（一）
　　 1927年9月15日，狂刮了一夜的东北风引发了巨大的海潮，整个老龙头村及周边地区尽皆漫水。三日后，潮水慢慢退去，沃野良田从此成了一片斥卤之地。幸存的那点可怜的庄稼，还没等成熟，又遇上了骤然爆发的蝗灾。遮天蔽日的蝗虫，肆无忌惮地蚕食着那星星点点的绿色，直把残存的庄稼吃成了一片光秆。蝗灾过后，颗粒无收。如此年景，正巧被时值谈婚论嫁的赵铁柱和丁槐花遇上。
　　 那年秋天，铁柱的老爹好不容易凑够了槐花家要的彩礼，准备第二天让铁柱给她家送去。然而，就在那天晚上，自称是“徐团”的一伙土匪闯进了铁柱家，将拼死保护彩礼的铁柱爹打死后，洗劫着彩礼扬长而去。铁柱在与土匪对打的过程中受了伤，若非年轻跑得快，那晚他也得被土匪打死。铁柱的母亲既心疼彩礼，又心疼老头子，从此卧床不起，不久便一命呜呼了。眼看着一家人死的死、伤的伤，铁柱的妹妹央求媒人，横下了一条心嫁给了比自己大十多岁的一个男人，换来了能给哥订婚的彩礼。
　　 当铁柱带着彩礼来到槐花家中时，槐花爹气喘吁吁地对他说：“好孩子，老叔我对不住你和槐花了。我虽然年老体衰，但却一点也不糊涂，我知道你是个好孩子，忠厚本分，吃苦耐劳，槐花跟了你，肯定不会受委屈。但你也知道我家的情况，她大哥都二十六、七的人了，还没找着个媳妇。你说，就这样的世道，吃饭、活命都困难，谁家的闺女还愿往咱这穷得叮当响的火坑里跳。本指望用你家的彩礼给他哥说门子亲事，但不料想你家遭了劫难。”槐花爹说着，又咳嗽起来，喘了好半天，他才又有气无力地说：“我这个当爹的没本事，连自己的命都保不过来，就别指望给孩子挣下份彩礼了。可再没用的爹，也不能眼睁睁地看着自己的儿子打光棍不管吧？没办法，我求媒人给槐花他大哥找了个转亲。”
　　 “转亲？”铁柱惊讶地问。
　　 “对，转亲。就是三家的闺女转着嫁给不同家的小伙子，谁家也不用出彩礼。这样做，比换亲要好点，将来的孩子们也有姑有姨。槐花出嫁的日子已经定下了，就是三天后的早上。孩子啊，我这样做也是没法子的事，要怪，你就怪我吧。”
　　 “叔，槐花的婆家是哪里的？”此时，铁柱的眼里已噙满了泪花，但他还是忍不住追问了一句。
　　 “槐花的男人就是咱村里的孙旺，孙旺的妹妹嫁到了义和庄的苇子村，苇子村的那家闺女嫁到咱家来。”
　　 背着彩礼离开槐花家的铁柱没有直接回家，而是漫无目的地来到了萧条的码头附近，呆呆地坐在那里看着明晃晃的一片水域出神。恍惚中，他觉得槐花就坐在他的身边，就那么泪眼汪汪地看着他。然而，当他回过神来寻找槐花时，空荡荡的码头上哪里有槐花一星半点的影子。
　　 槐花出嫁那天，他没有出门。中午吃饭时，他听妹妹说三家的喜轿是同时出动的，三家的新人又都是同时上轿的，很是热闹。但槐花是哭着上轿的，而且哭得很伤心。
　　 就在那天中午，一个面黄肌瘦的闺女领着一个衣衫褴褛的女人，来到了铁柱家要饭。刚一敞开屋门，女人便一头栽倒在地上。薄薄的半碗稀粥灌下去后，女人有了一点活络气。她抓着铁柱的手，嘴唇颤抖地说出了这辈子最后的一句话：“孩子啊，你行行好，收下俺闺女吧，让她给你当媳妇当妹妹都行。”
　　 结了婚的铁柱仍没有忘记土匪的种种恶行，他做梦都盼望着有一天能亲手宰了那伙抢他彩礼、害死他父母的土匪。
　　 1929年11月28日，时任利津县县长的赵松，招安了由苏振东、田国立、尚太源、徐国栋为首的四股土匪势力。被收编后的四个人匪性不改，拒不执行政令，仍然四处强抢财物、杀人放火，甚至公然打着政府的旗号为非作歹。赵县长将情况汇报给韩复榘后，直把个韩复榘给气得火冒三丈。1930年秋天，他派以滕运荣为团长的剿匪团，来到了利津县的北大洼，清剿盘踞在老龙头村附近的土匪“四大团”。听到消息后，铁柱高兴得一晚上没睡着觉。第二天，他来到了滕团长部队的驻扎处，自告奋勇地给官兵们当向导。9月中旬，部队将苏振东、尚太源部团团包围，生擒苏振东、尚太源及其部下70余人，当场击毙12人。不久，滕团长率部撤离。第二年8月4日，彭新安旅长率一一八团复来利津，在永和乡一带，又将田国立、徐国栋两股土匪势力剿除。
　　 这期间，头脑灵活的铁柱利用作战空隙，跟着战士们学会了使用枪支。在不到一年的时间里，他竟练成了一手百步穿杨的好枪法。清剿田国立部时，铁柱的右腿被子弹打穿。在战地医院养伤期间，他见到了来看望伤员的彭旅长。彭旅长对这个作战勇敢、头脑灵活的年轻人很是欣赏，亲手给他写了个条子，让他伤好以后到部队上直接找他，给他干警卫连连长。
　　 命运多舛的铁柱回家养伤时，看到因积劳成疾而咳喘不已的瘦弱妻子和牙牙学语的宝贝女儿，他的心动摇了。闲暇时际，他除了给妻子讲述剿匪中的痛快事外，压根就没提彭旅长让他去找部队的事。
　　 尽管如此，铁柱媳妇也没能多活几年，今年春天时，还是撇下铁柱和女儿早早地离开了人世。
　　
　　 （二）
　　 铁柱媳妇死后的不几天，一伙土匪窜到村里来抢东西。在与土匪对打的过程中，槐花的丈夫孙旺被土匪用枪给打死了。
　　 家里失去顶梁柱的槐花拖拉着两个年龄仅相差两岁的半大孩子，日子的艰难可想而知。
　　 这天下午，去海边下粘网逮鱼的槐花在回家的路上遇到了土匪，若非从这里经过的一个会武术的人解救了槐花，槐花就是不死，也得被土匪们糟蹋了。
　　 得知此事后的铁柱来到了槐花家。这是槐花结婚后，他第一次到她家中来。尽管他们都住在一个村上。
　　 昏黄的油灯下，槐花正在低头啜泣。
　　 铁柱拍了拍门板喊道：“槐花，俺知道你还没睡。快给俺开门，俺有话对你说。”
　　 “这么晚了，有啥话不能明天再说？”槐花擦了擦眼，“你赶紧回去吧。万一让别人看到，这算啥事啊！”
　　 “我行得正，坐得直，谁爱嚼舌根子谁嚼。我才不怕呢！”
　　 “你不怕我怕！”槐花丝毫没有开门的意思。
　　 就在这时，一直躺在炕上的槐花家的二小子小海“滋溜”一声溜下炕，光着腚打开了屋门。
　　 “都到啥时候了，你还这么讲究！今晚上，万一跑了的土匪再来找你算账，咋办？你不怕死不要紧，孩子们呢？”铁柱说着，拍了拍浑身光溜溜的小海，“赶紧叫你哥哥起来，到叔叔家躲一晚上。”
　　 “叔，我没睡着。”大海也从炕上爬了起来，“娘，就到我叔叔家去吧。我害怕！”
　　 “听到了吧？他俩一个十岁、一个才八岁啊，能不害怕吗？快拾掇一下，跟我走吧，海鸥还一个人在家里。这时间长了，我也不放心。”铁柱着急地催促道。
　　 槐花默默地看了铁柱一眼，低头开始收拾东西。
　　 半夜时分，先是三声尖锐的枪声将人们从睡梦中惊醒，接着又是一阵犹如年五更里放的大炮仗一般赶点的枪声，随后就有破口大骂声传来。“他娘的，躲了初一，躲不了十五，跑了和尚跑不了庙！有我崔三爷逮着你的那一天！到时候，我连收留你的那家人一块收拾。”
　　 之后，寂静的夜里传来了一阵“毕毕剥剥”的声音，随即便有冲天的火光冒起。那声音，越来越大，越来越响，并不时伴随着“轰隆轰隆”的倒塌声；那火光，越来越明，越来越亮，直把整个村子映得一片通红。被惊醒的人们知道这肯定是土匪在放火。从声音以及火光的方向可以判断出，这一定是槐花家的房子遭了殃。
　　 铁柱一骨碌从地铺上爬了起来，抄起门后边竖着的一根杠子就想往外冲。
　　 “躺下！你干啥去？他们手里都有枪，你出去能打得过他们？”里屋里传来了槐花的声音。
　　 “可总不能眼看着房子被这帮王八蛋给烧了吧？”
　　 “柱子哥，我已经失去了孙旺，这辈子再也不想失去你。为了我，也为了孩子们，你就暂且忍一忍吧。”槐花来到了铁柱的跟前，紧紧地抓住了他的手。
　　 大火就那么一直烧着，烧着，槐花和铁柱就那么一直静静地听着房倒屋塌的声音，就那么眼睁睁地看着火光在一点点变大、变明，又一点点变小、变暗……
　　
　　 （三）
　　 饥馑之年，能安安静静地过日子就很不容易了。在槐花哥的撮合下，铁柱和槐花结了婚。
　　 白天，尽管赵铁柱清理槐花家被烧塌的房屋累得够呛，但到了晚上，躺在外屋地铺上的他，却一点睡意也没有，脑海里不停地回想着这些年来的一幕幕情景，心里一阵阵地难受。蓦地，他坐起身、趿拉上鞋，猫腰钻进了一张破旧的八仙桌下，用一根带尖的木棍翘起了铺在地上的一溜砖头，扒开下面干燥的泥土后，拿出了一条用油纸包裹着的长枪。他轻轻地抚摸了一下枪管、枪身，然后用自己的汗衫慢慢地擦拭起来。这支枪是他离开彭旅长的部队时，彭旅长亲自奖励给他的，让他留作防身之用。这些年，他一直将枪埋在八仙桌下，从未往外拿过，生怕招来一些不必要的麻烦。然事到如今，面对崔老三的随时偷袭，他不得不考虑槐花和三个孩子的安全问题了。有它在手中，量几个土匪也一时奈何不了他。
　　 擦完枪后，他又将一个布包打开，里边是三十发黄灿灿的子弹。掂量着子弹，他的心底骤然涌起一股豪气。
　　 “柱子哥，你哪来的枪？”槐花不知啥时已来到了跟前。
　　 “你咋起来了？睡不着？”铁柱想藏枪已经来不及了。
　　 “枪是哪来的？”槐花站在原地未动，一脸狐疑地问道，“你莫不是有啥事瞒着我？”
　　 “这枪啊，说来话长了。”铁柱见状，只好把他从前的经历讲给了槐花听。
　　 “你说的这些事，我差不多都知道。”
　　 “你是咋知道的？”
　　 “有些是听孙旺说的，有些是我自己打听来的。”
　　 “这么说，你是一直关注着我？”赵铁柱的心里暖乎乎的。
　　 “这很正常，你别往歪处想。”槐花说着在铁柱的背上轻轻地捶了一下。
　　 铁柱一转身将槐花揽在了怀里，右手紧紧地攥着槐花的手说，“转了一个大圈，到头来，咱俩终于走到了一起。有了你，我铁柱这一辈子活得又有奔头了！”
　　 几天之后的一个晚上，铁柱带着三个孩子到野地里下兔子套回来。进村后，铁柱让三个孩子先回家，他则拐到了去陈汉生家的那条小路上。然而，还没等他抽完一锅烟，三个孩子就嗷嗷大叫着跑了进来。大海的手里抓着一把锃明瓦亮的匕首，匕首上有一封信。
　　 “叔，俺娘不见了。咱家的屋门大开着，俺妗子头上流了好多血，到现在还昏倒在咱家的地上，咱屋里也被翻得乱七八糟。这把刀子就插到咱的屋门上。”
　　 铁柱不认得字，赶紧把信交给了陈汉生。
　　 “坏了，槐花让土匪们绑走了。”陈汉生说着，站了起来。
　　 “叔，信上咋说？”铁柱“忽”地一下站了起来。
　　 “信上说让你带着五十块大洋，去他们的老窝——郭家局子村赎人，期限是两天。两天一过，他们见不到钱就……”
　　 “就咋样？”铁柱急得两眼冒火。
　　 “就撕票。”陈汉生说完，将信“啪”地一下拍在了桌子上。
　　 “他娘的，这帮畜牲，我跟他们拼了！”铁柱冲出了陈汉生家，一阵疾跑来到了家里。他搬起梯子竖到房梁上取下了那支长枪，又扒开桌子下面的砖，取出子弹压上膛去，然后，急速向村外跑去。
　　 就在铁柱刚跑到大路上时，正遇上了坐着马车从下洼镇回来的郭长亮。
　　 长亮认出了铁柱，一个箭步从车上跳了下来，伸手抓住了铁柱手中的长枪。
　　 “铁柱哥，你拿着枪干啥去？”长亮急促地问道，他不知道一向老实本分的铁柱手里咋突然有了枪。
　　 “你槐花嫂子被土匪们给绑票了。我找他们要人去。”铁柱急忙收住脚步，简短地跟长亮说明了情况。他本想分开长亮的手继续跑，但却又忽然停了下来，“兄弟，借借你的马用。”
　　 “你是说骑着马去？”
　　 “对，马总比人跑得快。”铁柱喘着粗气说，“兄弟，给句痛快话，借还是不借？”
　　 “借！土匪要多少钱？”
　　 “五十块大洋。”
　　 “这么多？铁柱哥，我跟你去。”长亮边说边去解拉边套的那两匹白马身上的绳索，“老杜叔，你先回去告诉我爹，让他准备好钱去土匪窝郭局村找我们。”
　　 “你跟我去？”铁柱不相信似的看着长亮，显然没有料到长亮会说出这样的话来。
　　 “到那种地方去，一个人是死，两个人是活。咱哥俩在一块，也好有个照应。但有一点，枪不能带。铁柱哥，把枪给我。”长亮说着，劈手夺过了铁柱的枪，并顺手解下了自己身上的飞镖套子，“老杜叔，这些你让我爹先保管好。”说完，他飞身骗到了马上，“铁柱哥，咱们走！”
　　 “好！驾——”铁柱双腿一夹马肚子，右手在马屁股上拍了一下。
　　 铁柱稍一愣神，随即明白了过来。他抓过老杜手中的长枪，麻利地退出了膛里的子弹，又把揣在怀里的那些子弹统统交给了老杜。
　　 目睹着他们远去的身影，老杜立即上车打马，直朝着老龙头村奔去……
　　
　　 （四）
　　 长亮和铁柱骑马闯到土匪祝少文老巢的大门口时，被四个全副武装的哨兵拦了下来。他们之中的两个用枪点着长亮和铁柱的身体，另外两个则骂骂咧咧地在他们身上搜查起来。