安江顺沅水下，四五十里地，就到了铜湾。铜湾呈"D"状，西与新建、下坪相接，南与新路河、袁家为界，北和龙场、铜鼎毗邻，水域宽阔，是泊船弯排的理想场所。过去，铜湾因水上便利，商贸繁荣，一度成为沅水重要的码头。
　　 俗话曰：“上有洪江，下有铜湾。”
　　 洪江（洪江区），那时因贸易繁华而出名，有"小南京"之称；铜湾，则是名符其实的烟花之地，被称为"小杨州"。来铜湾的，多为跑河人，也有些往返的过客，或三教九流的；来铜湾的女人，几乎清一色外地人。入了烟花窑子，毕竟不是光彩的事，遇上熟人，会很尴尬，日后也不好做人。能远点，她们尽量远点，待赚了些钱，就离开这里。听口音，她们几乎都是辰溪下边的。
　　 水秀就是辰溪马底驿的。人啊，眉清目秀，肤白皙，嘴儿甜，中等个。尤其那双眼，水盈盈，顾盼含情，勾人魂魄。丈夫原本也是跑河的，木排在沅陵青浪滩失事，木排流失，欠了债务，人也致残。迫于生计，水秀才走上了去铜湾的路。
　　 老古话说：“人穷志短。”丈夫见心爱的女人要去铜湾，离家那刻，连挽留的勇气都没有，事后只好掩门啜泣。
　　 且说水秀出的家门，也很踌躇，硬下心，想想，只能溯沅水上。
　　 跑河的，还得跑河，一种谋生的职业。他们不会因失了点事就怕了，那样他们就不是跑河人。在下游跑河的，一般不会去上游，这是江湖规矩。水秀没的犹豫，下定决心，去上游。至于以后会怎样，她也懒得去理会，只得顾好眼下了。
　　 水秀出门时，还不到三十，换了身洁净的，梳了个妆，还颇有几分姿色。搭水船去，还可免了盘缠，若有人问起来，就说是走亲戚。跑河的都是老油子，一眼就看得出，大家心知肚明，也不点破，笑笑而已。一路上，他们也只是添了副碗筷，将水秀塞过来的钱，硬生生便退了回去。后来在铜湾，他们果然不期而遇，见面还是笑笑。
　　 船佬大覃胡子，日晒雨淋的，刚四十出头，看上去，却五十好几。船上的，都这样，显得比实际年龄苍老。前些年，婆姨病逝，如今孑然一身。一对儿女，现已长大成人，了无牵挂。如今他过着“今朝有酒今朝醉，明日愁来明日愁”的日子。
　　 一日，覃胡子像往常一样，上了窑船，跨进了舱门，见是水秀，又不便退回。水秀一眼就认出了覃胡子，却装着不认识，扭着丰臀，将他迎进舱里。倒是覃胡子，见了水秀，有些尴尬。船舱并不大，能铺个床，勉强挤着睡两人。被面是碎青花缎子，显得有几分素雅。水秀让覃胡子坐床沿，欲为他宽衣解带。覃胡子说：“妹子，你也先坐坐，我俩说会儿话。”
　　 水秀见覃胡子羞赧，顺势挨着他坐，用她白皙的玉指，摩挲着他黑黝黝厚实的手，温柔地问了一句：“大哥最近可好？”
　　 覃胡子受宠若惊，见水秀体贴温柔，像自家婆姨一般，渐渐放松了紧张情绪。与水秀越说越投机，越谈越融洽，仿佛恩爱夫妻似的。水秀已躺到了覃胡子的怀里，她没有浪笑，也没有恐惧，感觉他的怀里很安全，含情脉脉地瞅着他。覃胡子也渐渐地放开了手脚，不老实起来……
　　 大凡逛窑子的，就喜欢水秀这样的女人，权当侍候自已的男人。不像有些女人，上了窑船，还得让人家摆上一桌，烫壶酒，细酌慢嚼，活生生留人过夜，收双份钱。水秀将这些全免了，让覃胡子折腾够了，就催他回去。覃胡子有些不舍，水秀说:"下次早点来，呆久点。"覃胡子想多给点，被水秀退了回去。
　　 通常情况，窑子的都是逢场作戏，应付着。时间长了，老练了，有的还玩些手段，可多挣些银两。挣到一定数额，她们会搭水船，回去一趟。家里的，她们也得侍候。虽说水秀家的瘸了，但还有男人的需求。男人有些心理障碍，她得哄着，说等把债还了，家里就轻松了。
　　 回家后，水秀还得上铜湾，窗外麻麻亮就出门了。出门前，亲了亲熟睡的娃，将被子扎紧，再瞅瞅丈夫，见他眼里噙着泪，悲从心来。最后还是把心一狠，就这么走了。
　　 一段时间，水秀没见着覃胡子，心里老惦记着。一打听了，知覃胡子还在跑河。再次回家，丈夫却提及覃胡子，说覃胡子来过我们家，留下五十块大洋就走了。当时他很纳闷，现在问及水秀:"也不知道你跟他到底是什么关系？"水秀如实说了，但丈夫死活也不信。这叫她百口难辩，干脆呆在家里不出门。
　　 催债的来了，水秀说："家里没值钱的，要不，用我抵债吧。"
　　 催债的看了看水秀，又瞅瞅她丈夫，说："你真舍得？"
　　 男人吼道:"滚，滚，滚！"
　　 水秀又上了铜湾。她在码头上，整整守了一个月，终于见到了她朝思暮想的男人。当时覃胡子和那些脚夫在卸麻袋，弓着腰，颤颤巍巍地踩着跳板，将沉重的麻袋，背到码头上去。待覃胡子卸下麻袋，水秀一把将他拦住，"我在船上等你"。
　　 覃胡子讪笑，"我还得赶船呢"。
　　 "赶船，也得来。"
　　 "从常德回来后，我一定来。"
　　 "不行!你不来，我跟你下常德！"
　　 "好，好，好，我来。没见过你这么霸蛮的。"
　　 覃胡子上了窑船，被水秀死死地抱住，又是捶的，又是亲的，口里还骂道：”要死的，没良心的，也不晓得来看我。以后别去扛麻袋了，行吗？"
　　 "闲着，也是闲着；没事，能挣点就挣点。"
　　 "你这都是为了我。"水秀眼里噙着泪花，满含情爱，嗔怪道。
　　 "你对我好，这是应该的。"
　　 "那你为什么老避着我？"
　　 "你男人都那样了，我不忍心伤害他。"
　　 "我不管，我就喜欢你！"水秀抱得更紧了，撒娇似的说。
　　 "那咱们认个兄妹吧。"
　　 "不，我就要做你的女人。"
　　 水秀此时已忘了自己的身份，感觉眼前这个男人，就是自己的丈夫。她紧紧地抱着他，把头往他胸部蹭，秀发扎着他裸露的胸脯，让覃胡子有一种莫名的冲动。他此刻像搂着自己女人一样，又是亲的，又是吻的，两人如胶似漆。水秀汗涔涔的，覃胡子也大汗淋漓，两人都累了，就躺在床上说话。覃胡子告诉水秀，他还要跑河，要挣钱养活她。水秀也告诉覃胡子，你要跑河，我也跟着你跑。不管你到哪，我就跟到哪。
　　 水秀从此离开了窑船，跟着覃胡子跑河，俨然婆姨般。她很勤快，也很麻利，船上的杂务，被她做的遇事熨帖。她有时也回家看娃，有时还带着覃胡子一起看娃，然后留些生活费，又出去了。直到有一天，她回家告诉丈夫，债已经还清了。你和娃可以安心生活了。我还要去跑河，有时间就来看你们……
　　 后来，丈夫想不开，悬梁自尽了。水秀从此名正言顺的，就做了覃胡子的女人，带着娃跑河了。