小说以铁路这个国家动脉的大环境做为背景，描述了以王大成为首的贪官污吏，和以张永清为代表的正义人物，小说深刻地揭示了王大成一伙人他们是如何从严于律己的清廉一步步走向腐败的泥潭。他们为了自己的一已私利把党和国家的嘱托放在脑后，最终自绝的故事，小说由两条线齐头并进，另一条线则高度歌颂了以张永清为代表的，人民公仆形象，他们在铁路建设中冲锋在前，在灾难来临之时，把党和人民的利益放在首位，在对待贪官的引诱和威吓中，始终保持高度警惕，最终铲除腐败分子。是一部利剑出鞘正义终究战胜邪恶的殊死较量……