰帅亲兵在殿外巡视，他刚站到门口，就有亲兵把他拦住了，他还在嚷嚷着要出去，江南铁鹰走了过来，和大人，你这是要违抗圣旨吗？和珅这时才明白，自己被软禁在乾隆的灵堂上了。和珅一屁股跌坐在地上，他还想做困兽斗，想方设法要和外界取得联系，但是小德子之类的亲信一个都不见了，他这才感觉到大难临头了。他万万没有想到，乾隆尸骨未寒，灵柩还在，嘉庆就开始收拾自己了，真是猝不及防。
　　 此时，在朝堂上，已从天牢无罪私放的左都御史王杰上了一个奏章，列举和珅的罪状。嘉庆一脸威严，端坐金銮殿。今天身边可没有乾隆太上皇和和珅和大人了，朝堂上大臣们看到了格局的变化，又有几位大臣对和珅进行了弹劾，却不痛不痒。嘉庆心想，只要弹劾就行，咱一步一步来。于是，金口轻启，免去了和珅大学士等重要职务，并让官员讨论。京官的大员这时面面相觑，左右为难，不知该怎么办。江南铁鹰昂首出列，将和珅罪证一一罗列众大臣面前，众大臣这时也看清了形势，同时也为了洗清自己，纷纷表态，说和珅是罪大恶极，贪官污吏，应当处置。数日之内，各地方官也纷纷上书表态，要求严惩和珅。初八，江南铁鹰正式拘捕和珅，抄家并进行审讯。
　　 这一夜，江南铁鹰最后一次审讯和珅，在阴森昏暗的天牢中，和珅披散着头发，人模鬼样。
　　 江南铁鹰一拍惊堂木，和大人，你可知罪？
　　 和珅还在咬文嚼字，回道，亦知亦不知。
　　 江南铁鹰怒极，你当官二十多年，贪污受贿之财累计八亿两，况且这仅仅是你府内搜出。而我大清每年税收不过7000万两，你贪污之款搜刮之民财比大清十年的财政收入还多，你还不知罪吗？
　　 和珅两眼幽幽地盯着铁鹰，你以为我愿意？我只是身不由已而已。他把双臂的铁镣抖动得哗啦啦直响。
　　 江南铁鹰没理他，继续审问，什么叫身不由己？我就不明白，这些钱财你能带到地下，还是能带到国外，天网恢恢疏而不漏，你就能心安理得过上逍遥法外的生活？
　　 和珅苦笑一声，我是没有那本领带入地下，国外番邦又怎么能与我大清朝相比，我和珅不论生死，都是大清子民，我不会把我大清财产流失他国。
　　 江南铁鹰点了点头，心想，这一点比那些崇媚洋外者强多了，为了贪图享乐，把我真金白银国家宝物流于海外……铁鹰定了定神，继续审问，你身居高位，府邸豪华，妻妾如云，先皇对你如此恩宠，你为何还要如此贪得无厌？
　　 和珅嘿嘿一笑，说，铁大人，你错了，我并不是因为当上高官才贪，而是因为贪才得以坐上高位。如果每个人没有贪念，他只会止步不前，就比如你，就没有一点贪念吗？如果没有贪恋富贵，你现在不还在梅花岭吗？
　　 江南铁鹰冷冷一笑，说，和大人，你错矣！铁鹰视功名如粪土，铁鹰来京师并非为那浮财，就是因尔等贪官当道，专门来清理贪官，整肃朝纲的。你聚财之巨大，挥霍无度，为了一己之欲，置百姓死活于不顾，你知道有多少冤魂想索你命？那些财产活着的时候不能用完，去世后你又带不走，你这是何苦呢？
　　 和珅这时又激动了，抖动着铁镣，很硬气地说，我一个人用的话，仅万分之一就足够了，但是除了我，别人也要用啊，我又能怎么办呢？他把别人说的特别沉重。
　　 江南铁鹰不禁起疑，问，另有人要用？和大人，此话怎讲？
　　 和珅不语，铁鹰再三问之，和珅这才说，是你铁大人要我说的，本是天机，你却要再三逼问，看来和珅我黄泉路上不寂寞，又要有几个同行人了。他哈哈大笑，停了一下，他反问，先皇对我如此宠信，朝中之人背后议论岂止一二？至于我的大小事情，凭先皇的英明神武又怎看不出来？
　　 江南铁鹰十分愤怒，拍案而起，厉声质问，大胆和珅，死到临头了，还敢口出胡言，侮辱先皇！
　　 和珅倒也不惧，反正豁出去了，说，铁大人息怒，将死之人其言也善。先皇爱慕虚荣，自视甚高，一直想做个十全老人。但是六下江南、大小金川之战、修葺园林，哪一项不需要花费巨资？若是先皇动用国库之财，就会被冠上昏君之名，因此这一切用度就只能由我来想办法。说到底，我不过是先皇的一个储钱罐。
　　 江南铁鹰略一沉吟，想起了当年上京时在船上与十五阿哥的一席谈话，忽然明白了和珅屡屡受封赏的原因。但他依旧铁板着脸，问，如此说来，你的所作所为先皇都知道？
　　 和珅冷笑一声，说，铁大人不会明知顾问吧。比如岳飞，秦桧真能杀的了吗？没有皇帝赵构的默许，他敢擅杀大臣吗？至古以来，做臣子的只能如此。先皇最重名节，我只好将这大奸大贪的千古骂名背下来了。
　　 江南铁鹰沉默了一会儿，说，那和大人要学秦桧了？别忘了，他还是个卖国贼。既然先皇名节不可毁，当今皇上要重整朝纲，你不想做秦桧也是不行了。
　　 和珅淡然一笑，说，君要臣死，臣不得不死。但我和秦桧还是有区别的，我没有沟通外国出卖大清。既然如此，我还是希望铁大人能恳请皇上能给我留个全身。
　　 江南铁鹰不答话，从身后侍卫手中请出先皇乾隆的亲笔谕旨，给和珅留下。和珅大喜过望，跪拜接过，展开一看，谕旨只有三个字：留全尸。
　　 和大人尽可放心，这一切，先皇早已为你想好了。江南铁鹰在牢狱外说。
　　 牢狱之门随着江南铁鹰出去“咣当”一声又锁住了。和珅仰天大笑，似已疯癫。他大笑良久，抱头痛哭。他知道自己的末日已经来临，这晚，正是元宵。他从狭小的窗口往外望去，黑漆漆的夜晚，皎洁的月光在紫禁城上空悬挂，和珅不由泪眼婆娑，感慨万分，写下了《狱中对月》：夜色明如许，嗟余困不伸。百年原是梦，廿载枉劳神。室暗难挨晓，墙高不见春。对景伤前事，怀才误此身。余生料无几，空负九重仁。
　　 白绫一卷扔在和坤脚下，曾经权倾朝野的身躯悬空而挂。江南铁鹰在他的腰带里发现了一纸遗言，却是一首七言绝句：五十年前幻梦真，今朝撒手谢红尘。他时水泛含龙日，记取香烟是后身。
　　 没过几天，参与审讯和珅的侍卫接连离奇失踪。江南铁鹰似有所悟，在御前侍卫冲进他房间的时候，江南铁鹰早已人去楼空……