上世纪九十年代，受市场经济的影响，在子午岭监狱里面流传着一个来年要把监狱撤销，并把所有在押犯全部转移到煤矿从事挖煤赚钱的行业的流言，在犯人中造成了严重的不良影响。有个别犯人由于害怕煤矿的冒顶，塌方，甚至瓦斯爆炸，就思谋着逃跑。 为了防止犯人逃跑，监狱干警李冬生做了大量的工作，在一年多的时间内，成功改造了李铁权、和保全、王金生等多年来想方设法抗拒改造的典型犯人。也因为犯人的脱逃，李冬生的校友李芳，在刚刚进入监狱的当天晚上，就发疯裸奔了。也正因为这次李芳的裸奔，冬生获得了李芳的芳心。可是冬生的心却被美丽善良的劳改家子弟李红玉所俘获。可是，李红玉却为了能够走出封闭偏僻的大山，被不良男人所引诱，多次失身。于是，李冬生陷入了长久的矛盾和痛苦选择之中。 在李冬生为防止犯人脱逃努力工作的时候，劳改干警权鸿途、郝旌旗等等却为了一己的私利玩忽职守，失职渎职，造成了多名犯人的脱逃。劳改干警雷艳涛贪图女色，不仅自己染上了性病，而且还给正常的劳改工作，造成了种种的障碍。 在李冬生所在中队，有一位因盗窃、诈骗而被判刑的犯人。在进监狱前，他一心想抛妻低矮，略嫌丑陋的妻子，和自己同居多年的情人结婚。在此过程中，把自己所有的资产全部送给了情人保管、使用。谁知，在他进了监狱后，他情人却席卷所有钱财跑了，而他的结发妻子却忍受着常人无法忍受的困难赡养着他年老的母亲，抚养着他尚在读书的一双儿女。在李冬生的教育下，他终于改邪归正，一改往日的懒散习惯，努力地加入了劳动改造的队伍，获得了政府奖励，被放为外役。谁知这时，传来了监狱要撤往陕北挖煤的消息。这个犯人因为思念妻儿，怕自己在下矿井的时候出了事故，就想在去煤矿前回家看看妻儿。于是，在五月一个下雨的天气里，他逃跑了。李冬生为此追了七天七夜，受到了常人无法想象的苦难。后来，这位犯人被省监狱管理局狱政处的同志抓捕归案。李冬生在追逃中的表现也得到了监狱领导的表扬。 和李冬生一起寻求梦想的其他同学及其他犯人在监狱这个特定环境里也表现出了各自的心理及行为，或放纵，或疯狂，或坚守。为此，他们都付出了相应的代价，收获了属于自己的痛苦或快乐。 虽然这是一个虚构的发生在上世纪九十年代的监狱里的故事。可是，它却真真正正存在于我们每个人的身边，我们每个人的心里。