2015年的秋天，是段荣第一次见到廖龙花。
　　 那个时候他已经是省内外小有名气的企业家了，创办的荣盛家居用品公司，年销售额近一个亿。作为“春蕾助学计划”的长期捐助人，他被邀请到了位于云岭山区的龙潭乡小学参加捐助仪式。
　　 十一岁的廖龙花站在了受助学生中，瘦小得像是个八九岁的孩子，但一双眼睛异常的明亮。当段荣将装有助学金和学习用品的红色信封递给她的时候，女孩没有立即去接，而是先退后了一步，深深地鞠了一躬。
　　 “谢谢段叔叔，我以后一定会报答您的。”她的声音清亮，在山区的秋风中格外的清晰。
　　 段荣笑了：“不用报答啊，好好读书就行。”
　　 仪式后走访学生家庭时，段荣才明白了廖龙花那句话的分量。她的家是村里最贫困的几户之一，土坯房在风雨的侵蚀下墙皮剥落。父亲在矿难中去世了，母亲改嫁到了远方，她和年迈的奶奶相依为命。屋里唯一的“电器”是手电筒，墙上却贴满了奖状。
　　 “她天不亮就起床，先打猪草、做早饭，走十多里的山路去上学。放学回来砍柴、做饭，晚上点煤油灯写作业一直到深夜。”班主任叹息道，“这孩子啊，苦水里面泡大的，却是读书的料子。”
　　 段荣当场决定，除了基金会标准的资助外，他将个人将全额承担廖龙花从小学到大学的所有的费用。
　　 临别的时候，他把自己的名片塞进了女孩的手里：“好好学习，有任何困难的话，随时打电话给我啊。”
　　 廖龙花紧紧地攥着那张白色的卡片，像是攥着命运的绳索。
　　 此后的七年里，段荣按时支付廖龙花的学费和生活费，偶尔还会通电话询问近况。女孩也是很争气，以全县第三的成绩考入了市重点高中一中，又在2019年考入了省财经大学市场营销专业。
　　 “段叔叔啊，我选了这个专业，以后就能去您的公司帮忙了。”大一的时候廖龙花在电话里头说。
　　 段荣笑了：“别想这些啊，学你喜欢的就好。”
　　 “我就是喜欢这个啊。”女孩语气坚定。
　　 2022年，廖龙花大三了，段荣的企业第一次出现了危机。因为一些特殊原因，荣盛公司已经连续两个季度亏损了，资金链紧绷得很。雪上加霜的是，段荣在体检中被诊断出了早期的胃癌。
　　 得知消息后，妻子王莉的态度逐渐地冷淡。她比段荣小了八岁，是他的第二任妻子，两人有个十二岁的女儿段思雨。结婚的时候段荣事业已稳定，她习惯了养尊处优的生活，现在难以接受可能失去一切。
　　 “你把公司卖了吧，还能套现一笔钱，这样子我们后半辈子是也够了的。”王莉劝说道。
　　 段荣摇头：“可是公司还有一百多号员工啊，不能就这样放弃啊。”
　　 “那你的病怎么办啊？”
　　 “医生说是早期，手术切除预后良好。”
　　 但是王莉的耐心在段荣手术后迅速耗尽了。术后需要定期的化疗，段荣的体力大不如前了，公司的状况却持续的恶化。2023年初的时候，最大的经销商突然倒闭了，拖欠的五百多万货款化为了泡影，荣盛濒临着破产。
　　 三月的一个早晨，段荣醒来时发现王莉不见了。客厅的桌上留着一封信和一份离婚协议，她已经带走了家中的大部分现金和贵重的物品，并争取到了女儿的抚养权。
　　 “老段啊，对不起，我实在是撑不下去了。思雨我带走了，你好自为之吧。”
　　 段荣捏着了信纸，手儿在颤抖着。术后本来是应该静养的，但是公司一堆烂摊子在等着处理。他勉强地支撑着去了公司，面对着焦头烂额的财务和不断响起的催债电话，一阵眩晕袭来。
　　 再次醒来的手，已在医院病房。医生严肃地告知，因为术后未能遵守医嘱休养加上情绪上的打击，他的状况恶化了，需要立即住院治疗。
　　 “段总，公司那边……”助理小陈欲言又止，但还是没有忍住。
　　 “让李副总先去处理吧。”段荣闭上了眼睛，感觉到了前所未有的无力和无助。
　　 廖龙花得知消息的时候，正在准备着毕业论文。2023年的6月，她即将从省财经大学毕业了，且已经收到了两家公司的录用通知。
　　 是段荣的助理小陈联系她的。这些年来，段荣一直通过小陈安排对她的资助，两人因此是相识的。
　　 “段总的情况很是不好，公司也快撑不住了。他的前妻带着女儿去了国外，亲戚们……”小陈在电话里头叹着气，“龙花啊，我知道不该打扰你的，但是段总现在真的很难啊。”
　　 廖龙花沉默了片刻：“请给我地址，谢谢！”
　　 三天后，她提着简单的行李出现在了市人民医院住院部的门口。小陈见到她的手，几乎是认不出来——几年前那个瘦小的女孩，已出落成了清秀挺拔的美少女，马尾利落，眼神依然明亮有神。
　　 “你怎么来了啊？”病床上的段荣很是惊讶。他瘦了一圈了，鬓角泛白，与七年前完全判若两人。
　　 “我来照顾您啊。”廖龙花放下了行李，语气平静儿自然，“放心，我请了假啊，毕业答辩已经完成了，工作也推了。”
　　 “胡闹啊！你刚毕业，正是关键的时候……”
　　 “如果没有您，我好多年前就辍学了啊。”廖龙花打断了他，开始整理床头柜上凌乱的物品，“段叔叔啊，让我帮帮您，就像是您当年帮我一样啊。”
　　 段荣还想说什么，一阵恶心袭来。廖龙花迅速地递过了呕吐袋，轻地拍打他的背儿，动作熟练得不像是个刚毕业的学生娃子。
　　 “我奶奶最后两年卧病在床，都是我照顾的呢。”她轻声地解释。
　　 廖龙花在医院的附近租了间小屋子，每天是早六点到医院，晚上十点了离开。她不仅照顾着段荣的起居，还试着开始整理公司送来的文件。
　　 “我在学习市场营销，并且辅修财务管理。”她对段荣说，“让我看看公司的情况，也许能提点建议呢。”
　　 起初段荣并不同意，但体力不支加上化疗反应，他不得不逐渐放手。令人惊讶的是，廖龙花表现得非常的老练。她很快就理清了公司困境：产品线陈旧了，过度地依赖传统的渠道，线上布局几乎是零，资金链因为单一经销商的暴雷而断裂。
　　 “段叔叔啊，我们能尝试转型做环保家居？”一天，她拿着市场分析报告来到了病床前，“我查了一些数据，绿色环保家居年增长率超过了30%，而且是适合小批量的定制，可以缓解我们的资金压力。”
　　 “我们没有相关的技术和设计。”
　　 “有的。您三年前收购的那个小厂，就是做竹制品的啊，一直闲置着呢。他们的老师傅也还在，我上周去见了的。”廖龙花眼睛发亮，“我们可以从竹制家居用品切入，主打环保的概念，通过短视频和社交平台直接面向消费者。”
　　 段荣怔怔地看着她，突然意识到了，当年那个需要他庇护的小女孩，早已经长出了可以搏击风雨的翅膀了。
　　 在他的授权之下，廖龙花开始以董事长助理身份介入公司的管理。她带领剩下的核心团队，重新启用了闲置的生产线，设计出了一系列简约实用的竹制家居用品。凭借年轻人对新媒体营销的敏锐性，她亲自上阵拍摄了产品短视频，讲述了山区竹材如何变成环保家居的故事。
　　 第一个月，线上店铺销售额只有三万，但是到了第二个月就突破了二十万。小而美的产品定位吸引了特定的消费群体，口碑在逐渐地积累着。
　　 “段叔叔啊，有家电商平台主动地联系我们了！”一天傍晚，廖龙花高兴地举着手机冲进病房，脸上是罕见的兴奋红晕。
　　 段荣正在喝她煲的汤。这几个月，在她的精心照料下，他的身体明显地好转了，复查的结果显示癌细胞没有扩散。而此刻看着女孩发光的脸庞，他感到了某种更深刻的东西在心底里头复苏。
　　 随着公司的渐有起色，两人的关系似乎也发生了一些微妙变化。
　　 段荣发现自己开始期待廖龙花每天出现在病房的时刻。她身上有种矛盾的特质：照顾人的时候细致沉稳如成熟的女性，谈起公司规划时又洋溢着青年人的热情与锐气。她记得他所有的饮食禁忌，能品出他未说出口的忧虑，会在深夜的时候发来一句“别担心，有我”。
　　 但是他不断提醒自己：她二十二，自己四十八；她是受他资助的学生，他是需要照顾的病人；她的人生刚刚开始，他的已过了一大半了。
　　 这种刻意维持的距离，在廖龙花毕业典礼的那天被打破了。她邀请段荣参加，这是她唯一的“家人”。坐在了家长席，看着台上穿学士服、作为优秀毕业生代表发言的廖龙花，段荣眼眶发热。
　　 “我要特别地感谢一个人，”廖龙花在发言的结尾说，“他不仅给了我受教育的机会，更教会了我，真正的强者不是从不跌倒，而是在跌倒之后仍有勇气抓住伸来的手，并最终自己站起来，再伸出手去拉别人。”
　　 掌声雷动。段荣低下头，掩饰着湿润的眼角。
　　 典礼后，廖龙花抱着花束跑到他面前，突然拥抱了他。很轻很快的一个拥抱，段荣却感到心脏剧烈跳动。
　　 “段叔叔，不，荣哥，”她退后了一步，直视着他的眼睛，“公司活过来了，你也快要康复了。有件事，我想要说很久了。”
　　 “？？？”
　　 “我喜欢你。这不是感恩，是一个女人对于男人的喜欢。”她语速很快，仿佛怕一停顿就会失去勇气，“你不用现在回答，但是请不要用年龄或者其他理由替我做决定。我知道我自己的本心。”
　　 段荣怔在了原地，脑海中一片空白。
　　 真正的阻力来自于外部。
　　 第一个激烈反对的是段荣的女儿段思雨。王莉带她在国外生活了一段时间后，因不适应又回国定居了。得知父亲与廖龙花的关系，十五岁的女孩反应特别激烈。
　　 “她只比我大了几岁啊！爸，你疯了吗？别人会怎么说啊？”段思雨摔了杯子，“你是不是因为她年轻漂亮，因为她能帮你管公司？”
　　 “思雨，不是你想象的那样啊。”段荣试图解释。
　　 “那是怎样啊？我妈当年离开你当然是她的不对，但你也不能这样子啊！”女孩哭着跑了。
　　 廖龙花这边也不好过。老家亲戚们听说后，轮番地打电话劝说。
　　 “花花啊，你傻啊？他可是比你大了二十六岁，还生过病，你大好的青春嫁个半老头子？”
　　 “报恩也不是这样报的啊，等有钱了给笔钱就算了啊，搭上一辈子不值得啊！”
　　 “听说他的前妻就是看他不行了才跑的啊，你倒好，往上凑啊……”
　　 廖龙花默默地听着，然后回答：“奶奶去世前说过，人要知道好歹。没有他，我可能早就嫁人生子，在山里过一辈子。而且，”她顿了顿，“我不是因为报恩才爱他。我是真的爱他啊。”
　　 最艰难的是公司内部的眼光。尽管廖龙花的能力已获认可，但关系公开了之后，难免就有了流言蜚语。
　　 “怪不得拼死拼活地帮公司，原来是想当老板娘啊。”
　　 “手段高明啊，资助生变夫人，少奋斗了五十年。”
　　 一次中层会议上，有位老员工含沙射影：“公司能起死回生啊，是段总根基厚，加上大家的努力。年轻人啊别有点了贡献就忘了本分啊。”
　　 廖龙花平静地听完，站了起来：“张经理，您说得对啊，公司能渡过难关，靠的是段总打下的基础和在座各位的努力。我作为团队的一员，只是尽了本分。至于我和段总的私事，与工作无关。如果我的存在影响团队，我可以退出管理层，以普通员工身份继续工作啊。”
　　 会议室鸦雀无声。段荣看着她紧抿的唇和挺直的脊背，心中涌起复杂情绪：骄傲，心疼，还有深沉的愧疚。
　　 “龙花不会退出管理层。”他缓缓地开口了，“没有她，公司撑不到今天。在座不少人都知道，最困难的时候，是龙花抵押了自己刚获得的国家奖学金和优秀毕业生奖金，垫付了供应商的欠款。她进公司以来，还没领过一分钱的工资啊。这样的‘本分’，试问在座有几人能做到啊？”
　　 那位老员工涨红了脸。段荣继续道：“我和龙花的关系，是我们的私事。在公司，她凭能力说话。有意见可以提，但是我不希望再听到任何与工作无关的议论了，谢谢。”
　　 散会后，廖龙花在走廊追上了他：“你不必这样子的，我可以处理好的。”
　　 “我当然知道你能。”段荣停下了脚步，第一次主动地握住她的手，“但是我不想你一个人去面对啊。龙花，我想清楚了。如果你不嫌弃我这个老头子……”
　　 “你不老啊。”她打断他，眼睛湿润，“在我心里，你永远是七年前那个递给我信封，说‘好好读书就行’的段叔叔，也是现在这个会因为我而跟别人较劲的荣哥。”
　　 真正的考验在年底的时候来临了。段荣胃癌复查的时候，发现有一个指标异常的升高了，需立即进行第二轮的治疗。同时，一家大型的家居集团提出了收购荣盛，条件优厚，足以让段荣余生无忧。
　　 “卖掉公司吧，安心治病吧。”朋友们劝道，“你也该为自己活几年了啊。”
　　 段荣犹豫了。不是为了自己，是为廖龙花。如果他的病复发，她将面对什么啊？她已经为他、为公司付出了太多的精力和青春。
　　 “卖了吧。”他对廖龙花说，“这笔钱，一半给你创业，一半我留着治病。你应该有着自己的生活，而不是拴在我这个病人身上啊。”
　　 廖龙花静静地看了他很久：“我只想问一下，这是你的决定，还是为我们俩做的决定啊？”
　　 “这个有区别吗？”