牛鉴不敢在京城逗留，留两个长随护院，带上一班人租了邮车就往西而行。越潼关，过华山，到达西安城里，花去了一月的时光，人困马乏了。因是褫职的人，牛鉴无脸讲派场，青衣小帽，先去关中书院看了看旧日的号舍，看了看旧日的贡院，都破敞了，时值九月寒露，一场霜染红了那些老杨树，草色枯黄，肃杀得很，不由添了牛鉴的许多感慨，暗暗地滴了些泪。
　　 现在，他是有些积蓄的人了，路上就没不受那饥寒颠簸的罪。正是因为穷极过，他现在反而见不得贫穷迂阔的士子。单是一件京城中的平常旧衣，穿在西行的灰尘路上，就比沿路的过客鲜艳些、干净些，何况到了西安城，他们一班人换了新衣，走上街去，西安百姓一眼就看出是些不平凡的贵客，人人躲避。牛鉴住进了长安驿馆，馆长赶紧过来倚门问安，牛鉴听他西地口音，如见娘亲，心里热乎乎地，招呼馆长坐下叙茶。
　　 住了一夜，上午，牛鉴正想去大雁塔一带去游玩，忽然飞跑进个公人来，跪呈一个斗面大的帖子，道：“臬台名刺抢拜，臬台有话，请牛大人驿中坐等片刻，臬台赶来会见哩。”牛鉴一听，脸霎时红了，心里暗说：原来叫颜伯焘知道我行踪了，我与他四年前动手脚打过架哩，礼亏着，几年也不书信往来。如今，我褫职回籍，他是三品大员，怎有脸与他会见？
　　 应付走那公人，牛鉴默不作声，呆坐在椅子上，仰面看那梁角上的彩画，想着些烦恼的心思。光柱斜斜地投进屋来，照亮了那些个细弱的红尘；而一个吊线蜘蛛恰吐着线丝，笔直地从牛鉴面前徐徐下坠。那是个黑蜘蛛，模样十分的丑陋，张牙舞爪着，落到了牛鉴的腿上。牛鉴吃了一吓，腾的跳起身来，大喊大叫着，拿双手扑打蜘蛛，却是连丝带线揉成了一团，分明掉进了鞋口，脱下鞋子找，哪有踪影。
　　 牛鉴连连喊怪，没来由大声训斥长随们。这当儿，从门里进来个人，穿着长袍子，马褂子，戴个缎小壳子，鼻梁上挂个黑墨眼镜坨子，右手里“咣当”着两个玻璃球儿，来着正是颜伯焘。牛鉴一怔，原想同过去那样，作揖给他，但现在不知怎的，慌乱中膝一下子就软了，跪在地下，口中恭称：“散闲人牛鉴见过臬台大人。”颜伯焘见状吃了一惊，说道：“老同学，你磕头是啥意思？”牛鉴又磕个头答：“羞愧。几年以来，多有得罪，望请恕罪。”颜伯焘不由叹口气说：“好好，任你磕头，我也不还你头。想不到心高气傲的镜堂哥哥，三年不见，就变了样了。”走过来，提起脚尖子，就在牛鉴屁股上轻轻踢了一下，笑道：“牛九，滚起来。”
　　 牛鉴见了老同学，才分宾主而坐，两行泪就流了下来。颜伯焘恨道：“早知道你这熊样，我就不赶来看你了。庆蕃的信赶在你前早到我手上了，我早知道你在宫中的事了。”牛鉴忙问信的大意，颜伯焘说：“皇上并不知道那个《肉蒲团》是淫书，夜里兴冲冲一看，龙颜大怒，第二天就罢了穆工部的职，你家长官曹振镛挨了板子哩，至今在家养屁股上的疤。牛九，你做得对，皇上后悔了，还查问你几时出京了哩。”牛鉴听了这话，心口噗噗跳，连问：“皇上还说什么了？”颜伯焘笑道：“庆蕃说，皇上拿着板子，亲自要寻打你哩。谁知你合该不挨这御打，真是好命。”话听到这里，牛鉴总算把连月高悬的心安进了腔子，心里说：“原来是一场虚惊风波，我的官儿丢不了。”
　　 真是一席话开了心，牛鉴面上有了喜色，不由自主就端起了官架子，厉声喊：“来啊来！定个馆子去，我和老同学好好喝几盏去。”搀杂在一队俯身贴耳的长随中的馆长“蔗”了声，答：“酒菜馆中已安排了，现在，请两位大人赴席。”
　　 牛鉴在西安被颜伯焘挽留住，住了半月多，日日游山玩水，好不快活。十月，天就下雪了，牛鉴告了辞，仍一路往西行，坐的是暖轿，仗着颜伯焘的面子，站站有知府、知县迎接。那些各府、县候补的官员，迎接时免不了暗中送银子给他，拜了门生哩。
　　 一脚踏进凉州府地界，早有平番、古浪知县带人吹吹打打在大雪里迎接，攀着轿杆同牛鉴叙话，说：“府台大人早通知小的，日日等待在这里，害怕牛大人路上担惊哩。”说话间，又飞跑来一群人，有老的，有小的，一堆人跪在没膝的雪中，头上都顶着个方盘，上面放着些帖子。那些人乱噪噪喊：“小的们拜见牛大人，望牛大人收回故帖，给我等个活命吧。”牛鉴正疑惑间，古浪知县已上前收了那一叠子旧帖子，隔轿窗递了过来。牛鉴一看，原来是他当年当秀才时，逢年过节拜给当时知府、知县、教谕、教习、县府丞、主事们的门生帖。可怜这些人听到牛鉴归里，唬得从武威城抢到这里，等候退去门生帖哩。
　　 大清官场有规矩，只要是过去的门生，一旦仕过了被拜的官员，那官员就得赶紧去讨要门生帖，从此再无师生关系。牛鉴当了翰林院编修后，就陆续收到从家乡寄来的退帖，想不到现在还有人在风雪中等着退帖。他翻捡着那些帖子，忽然翻到“李于秀”的，心中大惊：他是我当年县儒学的正堂恩师，多少年未见，想不到现在却来退帖。这可万万不行。牛鉴喊：“我的恩师李正堂可在？”半晌无人答，牛鉴又喊：“李老师可在！”一个人这才战兢兢答：“小的是前凉州府儒学正堂教谕赵先甲，李于秀正堂三年前就病故，临去时托小的见了牛大人务必退还门生帖。小的是他的带帖人，得罪之处，望牛大人开恩宽恕。”
　　 牛鉴大惊，忙急翻了几张，见到他恩师康绳武的也在里面，颤声喊：“康老师可在？”又是年迈的赵先甲上前答：“五年前康教授就不在世了。也是临终前托小的带的帖。”牛鉴听了，泪水夺眶而出，把康绳武的那张帖藏进怀里，其余的隔轿帘扔了出来，被大风卷着乱飞。
　　 走了几日，才到武威县地界，牛鉴十多年未看过家乡面貌，如今见到梦中的南山、道旁的枯疏的柳树，还有稀疏的土夯的村庄，不住地抹眼泪。
　　 到了靖边驿，凉州知府程懋采路旁候迎。程懋采是牛鉴的嫡亲同学，嘉庆十九年(1814年)甲戌科会试连捷二甲二十六名进士，翰林院庶吉士，充武英殿协修，散馆以一等第一名授编修，国史馆纂修，京察一等。道光五年(1825年)，程懋采离京出任甘肃凉州府知府、护甘凉道篆。今年五月，程懋采寄给牛鉴的“冰敬”是五百两，他一带头，凉州各县就急跟眼色，各敬了他二百两。牛鉴为这事感慨过：我在京十几年，虽然贵为帝师，家乡的官却从不上京看望我。现在，我同学当上了凉州的长官，他们才记起了我。联想到他在翰林院读书时，南方的同学们一到年节，就收到来自家乡官员的节敬，独独凉州地方官不怜惜自己，个个忘了他的存在，那时，他常常盼望来自家乡的节敬，哪怕五两银子，也好在同学前争个脸面哩，回想往事，那份当年地失落从心底泛了上来，心情低落。现在，这点钱对他来说，有什么用呢？所以，他把凉州各县的节敬银子都给退还了。
　　 正因为有这么些心底之痛，牛鉴就对凉州地方官们冷着个脸子，大大地端着官架子。程懋采是江西人，比牛鉴小四岁，两个在京城都是受过苦的人，一向亲热，说话也随便。他请牛鉴换了轿车，两个并排坐一起，开口就说：“我看我到哪里，你就得跟到哪里。现在，你是无官的人了，见了本府台也不磕头。”牛鉴笑道：“磕个鸟。”程懋采叹道：“老牛哥家乡太古了，我到凉州，凉州人原来连麻将也不会打，还没流传过来哩。京剧也没有。真把我寂寞死了。”牛鉴不悦，说：“我家乡算是上等府县了，古来鄙视赌博，民间闲了就念宝卷，唱贤孝。”程懋采说：“你家乡亲戚，总打你旗号来办事情，仿佛你是府台，我倒像个长随了。”牛鉴一听，怒冲冲说：“去年你离京时我咋说的？要你公正哩，管他是亲娘说情也不要在乎。”程懋采苦笑道：“你老娘不饶我啊，她老人家拄个拐杖，总说谁谁谁以前欺负她，谁谁谁以前害过她，要我替她出气哩。”一听老娘，牛鉴朝外喊：“快些赶路！”
　　 进了武威城，又是一拨拨的官员、绅士分批分次跪迎，然后，排了轿阵，牛鉴坐了知府的八抬绿呢大暖轿走在前面，后面是几里长的轿子队伍，牛鉴的轿子进了龙门巷，后面的轿子才到东关。最前面是大红大彩的舞狮子队伍，在大鼓声中引路。然后才是“肃静”“回避”的牌子，跟着是“钦点翰林加一级记录七次三级记录十一次”、“殿前侍讲赏戴花翎记名御史”两道匾亭。牛鉴一路埋怨程懋采，说他把阵势做得过火了，心里却十分得意。
　　 十多年未进龙门巷，如今见了猛地一惊。只见那巷子又多出了两座牌坊，一座是“翰林故里”，一座是“帝范清声”，原来是他当留馆翰林和侍讲时，朝廷拨款修的。再看他家的大门，也换成了五道门槛的炮钉子朱门。门前站着一个老迈的太太，穿着补服，胸挂念珠，霞帔披身，分明是眼瞎了，拄着龙头拐杖，口大张着，说不出话来，只是干嚎着，凹陷的眼窝里也没有泪。搀扶她的是一个中年妇女，也是补服打扮，陪着老太太大声哭嚎。
　　 牛鉴认得是自己亲娘和媳妇，只感到满眼是火星子，胸口憋得疼，从轿子里滚出身来，扑上来就抱住了老太太的腿，哭喊道：“妈！妈。我是牛鉴。”
　　 那老太太半天不出声，只拿手在牛鉴脸上摸，忽地推过牛鉴，说：“我的娃子没有胡子，脸上也没有赘肉。你到底是谁个？”牛鉴哭道：“妈，你听声音，我是牛鉴，真的是牛鉴。”老太太说：“你说的是外路人的话，哪是我的娃子？”说着转身就走进院里了。
　　 牛鉴跪赶过去，抱住了他娘的腿。程懋采也陪跪过去，说：“老伯母，我是憩棠，抱你腿的真的是你的儿牛鉴。”老太太嗫蠕几下没牙的腮帮，说：“噢，你是府台啊，前些天，老娘去找你打官司，我家的牌坊下又有人拴牲口了，你避我不见。你是个脏官哩。”程懋采忙答：“我是脏官，我是脏官。从今以后，谁敢在你牌坊下拴牲口，我就打谁。”牛鉴媳妇止了哭，过来扶住老太太说：“娘，外面来了一海的人哩。他真的是牛鉴哩。他都四十二的人了，怎么不长胡子？他是吃胖了。”
　　 老太太听了，又是半晌不语，忽地大哭起来：“牛鉴啊，忤逆种啊，我想你都把眼睛哭瞎了啊。你不管老娘，总得管你娃子丫头子啊。娃子丫头子我藏掉了喀，不叫你看喀。”
　　 程懋采笑道：“你把孩子们藏哪了？”老太太扭着头说：“就不给你们说喀。”
　　 牛鉴定定地望一眼媳妇，见她脸虽白净了，人也吃胖了，只是一笑之下，就堆起了两眼角的皱纹，眼底透着隐隐的怨恨和猜疑。牛鉴说：“夫人，孩子们哩？”牛鉴媳妇给他递个眼色，牛鉴顺媳妇的目光追去，只见角落里站着一高两矮三个娃娃，高的是个如花似玉的大姑娘，左边是个半大的姑娘，右边是个十多岁的男孩。那男孩惊恐地看着他爹爹，两个姑娘羞红了脸，低着个头。牛鉴奔过去，一把抱起男孩，猛亲了两口。高个姑娘和半大姑娘忙下了跪，口中喊：“爹爹！”牛鉴摸着男孩的脸：“你叫啥名字？”男孩说：“我叫牛怡谷。”“你爹爹是谁？”“我爹爹是牛鉴。”牛鉴笑着问：“那你看我是谁？”男孩奋力挣脱牛鉴的怀抱，跳下地，说：“外地人。”
　　 一家人正说着话，凉州府教谕上前道：“酉时到，请大人上轿，祭孔大典时辰到了。”程懋采等人也连声催，牛鉴不敢怠慢，上轿赶到文庙行礼去了。
　　 提起武威文庙，还有段典故哩。明朝修文庙时，地方官夜梦孔圣人，圣人说：“你们西地凉州人，把我从曲阜搬到这里，甚是荒凉，一无状元来献爵，二无帝王来拜祀。吾甚羞愧。从此，须把文庙正门封堵了才安宁。直到凉州出了状元的那日，才能拆门。”所以，文庙的正门就封堵着，历明到清，几百年了，因武威不出状元，那堵墙就一直堵着。也是历经风雨太久了，到了道光六年秋，下了半月雨，那墙就倒了。程懋采听了这个传说，只当墙倒是出状元的预兆，也不督人去造墙。
　　 牛鉴仪仗到了文庙，猛见墙不见了，吃了一惊，下轿说：“大胆！谁把墙拆了？”教谕说：“此不关人事，是老天降雨半月有余，墙自塌的。牛大人乃当今帝师，当进无妨。”牛鉴摆手说：“我非状元，岂敢作孽？”程懋采见牛鉴推辞，不由分说就把牛鉴推进了缺口。牛鉴只得过了棂星门，上了状元桥，径直去拜圣人。武威的孔姓长者主祭，忙了一通六佾的规矩，才算行完了礼。
　　 据说，牛鉴回京时，奉了祭文，唱祝一番，捐了银子，才修出了现在武威文庙的那堵红墙。算命的人说，牛鉴本是封侯伯的命，只因为犯了神讳，擅进文庙正门，北方水德星君不服，说：“我贵为星君，主北方之水，隶管北方之文运，也不敢迈进文庙正门。区区牛鉴，竟敢自作主张？”从此，就和牛鉴过不去，放水先淹河南，又发秋水涨长江，帮英国人趁潮水行船到了南京，害得牛鉴险被杀头。
　　 牛鉴在家乡只住了月余，腊月里，皇上谕旨下到了凉州府，起用牛鉴都察院任职，出为山东道掌印巡道御史，赏了从五品的顶戴。牛鉴不敢怠慢，过完年就匆匆径直去了京城。临行时，访到了过去那些帮过他盘缠的河南人，谢了大恩。那些河南商人，老的老了，死的死了，老的赠了他们养老银，死的到坟上烧了纸，牛鉴索性把他们的后代挑了十几个，带着去了山东。其中一个叫金壶鉴的后生，天资聪颖，十分练达，后来成了牛鉴的大师爷，在历史上留下了名。