从366省道利川至沙溪黄泥坝分路，一路驱车盘桓而上，穿过森严壁垒的滴水岩，眼前豁然开朗起来：逶迤环绕的峭壁下，田畴广阔平展，田坝后面的山坳前，古树茂林掩映着一片土家吊脚楼古民居院落。转过山坳望去，更大规模的古民居院落还藏在后面。
　　 这儿就是川鄂湘古盐道上的驿站张高寨，这个山坳就是利川至咸丰古盐道上的张高卡。
　　 2017年3月，张高寨被命名为“全国少数民族特色村寨”。
　　 一
　　 张高寨坐落在利川咸丰边界的雷音山下，原名石磐溪，因寨子修建在石磐上而得名。清朝末年，当地出了一位名人叫张高，为石磐溪百姓做了不少的善事，当地村民为了纪念他，将寨子改名为张高寨。
　　 如今的张高寨由70多户人家居住的40几栋吊脚楼组成，沿着古盐道形成上中下三个院落。寨子的中心地段过去是古盐道上一个小集镇。
　　 寨子里居住的村民大部分是土家族、苗族为主的少数民族，古民居是飞檐翘角的走马转阁楼，在造型上充分体现出土家吊脚楼的结构、轮廓之美。多数为一排正屋的一字型、一排正屋配一头厢房的“丁”字型（钥匙头）或一排正屋配两头厢房的“工”字型（撮箕口）。正屋两头和厢房是主人家生活起居之所，中间的堂屋主要用于本家祭祀、迎宾客或红白喜事的主事堂，堂屋的正壁上安装有神龛，供奉着祖先牌位。寨子里还保留着传统的生活习俗，梭筒钩吊着鼎罐在火坑里煮饭，炕楼上悬挂着满炕土腊肉。
　　 “打不起豆腐送不起情，打一夜丧鼓做人情。”一旦哪家死了人，寨子里都要为死者唱几天几夜《打绕棺》。《打绕棺》又名“跳丧舞”，是土家族最隆重的丧葬活动。孝子在前面端着死者的灵牌，跳丧的法师们跟在后面随着牛皮鼓点节奏，围绕灵柩边转边唱，一领众和，现场气氛热烈而庄重。
　　 张高寨群山环抱，山势险峻，四周悬崖峭壁上的洞穴群随处可见。滴水岩上一排溶洞门呈四方形，就像人工打造的那么规则，里面却是洞洞相连，相互贯通。瓦厂岩的溶洞形态各异，里面有形如巨笋、莲花、蛤蟆的石钟乳。不少溶洞被村民用作猪、牛、羊圈和存放草料。
　　 山上绿树、翠竹郁郁葱葱，若是到了杜鹃花开季节，红白花儿漫山遍野。从深山密林钻出来的山溪水汇成了寨前的小河，河水清澈见底。立夏过后的夜晚，是年轻人下河摸鳑鳑（蛙类动物），下田捉黄鳝的季节，这期间分外热闹有趣。
　　  山寨之夜，凉风习习。夜宿张高寨，我和老老少少围坐一起，聆听寨子里的老人们讲述寨子里的过往，尽情享受乡村特有的宁静与舒适，仿佛回到了儿时的故乡老屋，对古寨生出一份故乡的依恋。
　　 第二天清晨，我在鸡鸣犬吠中醒来。经过一场夜雨的山寨，山林、田园如洗炼过一般，吸一口空气也是甜丝丝的。举目四望，东边峰峦叠翠的群山翻卷着一团团薄薄的云雾，恰似新娘子的婚纱在轻飘漫舞；西边山上那座突兀的手指岩披云挂雾，好像观音坐莲台；后面的雷音山峰峦指天，好像悬挂在古寨后面的巨幅水墨画；近处的古寨桃花、梨花、李花竞相开放，还有牡丹芍药繁花似锦，招蜂引蝶。瓦屋上升起淡蓝色的炊烟，把寨子渲染成仙山琼阁一般。
　　 寨门前的河坝里，三三两两的妇女在洗衣淘菜，嘻嘻哈哈的笑声伴随小河的浪花流向远方。对面山坡上牛铃叮叮当当，放牧的老人孩子大声打着吆喝。
　　 二
　　   张高寨历史上的兴衰，与连接川、鄂、湘的那条古盐道息息相关。
　　 从清朝到民国末年，这条盐大路南来北往的盐客、山货客、布客、鸦片客和“挑老二”、“背老二”常年川流不息。由于利川咸丰边界山高林密，道路艰险，夜间不便赶路，客商、力夫只能在山下投宿。
　　 在张高寨的盐道上，客店随处可见，最出名的有毛店子、横店子、穿心店，还有雷音山下的巴岩店。原先只有几户人家的石磐上，建成了约有五、六十丈长的一条街和一座关庙。好些外地生意人在街上做起盐巴、山货、粮食、布匹、石膏等生意。有些生意人看到张高寨的生意好做，就在这里安家落户繁衍子孙。
　　 聊起张高寨的兴衰沉浮，寨子里的老人们无不相信，张高寨当年的兴旺还与雷音山上那座庙有关。
　　 年近90岁的滕久家老人说，那是在清朝时候，有一位云游高僧准备在大堡山建庙宇。木料全都搬到了大堡山上，准备第二天开工。殊不知，大堡山上210根柱檩在头天晚上不翼而飞。高僧差人四处搜寻，最终在大堡山对面的雷音山一口水井里发现失踪的木料。和尚吩咐工匠们捞起一根，井下又冒出一根，捞完清点，210根木材一根不差。高僧知道天意不可违，就顺天应时，把庙宇建在了雷音山。
　　 也许是因为这个神秘的传说，雷音山上的香火久旺不衰，山下盐大路边的店子也沾了光，一年四季“锅里不熄火，路上不断人”。人们依托盐大路上的路边经济发了财，便从咸丰请来木匠掌墨师，在小集镇和盐大路旁边集中建造土家吊脚楼民居院落。
　　  解放后的现代交通把古盐道挤出了历史舞台，张高寨也随着盐大路的冷落成了被遗忘的角落。也正是由于交通的闭塞，寨子里的吊脚楼群才以一种自然的状态被保存下来了。
　　 四
　　 村里的老支书滕树然领着我踏上了张高寨至咸丰小村这段古盐道。
　　 所谓的盐大路，其实是几代盐夫们在密林石岩上踩出来的一条曲折的羊肠小道，悬崖峭壁上最窄的路段只有一脚宽。沿途浓荫蔽日，溪流潺潺，阳光泻过密林，在碧绿的溪水上面撒下星光点点。
　　 “三十六道水头钻，七十二道脚不干”，形象地道出这条盐大路的另一番艰险。果不其然，一路上不时遇到悬崖上的流泉飞泄而下，晴天像珠帘叮咚叮咚，雨天像瀑布跌宕轰鸣。盐夫们就是从峭壁下的水帘后面钻过去。
　　 经过盐夫们上百年的踩踏，盐大路上的石板被踩得溜溜光，不时还可以看到上面的打杵窝子，是背盐的人打杵歇气时留下的痕迹。我们行走在古盐道上，仿佛听到了盐夫们雄浑的号子在这深山幽谷里回响：
　　  上七、下八、平十一，
　　 多走一步是狗日的。（意指上下坡和平路各走多少里程才打杵歇气）
　　 清早三杵慢悠悠，
　　 天黑三杵赶宿头。
　　 肩挑一百八，
　　 裤儿打疙瘩。
　　 要得疙瘩散，
　　 还要挑三年。
　　 老支书滕树然随口背出这一串流传在古盐道上的顺口溜，让我感受到了当年盐夫们浪迹古盐道的蹉跎岁月，仿佛看见了盐夫们在古盐道上艰难跋涉的身影，感受到了当年盐运业的繁华和盐夫们的艰辛与无奈。
　　 如今，“川盐济楚”那段特殊的历史已成过眼云烟，盐道的喧闹繁华也已烟消云散，可是源远流长的盐道风情却积淀深厚，丰富了张高寨风情古寨的文化内涵。
　　  张高寨不只是吊脚楼融汇了湘、鄂、蜀的土家民族建筑风格，寨子里的人喜欢唱山民歌，也是在盐大路上学来的。他们在劳动中传唱，在鸟语花香的青山翠竹林里对歌。寨子里的藤九家、何松柏等一些老人虽然不识字，唱起山歌却是半天不打重台。记得我第一次进寨采访，藤九家老人一连唱了20多首情歌，这里仅将其中的《十二月劝郎》摘录几段：
　　  正月过了年，劝郎去挑盐，
　　 出门为报父母恩，百事孝为先。
　　 ……
　　 八月是中秋，劝郎把亲收，
　　 哪怕我是你的人，露水夫妻不长久。
　　 ……
　　 冬月落大雪，赌场去不得，
　　 劝郎想一想，几个赌汉有下场？
　　 卖了田地再卖房，卖了妻儿去逃荒。
　　 ……
　　 我和藤九家老人一见如故，无话不说，张高寨的历史，很多就是从老人的记忆中淘出来的。
　　 我第二次到张高寨，听说藤九家老人已卧床不起，我急忙到床前看望，发现老人眼窝深陷，气若游丝。回城不久，听说老人去世了，我嘘唏不已。
　　 张高寨不但民俗文化积淀深厚，红色文化也流传久远。寨子里的一些老人还记得，1934年8月，贺龙领导的红三军独立团从盐大路开过来，驻扎在张高寨的毛店子。红军在寨子里打富济贫，将寨子里的土豪吴显南的财物分给了穷人。可是那些穷人害怕红军走后遭到土豪的报复，他们白天把分得的财物领回去，晚上又悄悄地送还给吴家。为了打消群众的顾虑，红军将土豪吴显南押到湖南，几个月以后才放回来。
　　  寨子后面杂草林里，有座红军战士的坟墓。据说这位战士进寨后，偷着宰杀了老百姓一只鸡，违犯了群众纪律被公开处决。这位来自湖南湘西的红军战士，从此长眠在鄂西的张高寨。
　　   五
　　 随着交通条件的改善和村民追求现代生活对居住条件的改变，张高寨这个吊脚楼古民居同样面临着“存之继绝”的危险。
　　  忆起张高寨过去的繁荣，寨子里的老人们无不感到自豪和无比的留恋；寨子里的年轻人却把这些吊脚楼古民居看成是落后的象征，他们既有对自己没能改变落后居室的无奈，又有对现代生活的追求。
　　  保护张高寨迫在眉睫。当地政府已经行动起来，在全面改善张高寨基础设施的同时，对吊脚楼古民居进行了修缮保护，借助古民居、古盐道人文地理资源，发展民俗观光休闲旅游。让游人在张高寨看山、看水、看吊脚楼群、住木板房、吃农家饭、喝农家茶、听原汁原味的山民歌，感受乡村田园牧歌生活，品味张高寨特色民居和古盐道的风情。
　　 如今，张高寨已经修通了水泥公路，寨子里的古民居得到了普遍改造，保留了原有的土家吊脚楼建筑风格。村民们还发展了茶叶、生漆等绿色农特产品。
　　  随着366省道利川至沙溪线路改扩建竣工通车，张高寨一定会走出“深闺”，走得更远。