一九三九年六月，在东北某地义县的黄昏。被鬼子从义县各农村抓来修炮楼的三十多个民工。其中有李保才，比他小一岁的24岁的陈二牛。炮楼竣工了，他们都以为鬼子会让他们回到三个月来未曾回过的家。李保才去解大手，无意中看到这些民工被鬼子严密围住，被强制往炮楼一边的沟边赶。两个鬼子跑来抓他，他顿感危险，就跳沟跑掉。日本大佐渡边春太郎，立刻下令，把这些民工杀死并活埋在炮楼边的臭水沟里。第二天，逃脱的李保才在路上，遇到急匆匆去解围的被日伪军包围在山上的原东北军，孙东团长的义勇军的抗联王羽连长和战士们，并参加了抗联。从此他就和战士们在抗联连长王羽带领下勇敢打击凶残的日本侵略者的动荡艰苦的战斗故事。小说增加了一些当事者对别的抗联部队的战事的回忆。