鬼子发现了田老汉，哇呀呀地冲了上来，拿起三八大盖向田老汉刺来。田老汉一闪，那鬼子扑空，一踉跄，险些摔个狗啃屎。另一个趁机斜刺过来，别看样子凶，喊声大，可实际上没多大劲。田老汉顺势用火铳一挡，一转身，从腰里抽出柴刀，反手奋力一劈，砍在那鬼子的手背上，鬼子的一只大拇指当即掉在地上，血淋淋的。那鬼子捏住手，哭爹喊娘，连忙躲开。另一个鬼子转身举枪准备射击，受伤的那个鬼子哇啦哇啦了两句，可能是不能开枪，怕招来更多的人。另一个鬼子没有射击，而是迅速朝田老汉刺来。田老汉慌了神，连连后退，被树枝拌了一下，仰天摔倒，躲避不及，被刺中左腿。幸好没么格力气，刺刀扎得不深。那鬼子拔出刺刀，使出全身力气朝田老汉胸膛刺去。田老汉“啊”了一声，闭上眼，心想，完了，完了。没弄死小鬼子，反被小鬼子弄死，太不划算。
　　 这时，砰的一声，那鬼子中了一铳，应声倒地，双手捧脸歇斯底里哀嚎。紧接着，一个人影冲上前来，用火铳一阵猛砸鬼子的脑壳，脑浆四溅，没几下，鬼子就呜呼哀哉，见他姥姥去了。先前受伤的鬼子见势不妙，弓着腰跌跌撞撞，来不及拿枪，狼狈逃窜。
　　
　　 四
　　 是钢子救了田老汉。
　　 钢子，快，快追那个鬼子，别让他跑了。田老汉一边摁住伤口，血从指缝间冒出来，一边着急地说。
　　 钢子举起火铳，朝那鬼子打了一铳，无奈隔得太远，没打中。钢子回头平静地说，他跑不了。小鬼子完蛋了，他们肯定是打了败仗，四散逃命来的。你没看他门面黄肌瘦无精打采的样子，是饿的，应该是好几天没吃东西了。在这密林里，没吃的，他准会饿死。
　　 梅梅呢？你把梅梅藏哪儿了？停了一会，田老汉气冲冲地问。
　　 你问我，我问谁去。钢子没好声气地说。他头也没抬，从田老汉被刺破的裤子上撕下几片布条，扎住田老汉腿受伤的部位。又砍了树枝给田老汉作拐杖，叫他回去。
　　 不回。我要去救梅梅。田老汉坚定地说。
　　 你这个样，咋救？回去治伤。钢子命令道。
　　 田老汉嚷道，我凭啥听你的。
　　 你要作死，我没办法。钢子说完转身走了，远远地，撩下一句话，我去救晓梅。
　　 田老汉立在原地，见自己救不了晓梅，心里很不是滋味，唉声叹气。而后，一瘸一拐，往回走。
　　 睹物伤怀，一见石屋，就想起晓梅，田老汉没有再回石屋，而是在乡邻的帮助下，在被烧的老屋场上盖了一间茅草屋。田老汉悲痛了好一阵子，颓废了好一阵子，慢慢地好不容易从失去晓梅的悲痛中爬了出来。
　　 没几天，田老汉听说在山下打死了一个小鬼子。那鬼子可能饿急了，大白天去田里偷萝卜吃，被村民围住，死于锄头之下。死前，一只大拇指没了，手肿得像巴柱（一种加固田埂的工具）。田老汉心想，死得好！死得好！
　　 晓梅没有回来。钢子也没有回来。
　　 晓梅生不见人，死不见尸。田老汉不甘心，伤痊愈后，进山找过几次，都无功而返。村里疯传，钢子在鹰回崖当了土匪。田老汉一开始打死也不相信，钢子会当土匪，可传多了，谣言也会变成真理，于是渐渐相信了。
　　 年后，还有比这更离奇的，在离啸龙山不远的麒麟山，中国军队与小鬼子打了一仗。小鬼子阴谋偷袭，经过啸龙山时，被鹰回崖的土匪发现，遭到土匪顽强阻击，偷袭失败。田老汉凝望天边，感叹道，土匪竟然打鬼子……
　　 田老汉做了一个梦，梦见晓梅被土匪蹂躏。一个满脸络腮胡的土匪骑在晓梅身上，一边狞笑，一边撕扯晓梅的衣服，扯开一件，剥一件，直至剥得精光，露出两个挺而圆润的奶子和雪白的身子。晓梅挣扎着，大喊“救我”，“救我”……田老汉醒来，胸口像扎进了万根锥子，痛彻心扉。
　　 天还未亮，田老汉再次钻进树林，朝鹰回崖摸去。这次，田老汉同样无功而返，嘲天佬笑他自不量力，不晓得自己能吃几碗干饭。不过，也没白去，背回了一个人——钢子。
　　 钢子回来了，一条腿受了伤，淌着血。
　　 梅梅呢？田老汉问。
　　 不晓得。钢子摇摇头，有气无力地说，她不在鹰回崖。
　　 那她去哪儿了？田老汉追问。
　　 钢子没吭声，不敢直视田老汉，当初答应救晓梅，食言了，心里有愧。
　　 田老汉的牙齿咬得咯咯响。
　　 钢子家在村子的最后头，地势较高，村里房屋依山而建，呈阶梯状，站在屋前能俯视全村。推开钢子家的门，桂英正在八仙桌旁哭泣，耀强也在，在安慰桂英。
　　 田老汉放下钢子，扶他在长凳上坐下来。本来心里有气，见耀强又与桂英在一起，更生气了，骂道，鬼崽崽，没事总往咯里（这里）跑，还不快滚。
　　 咋啦？我又没做见不得人的事。耀强反驳道。他见老爸脸色铁青，看了看桂英几眼，依依不舍地出了门。
　　 回来。田老汉命令耀强。
　　 做么格？凶巴巴地。耀强低声嘟囔道。
　　 去芭蕉林把李郎中请过来，快去。田老汉板着脸说。
　　 芭蕉林离青山岭没多远，那李郎中治外伤有一套，人称李一刀，上次田老汉的伤就是他治好的。
　　 桂英回过神，抬起头，瞅了瞅田老汉，又瞅了瞅坐在凳子上的人。那人穿得破破烂烂，脸上脏兮兮的，鞋子有个洞，露出一个大脚趾。桂英心里纳闷，问，田叔，这是哪个？
　　 哪个。你老爸。田老汉冷冷地说。
　　 是我爸？他回来了？桂英惊喜不已，擦干眼泪，快步走上来，蹲在钢子跟前，抬头看着钢子，爸，真的是你。我还以为你回不来了，这么久你去哪儿了？说着说着又哭了起来。
　　 桂英，别哭，爸不是回来嘛。钢子很虚弱，脸上挤出点笑容。
　　 爸，我没哭，我是高兴。桂英笑着说。
　　 田老汉出了门，在廊檐下的脸盆里洗了洗沾满血的手，头也不回地走了。一边走一边自言自语，你救了我一回，现在我也救你一回，咱俩谁也不欠谁的。
　　
　　 五
　　 钢子的伤好了，但那条腿瘸了。
　　 窗外，晚霞被敲碎了似的，洒满了一地。钢子坐在石桌旁，凝视对面的山坡。桂英从厨房里走出来，两手在身前的围裙上擦了擦，瞅了一会老爸。看着老爸孤单的背影，一种落寞涌上了心头。
　　 爸，你一个人太孤单，要不再找一个？桂英关心地说。桂英记不得提了多少次了，可老爸就是不答应。桂英晓得，老爸心里放不下姆妈。
　　 钢子审视了一会女儿，好像怀疑女儿别有用意，说，为啥找一个？
　　 我怕今后没人照顾你呀。桂英笑着说，少来夫妻老来伴。
　　 有你照顾就行了。钢子半开玩笑半认真地说，何况还有你弟弟。
　　 爸，我要嫁了人，你咋个办？桂英说这话时，脸突然红了。
　　 你嫁给哪个？钢子用怀疑的目光看着女儿，说，莫非是耀强？
　　 是……是他又咋样？他不行啊？桂英鼓起勇气，撒娇似的说。心里却怦怦地跳得厉害。
　　 不行。钢子认真地说。心想，不能太便宜那小子。
　　 耀强为钢子请李一刀治伤，跑前跑后，没少出力。钢子看得出来，耀强喜欢桂英，他俩私底下搞对象，当着他的面装作没事似的，可逃不过他的火眼金睛。他打心眼喜欢耀强，可婚姻大事关乎女儿一辈子的幸福，不能太草率。
　　 为啥？桂英十分诧异。老爸一直惯她这个女儿，只要她张口，没有不答应的，她满以为老爸不会反对她与强哥搞对象。老爸这是咋的啦？
　　 几次交锋，钢子就是不松口。桂英生气了，吓唬老爸，如果不答应，她就不认他这个老爸了。钢子笑了笑，还是没同意。
　　 最后，钢子心平气和地说，讨婆娘这么大的事，他耀强自己不来讲，让你出面，你哈（傻）呀？
　　 桂英好像明白过来，不禁暗喜，赶忙叫来耀强，让两个男人当面锣对面鼓地谈。
　　 谈判的结果，钢子同意了，但必须答应一个条件，至于么格条件，除了钢子和耀强没人晓得。桂英几次追问，耀强守口如瓶，郑重地说，这是两个男人之间的秘密，也是你爸一再强调的，我不能背叛我未来的老丈人。
　　 耀强要去当兵。桂英不乐意，质问，是不是我爸逼你去当兵的？
　　 没得。是我自己想去。
　　 以前就没听你提起过，咋就突然冒出个要当兵的想法呢？
　　 以前是以前，我就不能有自己的想法？
　　 我是怕你变心，不要我了。
　　 不会。我爱你还来不及，咋就不要你呢，瞎说。等我混去个模样来，回来八抬大轿娶你。
　　 那我等着。
　　 ……
　　 田老汉一开始想不通，死活不同意。他说，你走了，我咋办？你姆妈到现在不晓得是死是活，你要有个三长两短，我咋个向你姆妈交待。
　　 好男儿志在四方，成天窝在家里，混天聊日，快把人憋死了，我要出去闯一闯。难道你不想你的儿子有点出息？何况我当的是解放军，怕么格。耀强理直气壮地说，突然感到豪情满怀。
　　 田老汉怔怔地看着儿子，觉得儿子一夜之间成熟了，像个真正的男人，感到很欣慰，微笑着说，当解放军好，当解放军好。送走耀强的那天，田老汉特别交待，到外面好好干，别给老田家丢脸。家里你放心，我能照顾好自己。最后，犹豫了好久，才吞吞吐吐地说，到了外面，到了部队……别……别忘了打听一哈你姆妈的消息。说着，泪涌进了眼眶。
　　 耀强嗯了一声，走了。他不敢回头，怕掉泪。
　　 桂英心里空落落的，五心不作主，当兵打仗，说不定哪天被“光荣”了。再说，凭耀强的帅气和机灵，女孩子稀罕得很。如此一想，心里不免七上八下。为了栓住耀强，为了“生米煮成熟饭”，桂英顾不上女孩的羞赧和矜持，亲自上门提亲。
　　 当桂英提出要嫁给耀强时，田老汉非常惊讶，尽管他晓得耀强喜欢她，还是没想到她竟然如此胆大，如此直白，超出了他的思维。不过，他暗自高兴，不但白捡了个儿媳妇，还有一种战胜钢子的喜悦。
　　 我和强哥是自由恋爱，我们自己搭的桥牵的线，中间省了媒婆钱。桂英越说越来劲。
　　 既然如此，田老汉暗想，何不为难桂英，检验她有多大能耐，看看她与耀强的爱情有多牢固。倘若成功，真是一铳打二鸟，岂不帮了个大忙，去掉了晓梅的一块心病。于是，板着脸说，不行。
　　 做么格不行？桂英问。
　　 耀强今后肯定能当军官。你晓得么？当军官。田老汉故意加重了语气，得意地说，腰里别把驳壳枪，后面跟着勤务兵，要多神气有多神气。你一个乡下妹子配得上他？做梦吧你。
　　 呦呦，看把叔能的。我就不信这个邪，耀强哥我真还嫁定了，哼！桂英的犟脾气一上来，是个天不怕地不怕不服输的主。
　　 田老汉见时机已到，用缓和的口气说，也不是不可以，除非……除非……
　　 除非么格？叔，你快说，把人急死了。桂英沉不住气，急忙问道。
　　 除非棉花调纱。田老汉轻描淡写地说。
　　 么格是棉花调纱？桂英问。
　　 我有一个亲戚快四十了，还没讨婆娘，如果你想嫁给耀强，就必须给他说门亲。这就是棉花调纱，用你们的棉花来换我们的纱。田老汉说完，偷偷看了一眼桂英，看她做如何反应。
　　 你哪个亲戚还没讨婆娘？
　　 我小舅子，你婶的亲弟弟。
　　 啊？要我给他说媒，我自己还没嫁人，咋说得出口。我不干。
　　 你不干就算球。田老汉故作轻松地说。
　　 桂英一肚子气没去撒，回到家生闷气，心想，爸和田叔真是针尖对麦芒，前世冤家对头，我和强哥招谁惹谁了？这样为难我们。一个非得要强哥去当兵，一个搞么格棉花调纱，哎！咋个办呢？
　　
　　 六
　　 桂英为棉花调纱的事苦恼，束手无策。一琢磨，管它干嘛，只要强哥同意，再来个私定终身，生米做成熟饭，他田叔不同意也得同意。如此一想，心情反而轻松了，脸上又有了笑容。
　　 一天，外婆村里的小表婶拿着十几个鸡蛋来串门。前几年，钢子不在家时，小表婶没少关照桂英姐弟俩，桂英非常感激，把小表婶视为亲人。小表婶是个苦命人，五年前，表叔去山外走亲戚，在回来的路上被抓了壮丁，就一直没回来，听说被打死了，尸体都找不到。小表婶带着一个崽艰难度日，才三十几岁，还年轻，有人劝她改嫁，也不知咋的，愣是没嫁。
　　 桂英一激灵，窃喜，何不凑合凑合。若真能凑成这桩姻缘，善事一件，两全其美。桂英本来懒得管这档子事，但不忍心看着小表婶受苦受罪，再说也不想让田叔笑话自己，把自己看扁了。
　　 上帝说，姻缘来了，挡是挡不住的。经过桂英的凑合，几番波折，最终促成了这桩婚姻。强哥的舅舅被招了郎，住进了小表婶的家，一举多得。家是现成的，老婆和孩子都是现成的，把舅舅乐得撇个大嘴，牙床都露出来了，成天合不拢嘴。小表婶脸上红润了许多，笑容就像夏日的太阳，赶都赶不走。
　　 “阴谋”得逞，田老汉别提有多高兴，终于帮晓梅了却一桩心愿。同时，对桂英这个准儿媳妇更是刮目相看。
　　 时间在桂英的企盼中一天天溜走。
　　 一年，两年，耀强没有回来，偶尔托人给桂英捎一两封信，信在路上走了将近一个月，信里的事都是上个月发生的，成了老黄历。就这样，桂英还乐此不疲，看了一遍又一遍。有次在信中说，他好像看到姆妈了，可后来咋也找不到。桂英笑他想姆妈想疯了，天下哪有这么巧的事。