（一）
　　 故事发生在一九四七年的秋天。
　　 东方，透出了一丝丝鱼肚白，闪蓝的天空上，星星萦绕在月儿的周围，忽明忽暗，闪闪烁烁的。
　　 人常说：寒露过后百草枯，这话可不假。一过寒露，霜降随后便到，立冬也就不远了。每年一到这个时候，地里的庄稼已经收割干净入了仓，连土豆、萝卜……也下了窖。田野里光秃秃、雾蒙蒙、潮乎乎、湿漉漉的。
　　 “喔—喔—喔喔喔———”不知是谁家的公鸡领了头，村里的公鸡纷纷相应，争先恐后，都跟着“喔喔———”那鸡叫声此起彼伏，忽高忽低、忽粗忽细、忽长忽短，唱响在黎明前的乡村里。
　　 一天一夜没得到休息的木匠刘青，背着沉重的工具袋，拖着疲惫不堪，又乏又困的身子出了表哥的门，脚步蹒跚地回到了自己的家。
　　 “这边完活后，明天你得去赵村。赵亮说，他妹子结婚用的那个衣柜上面要雕花。时间有些紧，三天以后赵亮妹子可就要出嫁了。你要赶在喜日子前，把活儿干完。噢，工钱已经结清，我就不过去了。”昨儿夜里，表哥刘洪说。
　　 “雕花可浪费时间，三天哪能赶出来，怎不早说？”刘青抖了抖头发上的木屑问。他嘴里说着话，两只手可没停下来。
　　 “他只在衣橱的前上方左右角雕，估计也简单。我看，三天的时间足够了……”表哥刘洪停顿了一下：“至于雕啥样子我也不懂，赵亮说他相信你，让你看着雕就行。”刘洪说完，伸开胳膊，打了个长长的哈欠，嘴里念叨着：“啊呀呀，真他娘的困死我了。”就进屋睡觉去了。
　　 明早就得去赵村，可手里的这件厨柜，还有些收尾活儿没做完。这厨柜两天前客户就催，说好了明早就来取。表哥他向来是动口不动手，也不说加会儿班，帮着刘青把这单活儿早些干完。
　　 师傅常说：“客户面前得有信誉，这可是咱手艺人的宗旨！”没别的办法，刘青只得又整整忙了一个通宵。
　　 秋收一过，农村娶媳妇聘闺女的人家多，各行各业的手艺人都在忙。尤其是技术好一些的裁缝、木匠、画匠、瓦匠……就更忙了。本应该雇几个徒弟来帮忙，起码能干干粗活，打打下手。可表哥说：“用徒弟不合算，不但要管他们吃穿，费用很大。重要的是教会徒弟，饿死师傅。别看他们用你时师傅长师傅短的，日后就是他娘的仇人。咱们呀，能少带尽量少带。”
　　 “是呀是呀，我还不想侍候他们呢。”表嫂附和着。
　　 为此，表哥刘洪擅作主张，把刘青的两个徒弟也给辞退了。
　　 由于活儿多人手少，表哥又不怎么动手。经常为了赶活儿，刘青一人白天黑夜的连轴转。因为得不到正常的休息，二十五岁的刘青，此刻看上去足够四十多。他脸色灰暗，鬓角铁青，两只大眼睛里布满了血丝，深深地陷了进去。眨巴一下好像要用很大力气似的。
　　 刘青走到家门口，犹豫了片刻，沙哑着嗓门儿轻轻地敲门：“燕儿，燕儿，我回来了。”
　　 “怎才回来，活完了没啊？”和衣而卧的妻子燕儿，听到丈夫的声音后，慌忙起身点燃了煤油灯，边开门边问。因为惦记丈夫，她一夜都不曾合眼。
　　 “完了。”刘青只答了两个字。
　　 油灯下，燕儿凝视着疲倦的丈夫，心狠狠地颤抖着！她心潮起伏，涌过了一阵又一阵酸楚，不用问，那个没有天理、没有人性的表哥刘洪，又让丈夫给他们白干了几天几夜！
　　 燕儿太了解刘青了。他不但勤快、仁慈、厚道，还很单纯、知足、阳光，他的心像明镜一般，是藏不住任何事情的。如果说能从表哥那里拿上少数的几个钱，无论自己吃多大苦，受多少累，他都会面带微笑，神采奕奕，精神也不会像这样萎靡不振的。
　　 刘青强打精神，沙哑地对妻子说：“燕儿，我昨晚到现在饭都没吃，肚子饿得咕咕叫，快些给我做饭吧。”
　　 “晚饭我看你没回来，就给你送饭。迎面碰上了嫂子，她说你在她家吃过了呀！”
　　 “你就别问了。吃完饭，我想睡会儿。上午我还得去赵村呢，给赵亮出嫁的妹子衣橱上雕花。只剩下三天的时间了……”刘青边说边脱下了外衣。对于嫂子，他更不想提起。
　　 “他们也太不像话了，把你当牲口一般使唤。这样下去你能受得了？去赵亮家雕花？不去！谁挣钱谁去！”燕儿拧了拧柳眉，杏眼瞪得圆圆，喷出来的全是怒火。
　　 “燕儿，我也没办法。”刘青鞋也懒得脱，软软地躺在了炕上。
　　 “好不容易分家了，现在倒好，又回到从前了……还不如从前呢，从前好歹还有大爷给咱说句公道话，撑撑腰。而现在你在表哥那里，就是他手下的一个长工！准确地说，不如长工，你就是他家的奴隶！”燕儿义愤填膺，禁不住嗓门儿越来越高。
　　 “可是……可是他是表哥啊。他可以不仁，我怎能不义！大爷临死前说的那半句话，你难道还不明白？”刘青闭上眼睛，双手抱头，痛苦地叹息着。
　　 “如果大爷在，也绝对不会让你去拼命吧，啊？我看你这不叫有情义，是因为惧怕他们！照这样下去，你、你的身体……”燕儿刚刚数落了丈夫几句，马上又后悔起来。自己这是在干什么？丈夫他现在需要的是吃饭，需要的是休息啊！燕儿心一酸，两行热泪马上就涌了出来。
　　 “燕儿，对不起，跟着我让你受苦了，都是我不好。”刘青非常内疚。
　　 “别说了，先躺下休息会儿，我这就给你热饭去，啊。”燕儿说着，挺着六个月的身孕出了门。
　　 东方已经亮起，彩虹在闪光处散步，流光溢彩，留下了道道红色的霞光。鸡鸣、狗咬、牛、马、驴、羊的叫声，掺和在早起人们的话语中，此起彼伏，随着秋风自由飘荡。空气里甜甜的、爽爽的、鲜鲜的。
　　 深秋的露水无处不在，肆无忌惮地横行着、蔓延着，连放在院里的柴火垛旮旯里都不放过。摸上去冰凉凉、湿漉漉、水淋淋的。
　　 燕儿扒开柴垛，从中间一把把撕扯着干燥的柴火。估摸着够热饭了，就将柴火抱进了屋里。等她生着了火，从锅里加了两瓢水后，炕上的丈夫已经打起了呼噜。
　　
　　 （二）
　　 燕儿含泪走上前去，心疼地为丈夫脱下了鞋，又把他带有臭汗味儿的袜子，轻轻地脱下来放进了洗衣盆里。她拿起水勺子，从锅里勺出一些温水来，为丈夫简单地擦了擦头发、脸、和手脚。完后，拉过被子为他盖了上去。轻轻地说：“你先稍微休息会儿，饭马上就好，啊。”
　　 燕儿将自己准备坐月子的鸡蛋拿出两个来洗了洗，放进了锅底，取过装有玉米面窝头的笼屉坐在铁锅的上面。又从盆里勺了一大碗小米稀粥，一同放进笼屉里，这才把锅盖盖了上去。
　　 燕儿拢了拢前额零乱的秀发弯下腰去，从灶里又加了一大把柴。火光红红的、亮亮的、“噼叭噼叭……”作响，映照着她那俊俏、秀丽的脸庞。她直起身来，抚摸着自己怀孕六个月的肚子，忍不住心病燃起，心情也更加惆怅、忧伤、不平静起来。嘴里念叨着：“孩子啊，娘为了你，为了你爹，为了咱们这个家，也不能总这样忍着。人都说，本事是逼出来的，看来，娘得豁出去才行！”
　　 小肚子轻轻一动，像是婴儿劝说母亲不要冲动，注意一些。燕儿那颗刚刚横下来的心又一次“咚、咚……”狂跳起来。不提表哥刘洪的专横跋扈，自私自利、蛮不讲理，光他老婆俊女那张臭嘴，燕儿就对付不了！平时，谁惹了那俊女，她便双手叉腰，言语猥亵，什么样的下流、脏话、狠话、都能出了她的口。惹急了，她连你家祖宗十八代都能翻出来骂！
　　 而生性就温顺、善良、从来不与人计较、红过脸的燕儿哪里是她们两口子的对手？加上丈夫刘青在他们面前唯唯喏喏，恭顺听从。燕儿岂不是鸡蛋碰石头！
　　 一想到表哥刘洪那双阴险的脸庞，恶毒的眼睛，表嫂俊女那歹毒的语言，破锣般的嗓门儿。燕儿马上就胆怯、畏惧、心虚起来。她的脑袋胀大，耳朵“嗡嗡……”作响，身上直起鸡皮疙瘩。连肚子里婴儿，此刻也感觉到了害怕，在娘亲的肚子里，紧紧地抱成了个硬团儿。
　　 想到这些，燕儿长期以来积累的勇气、胆识、说词，立马就消失得烟消云散，无影无踪！大脑也成了一片空白。燕儿像只泄气的皮球，软软地靠在了锅台上。她又一次泪流满面，自言自语：“我、我该怎么办？怎么办？难道说就没有天理么？难道说就这样忍气吞声，无休止地忍让下去？可是，日久天长下去，丈夫的身体累垮了怎么办？这日子又怎样过得下去……”
　　 燕儿抹着眼泪摇摇头，无奈地叹着气。从罐里捞出一块咸菜来，放在灶台的菜板上，细细地切成条儿，放进了碗里。
　　 燕儿弯腰加了把柴，凝视着笼屉逐渐增大的热气，默默想着心思。
　　 燕儿的娘家很远很远，居住在几千里外。她是家里唯一的独生女。生的中等个头，柳叶弯眉，杏壳大眼，高挺的鼻梁，唇红齿白，是个很俊俏的小媳妇儿。
　　 有道是：有缘千里来相会。燕儿十九岁那年，与母亲来乔村看望生病的舅舅。在舅舅、舅妈的介绍下，嫁给了比自己大二岁的小木匠刘青。
　　 人常说：好媳妇儿两头瞒，坏媳妇儿两头传。燕儿虽然深受父母娇惯，却识文断字，勤快懂事。她温顺、善良、贤惠、孝顺，深知做女人的道理。出嫁三年多来，每次给父母写信都是报喜不报忧，也没回过一次娘家。就连居住在一个村里的舅舅家，她也很少过去。燕儿觉得：嫁出去的女儿，如同泼出去的水。自己不想让风烛残年的父母，再为自己操心了。所以，无论受多大的委屈，燕儿只能在背地里流泪，默默承受生活、命运给她带来的种种压力。
　　 这时，燕儿非常非常想念自己的爹娘：“爹啊，您总是说，你敬他一尺，他会敬你一丈。娘啊，您总教育我忍为高，和为贵。可是，面对表哥他们这样的人，我该怎么办？”
　　 燕儿又一次控制不住自己，泪水如珍珠一般，成串成串地从杏眼里溢了出来，顺着她那白皙，俏丽的脸颊滚滚落下来……
　　 燕儿看锅里的饭已经热透，取过毛巾，将脸上的泪水擦干净。完后，仰头吸气，努力调整着自己的情绪，轻轻摇动着丈夫的身体：“哎，醒醒，起来吃饭吧，啊。”
　　 丈夫“哼”了一声，软软地翻了个身，可没有醒过来。
　　 燕儿心情澎湃，酸酸的、涩涩的，不争气的泪水“哗哗……”又一次涌了出来！丈夫他、他太累了，他也太可怜了啊！
　　 这真是：人善被人欺，马善被人骑。不能再这样懦弱下去了！燕儿的杏眼里又一次燃起了怒火！她大口地喘着粗气，胸脯猛烈地起伏着！胆量、勇气、信心，在一瞬间全部被招回！
　　 她要让自己的丈夫好好休息，她要等那个刘洪主动找上门来，她还要和刘洪两口子彻底摊牌！
　　 她更要让刘洪明白，丈夫不是他们家的长工，也不是他们家的奴隶！她还要让自己的丈夫从此扬眉吐气，过上正常人的日子！
　　
　　 （三）
　　 刘青是个很帅的小伙子。一米七五的个头魁梧板正，宽宽的额头，高高的鼻梁，厚厚的嘴唇，四方脸有棱有角的，浓眉下，一双大眼清澈明亮。与美丽的妻子燕儿站在一起，那真是：天生一对，地产一双。
　　 小两口结婚三年多来，恩爱、甜蜜、相敬如宾。别说吵架拌嘴了，连脸都没红过。
　　 刘青是个苦命的孩子。他幼年失去父母，是大爷将他拉扯成人的。听大爷说，当年他们家很有钱，是当地有名的大户。家里有马有牛，羊儿成了群，还有几十亩好地。日子过得丰衣足食，非常富裕。
　　 当时，刘家合家和睦，子孙旺盛，几辈子都不分家。
　　 有道是：天有不测风云，人有旦夕祸福。有一年大地震，不但大爷他们居住的主震区刘庄被彻底摧毁，连三里五村也死伤无数，房屋几乎全部坍塌！大爷的父母、妻儿、兄弟姐妹包括一村子的人，都在那次大地震中遇了难。
　　 可能是小孩子有预兆吧，出事的那天早晨，五岁的刘青一直在哭。刚开始他母亲还不当回事。可这孩子越哭越厉害，最后上气不接下气，嗓子都吼哑了。
　　 因为是伏天，太阳很毒，闷热的气候中，下地干活需越早越好，这样也能凉爽一些。刘青的爷爷一大清早就要带着一家人下地去。这时候，刘青的母亲追出来对刘青的父亲说：“他爹，青儿不知因为什么总是哭。也许他身体上有不舒服的地方吧？要不，就找村里那个郎中来看看？”
　　 “看病可不能图方便，我看还是去镇上。这样吧，我背着青儿去，你们和那个郎中也不太熟。”刘青的大爷停下脚步说。
　　 当时，村里的郎中医术很不好，只能看个小病小灾，头疼脑热的。前不久，大爷三岁的女儿出疹子，这个郎中对孩子的病情作出错误的诊断，胡乱用药，差一点儿就要了孩子的命。最后，大爷看女儿只剩一口气了，慌忙请来三十里以外，镇上的郎中来看，这孩子才死里逃生。
　　 “那也行，就让大哥背青儿去吧。”刘青的父亲说完，就和爷爷、三叔……一同下地去了。
　　 “我也去，我也去！”这时候，十岁的表哥刘洪，从屋子里跑了出来。
　　 “洪儿，你不去学堂了么？”收拾完碗筷，也准备下地的大娘与刘青的母亲同时问。
　　 “先生说……说他上午有事儿，我们都、都不用去。”刘洪吱唔着。
　　 “学堂没事儿，还不如跟爷爷下地锄几垅麦子呢。”大爷背着刘青从屋子里走出来，接过了话。他知道，刘洪顽皮，贪玩儿，学习上很不用功。估计又是在说谎。