河阴街上有一句风言，说是王小二开店，只赔不赚。
　　 风言归风言，却是真有其事。王小二进城打拼，先后开过百货店、布匹店，还有电影院，的确是干一家赔一家。开百货店遇上超市盛行，挤垮你这小店没商量，赔光了家里的积蓄；开布匹店遇上服装大减价，布匹没人买，赔了一所老宅；开电影院遇上手机这个“魔鬼”，大人小孩一人捧着一个手机，电影院里没人进，赔得媳妇闹着要离婚。
　　 关了电影院，王小二百无聊赖，媳妇又怄着不做饭，他只好到街上的饭店凑合，可一些熟人朋友就戏谑他：王小二开店，只赔不赚。王小二听了哭笑不得，又无可奈何。但他心里老大不服气，觉得是自己运气不好，点背。为了交上好运，他还专门备上厚礼请街上的大师算了一卦。大师掐指一算，说：“过了三月，阳气上升，你的运气就来了。”
　　 过了清明节，王小二的运气还真来了，他遇上了一位高人。
　　 那一天吃早餐他听人介绍，街东新开一家咸食儿汤店，咸食儿焦嫩，汤头鲜香，五元一碗，真正的好吃不贵，喝汤的人多着哩，每天人家一锅汤卖完关门，去的晚还喝不上哩！
　　 咸食儿王小二知道，河阴街上几乎家家都会做，就是萝卜、鸡蛋、面粉加入佐料调了，放入油锅炸至金黄，就是一道焦脆咸香的农家小吃。可王小二想不明白的是，咸食儿都是像麻糖、糖糕一样干吃，他能当汤卖了？
　　 为了一探究竟，第二天一早王小二便寻到了咸食儿汤店，那里果然熙熙攘攘，只见一位师傅双手翻飞取了牛肚、羊肚菌、粉丝一类佐料，放在现成的汤头里烩了，投入刚出锅的咸食儿，一碗咸食儿汤便大功告成。
　　 王小二不忙喝汤，只在一旁观察。待到客人消散得差不多了，方才找了一个雅位坐了，叫来一份咸食儿汤。他先啜一口汤，果然一股清香沁人肺腑；尝一口咸食儿，焦、脆、香，一时胃口全开，一碗咸食儿汤悄然下肚，咂巴着嘴连说好好好。
　　 这时候一位摇着折扇的中年人来到他面前，说：“先生说好，就奉送一碗！”说着，他身后一位女子就麻利地把一碗咸食儿汤放到了面前。王小二忙说：“使不得！使不得！”
　　 摇着折扇的中年人说：“进得店门就是一家人，尽管享用！尽管享用！”王小二说：“可我也吃不了啊！”那人风趣地说：“吃不了也不叫你兜着，慢慢品尝！慢慢品尝！”
　　 那人说着在他面前坐下，说：“自我介绍一下，我是小店的老板，姓边。”王小二忙说：“哦，边老板！”为了礼貌，就介绍自己，“在下本地王小二！”谁知边老板连忙放下折扇，抱拳说道：“莫不是那王小二开店……”
　　 虽然边老板咽下了后半句，王小二还是有些局促，说：“惭愧惭愧！”边老板却说：“我早有耳闻，你也是河阴商界精英，失敬失敬！”王小二不好意思地说：“什么精英，都叫人编成歌了！”
　　 边老板说：“自古以来不以成败论英雄，那汉刘邦打一仗败一仗，最后还不是当了皇帝？”王小二听了十分受用，觉得着边老板就是有水平。闲聊几句，边老板说：“难得一见，咋着，到后边品茶？”王小二说：“你这就忙完了？”边老板说：“店里还用我动手？等到我这老板亲自动手就麻烦了！”
　　 看到边老板如此洒脱，王小二不由得佩服，心里说：“看人家这老板当的！”边老板的办公室宽敞、豪华。入座，便有人前来沏茶，边老板问：“来点清茶还是红茶？”王小二说：“随便随便！”沏上茶水，王小二不由得感叹道：“你这生意做得大呀！”
　　 边老板说：“生意不能算大，一天卖个万儿八千，小本买卖。”
　　 王小二吃惊地说：“一天就按八千算，咋着也有40%利润，四八三千二，一个月就是十来万，一个咸食儿汤就这么厉害？”
　　 边老板笑着说：“要不说生意做遍，不如卖饭！”这一下子说到王小二心里边了，他以前开百货店、布匹店、电影院的时候，就听说开饭店挣钱，一天东西不买、电影不看都中，不吃饭不中啊！
　　 生意做遍，不如卖饭！离开边老板，王小二心里就活动开了，自己就不能开个咸食儿汤店？有了这个心思，王小二就天天往边老板的店里跑。有一天，他对边老板说：“我看了，你这店挣钱，就在于食材便宜，萝卜才多少钱一斤？”
　　 边老板笑了笑说：“你说的是一方面，但不是主要原因！”
　　 王小二问：“主要原因是啥？”边老板问：“你说说，咱这汤头咋样？”王小二一想忙说：“你这汤头就是别有风味！”
　　 边老板说：“在别家你能喝到这汤头？”
　　 王小二有点醒悟，心里说，现在的人谁缺吃的？都是想尝一口鲜。他忍不住又问：“那你这鲜是咋做的？”
　　 边老板却笑而不答，王小二见状明白了，忙说：“商业秘密！商业秘密吗！”
　　 不过王小二思忖，自己要想开咸食儿汤店，离开他这商业秘密还真不中。翌日夜里，他买了两条中华烟，又翻出自己保存的铁观音，敲开了边老板家的大门。
　　 边老板听了王小二的来意，沉吟许久，说：“你真的想开咸食儿汤店？”王小二满怀激愤地说：“开！‘王小二开店，只赔不赚’，我这名誉丢完了，孩子说个媳妇都耽误事儿，我要恢复名誉，叫他们唱‘王小二开店，前途灿烂’！”
　　 边老板一拍巴掌说：“好，有志气，我看你就是咱这河阴街上的汉刘邦！”
　　 王小二不好意思地说：“汉刘邦咱当不上，就是想挣口气儿！”然后边老板却牙疼似地说：“不过——开店这事儿还得从长计议！王小二以为他舍不得那商业秘密，便不满地说：“边老板，你这就心胸狭窄了，你把那秘法给我，我翻了身能忘了你这领路人？”
　　 边老板连连摆手，说：“不不不，你不清楚，这咸食儿汤绝不只是一个秘法能弄成的，其中还有咸食儿的配比，汤头的火候——这么着，你真要干，就先到我这里学手艺，等你掌握了全套技术，包括这汤料等所有材料由我提供，你只管开店经营，咋样？”
　　 王小二想了想，觉得也中，边老板又正色道：“这样你就是我的联盟店，就得按联盟店的规矩办事儿！”王小二还真不懂联盟店的规矩，边老板说：“我提供材料你付费。”
　　 王小二点头，说：“这完全可以呀，用你的材料当然要付钱给你！”边老板接着说：“这算一条，除过材料费，经营收入全是你的，这公平合理吧？”
　　 王小二继续点头：“公平合理！公平合理！”“还有一条，你得付五万元联盟费。”边老板正色道。
　　 “联盟费？”王小二不解。边老板解释说：“联盟店使用我的技术，打的我的招牌，当然要付联盟费啊！咱们都是做生意的，这点你不明白？”
　　 王小二只好说明白，不过他觉得五万元有点多。边老板摇着折扇说：“像我这经营得不咋着，五万元不过就是半个月的利润，咋会多呢？”
　　 王小二想想也觉得是，就咬咬牙说：“成交！”
　　 于是王小二便到边老板的店里当学徒。两个月干下来，基本掌握了咸食汤的诀窍。其实也没啥诀窍，就是那咸食需要现炸，出锅就放进汤里，保证一个外焦里嫩。至于汤头的秘密更加扯淡，就是本地的狗尾巴草、索索罂熬制的。
　　 明白了这些“商业秘密”，王小二颇有些上当的感觉，但是合同已经签过，五万元联盟费也交了，不干是不行了。不过，他幻想着咸食汤店开业后的火爆场面，兴许还真是好生意哩！他租房、装修，不过个把月功夫，他的咸食汤店开业了。
　　 正像他想象的那样，生意果然兴隆。不过一个月下来一盘账，王小二发现仅仅够本，不挣钱。如果这么下去，不说一个月挣十来万，就是联盟费也要赔进去。他有点吃不住劲儿了，就去找边老板打问。谁知道边老板听了并不奇怪，说：“够本就很可以了呀，你要卖得贵了，哪有人气？”
　　 王小二不解，边老板继续说：“跟你说吧，我的店还不够本哩，说实话就是两个钱儿买，一个钱儿卖，不图挣钱就图人来得快！”王小二惊得睁大了眼睛，说：“要是这样，你每个月咋就挣十来万？”
　　 边老板神秘莫测地笑了，说：“咋没有？就说这个月，包括你在内联盟了三家，不就是十五万？”
　　 王小二大吃一惊，几乎叫起来：“原来你是靠联盟挣钱的？”
　　 边老板毫不惊奇地说：“是啊，你也可以联盟！咱话说到头里，你联盟咱三七分成，你七我三！”
　　 王小二一屁股墩坐在椅子上，知道又掉进坑里了，如今反悔都来不及了。怎么办？自己的损失总得捞回来呀！他思来想去，事到如今只有豁出去了，就这么干，咱也联盟！
　　 于是不久，河阴出现了一个又一个咸食儿汤店，一时间咸食儿汤还成了名小吃。至于后来，边老板率先跑路，王小二跟着关门，不过咸食儿汤店还在继续联盟下去……