人到了知天命之年，内心总会不自觉生出些许怅惘，有那么个地方，让人牵挂，让人心驰神往，此生非去一次不可。于我而言，这个地方就是西北边陲小城——新疆塔城。
　　 近四十年前，二姐远嫁于斯，音讯时断时续，她一个人在那苦寒之地，远离亲人故土，遭遇坎坷困顿，却孤立无援，又无人叙说，是何等孤寂苦楚。想起她在家时，生活虽也艰难，但一家人聚在一个屋檐下，有父母庇护，有兄弟姐妹的笑语欢声，其乐也融融，其心也安然。每每想到此，止不住泪眼婆娑，心下便有了想去看一看的冲动，然关山重重，路途遥远，加之俗务缠身，终未能成行。
　　 2023年11月26日，农历冬月十四，是小外甥女璇璇出嫁的日子。二姐提前一个多月就打来电话，殷切、渴盼之意透过手机话筒传来，立刻点燃了大姐、二哥和我久藏胸中的火焰。欣喜之余，想起大哥、三姐已不在世，不免黯然神伤，要是我们兄弟姊妹六人能在塔城团聚，一起为璇璇祝福，一起领略巴尔鲁克山的雄奇壮美，一起感受吐尔加辽草原的空阔辽远，一起探寻这座边塞小城的厚重历史与凤凰涅槃般的新生，该是多么的幸福、温暖、惬意……
　　 塔城，这是一个既熟悉又陌生的地名。说熟悉，是因为从1985年二姐去新疆后，在她寄回的家书中，常常看到铁克列提、塔斯提、建设兵团、农九师、162团等等字眼，具体意味着什么，却不得而知；只知道，那里在雄鸡尾巴的边境线上，远隔家乡千万里，到乌鲁木齐后还要坐一天一夜的长途汽车，路上男女分成两边就地如厕；那里漫天风雪、人烟稀少……说陌生，是因为我从未去过塔城，这个城市到底是个什么样子，二姐一家到底过得好不好，完全没有概念。
　　 2023年11月23日夜，我和大姐、二哥二嫂一行四人，从武汉天河机场飞赴新疆乌鲁木齐。24日晨，从机场附近打车去火车站，司机是一位去市内上班的汉族小伙，顺路带上我们，只收了20元钱，一路上与我们攀谈，介绍新疆的著名景点、美食，还贴心地帮我们搬运行李，指引路线……他的暖心举动，让我们对新疆人产生了些许好感。
　　 当晚19时30分，我们坐上了开往塔城的列车，虽说全程需要11个多小时，但相较于过去，已是天壤之别。列车干净整洁，列车员微笑、温和，服务周到；车上氛围和谐自然，耳旁不时有各种语言的莺声燕语娓娓传来，如小夜曲一般，让躺在卧铺上的我们渐渐有了睡意。
　　 次日7时，车到塔城。刚刚走出车站，远远见二姐朝我们张望、招手，2018年母亲过世时回乡一别，虽已五载，面容未见苍老，满面春风，真是“人逢喜事精神爽”啊！忽然，一声“小舅”，把我的目光引了过去，呵！这不是我大外甥女慧慧么？2008年她上大学时，曾回过老家一次，比起当时的青涩、腼腆，如今明目皓齿，面庞如月，更显成熟、温婉；快步走上前来，抢着拿行李的健壮男子，不用问，一定是我未曾谋面的外甥女婿强强了！
　　 坐在慧慧开的越野车上，窗外夜色阑珊，道路笔直宽阔，远处的街灯如串起的珍珠，灿若星辰，流动的车灯好似流星，明明暗暗，一闪一闪。让我想起了郭沫若的诗句：“远远的街灯明了，好像闪着无数的明星。天上的明星现了，好像点着无数的街灯……”
　　 回头看塔城火车站，横亘于高台之上，塔形穹顶立于中央，主站房有五个高大的圆形拱门，两侧稍矮的副站房，又各有三个圆形拱门，高低错落、主次分明，外墙为暖色系搭配，屋顶是厚重的蓝色，在灯光的映衬下，显得高大、宏伟、温暖、和谐，既保持了中国传统建筑庄重、雍容、华丽、端庄的艺术特点，又借鉴吸收了中亚、东欧色彩浓烈、造型精美的建筑风格，让人看了过目不忘。
　　 聊天中得知，慧慧在市内上班，工作环境相对稳定，强强管理着上千亩土地，无人机播种、机械化田间管理和秋收，妥妥的新一代新型智慧农业带头人，收入不菲。从他俩的衣着、谈吐，以及各自都拥有小汽车来看，生活应该过得不错，心中甚是欣慰。
　　 车很快在一个小院前停下，打开铁门，一排平房灯火通明，房屋正前方是一片菜地，此时已是初冬，只剩枯黄之色了。进得室内，暖风扑面而来，墙面白净、平整，地面光洁，内部装修、家具、电器，一如内地城市家庭，比我想象中的要好。还没落座，慧慧又张罗着带我们出去吃早餐，出门之际，一身材足有一米八、睡眼惺忪的女孩追了出来，喊：“二舅、小舅。”二哥说，“看个头，就知道是咱家的孩子，基因好！”原来，小外甥女璇璇在邻近的乡政府做党群工作，很忙，离结婚只有两天了，还在上班，昨晚下乡看望困难群众，半夜才回，刚刚睡下没多久，就被我们吵醒了。
　　 时近八点，夜色依旧深沉，街上几乎无人，门店也大多没开门，只有一家早餐店营业，据说还是慧慧提前打了招呼的，慧慧说，新疆九、十点才天亮，现在还早着呢。早餐很丰盛，点了满满一大桌子，有本地的特色酸奶、馕、烤包子，还有一些说不出名字的荤菜，印象最深刻的是哈萨克族特色美食手抓牛肉，整整一大块带肉的牛骨放满一大盘，旁边铺的是煮熟的面片，我和二哥你看看我，我看看你，不知如何下手。慧慧拿过一把小刀，熟练地把肉从骨头上一片一片旋下来，然后又教我们夹起一块肉，就着一片面片儿，送入口中，细细嚼之，咸鲜软嫩，满嘴生津，一股浓郁的肉香味儿，伴随着一种幸福的感觉，在嘴里慢慢地扩散开来，最后消失得无影无踪，让你吃了还想吃……感觉这里的菜品很实诚，配料、佐料用得少，但味道特别鲜美。怪不得有人说，最好的烹饪是回归自然，把食材最本真的鲜味毫无保留地表达出来，这或许就是中华民族美食文化的最高境界吧！
　　 早餐后，回家休息，13时左右，二姐说，这个时候只能算半晌午，离午饭还早，我们出去走走吧。塔城的天空特别的蓝，见不到一丝云彩，吹来的风干干的凉凉的，虽已逼近零度，却并不觉得很冷。街道又是那样的宽阔，不仅马路宽，人行道也宽得让人咋舌，足有十几米，加上街边的房屋本就不高，一般只有4-5层，更显得广阔无垠了。走在街上，不时有风格各异的俄式建筑、哈萨克式建筑映入眼帘，有了那么一点异域风情，只不过满眼的中文招牌，不时传来的带有西北口音的普通话，明白无误地告诉你，这就是一个地道的中国城市。
　　 街道上行人不多，但道旁停放的汽车却不少，见我们疑惑，二姐说，塔城不比内地，地域面积大、人口少，加上公交车系统不发达，很多家庭，工作或种地的地方，动辄离家好几十公里，对小汽车的依赖特别大，一个家庭拥有2-3台车是正常现象。而在我看来，这不正是塔城经济社会高速发展的真实写照吗？
　　 二姐指着一栋横在路中、两米来高的夯土平房，告诉我，以前塔城人大多住的这种矮房子，室内昏暗，不透光不透风不说，冬天还容易被积雪压垮，如果不是房主为了多混点拆迁费，这种房子恐怕早就绝迹了。一句话说得我哑然失笑，原来“钉子户”哪儿都有啊！
　　 来塔城不过数小时，虽然对这座城市的前世今生不甚了解，但也有了一个基本的感性认识，这是一座新兴的潜力之城，这是一方尚待开发的热土，这里天高地阔，纯净自然，是雄鹰展翅翱翔的好地方；这里的人们淳朴、善良、坚韧，胸襟像海一样宽阔！
　　 塔城，一个来了就不想走的好地方！