在吴国更南边还有一个越国，为大禹后裔。这些本来被中原文明瞧不起的蛮夷，逐渐走上了春秋末期的历史舞台。吴国在孙武的带领下，一举占领了楚国的郢都，灭了楚国，声威远播中原，所以有人认为春秋五霸应该有吴王阖庐一席之地。在自己的旁边出现一个强大无比的吴国，肯定不是好事，所以越国人坐不住了，加上他们如果想向中原发展，就必须越过这个障碍，所以毅然乘吴国军队远在楚国之时，联络吴国叛臣，进攻吴国，从此掀开了吴越争霸的大幕。吴军放弃楚国回师，实际上也有越国出兵的因素。当吴军回来之后，有着孙武作为统帅的吴军，还是轻易地击败了越军。
　　 吴越两国从此虎视眈眈。真的，就是两只猛虎，或者两个角斗士，只等着对方稍一打盹，就扑上去一击致命。当越王新丧，勾践即位，阖闾认为有了天赐良机，毅然不顾伍子胥的劝阻，大举出兵灭越。双方在槜李发生战争。越人面对吴军，采取了蛮夷们的荒唐而又野蛮的战术，让一些罪人在阵前自杀。正当吴军莫名其妙不知所措的狐疑之际，越军全军出击，一举打败了吴军。关键是，阖闾在这场战争中受了伤，归国后很快死去。几乎可以说，国君是被对方打死了。这对于一个实力强盛的国家来说，简直是奇耻大辱，所以阖闾的遗命就是两个字：复仇。
　　 伍子胥和伯嚭这两个楚国人在吴王阖闾时代逐渐成为吴国政坛的中心，尤其是伍子胥。当时吴王太子已死，阖闾想重新选个儿子做太子。夫差是死去太子的儿子，就是阖闾的孙子，私下找到伍子胥，求他进言，立自己为王。伍子胥答应了，也确实实现了，由此可见伍子胥在阖闾心目中的地位。他对夫差有恩，又几乎等同于辅政大臣，所以当夫差为王时，伍子胥在吴国朝廷中的地位是很高的，可以说是一人之下万人之上。这时候，伯嚭为了和伍子胥相抗衡，走了天下小人共同的路径：对吴王夫差溜须拍马，极尽讨好之能事。伍子胥自然是不屑，也用不着，他对夫差是耳提命名，时刻提醒他不忘吴国之仇。这三人，形成了典型的君子直臣，小人谄媚加上幼主当政的局面。这种状况下，伍子胥其实已经具有很大的隐忧了。所幸，夫差早期还是很求上进的，十分信任伍子胥，时刻想着要光大吴国，要消灭越国。
　　 吴国实力本就在越国之上。檇李之战时，吴国其实是被越国荒唐的战法弄得不知所措才失败的。当吴王在励精图治时，勾践坐不住了，不顾大臣的反对，强行对吴国发动了战争。也能理解，这是孤注一掷的赌博。不过，赌输了，越国大败。勾践带着剩下的不足五千士卒被重重围困于一座山头上，覆灭指日可待。勾践走投无路了，想投降，伍子胥和吴王不同意。文种于是找到了伯嚭。伯嚭是奸人，贪财好货，在收到越国重礼之后，自然为越国说话。当然，他肯定有更深的考虑，就是和伍子胥作对。你不是要灭掉越国嘛，我就要保存越国，从而提高国君对自己的信任，更让自己有一支国外的支持力量。坦率地说，伯嚭劝谏的话也是有道理的。他对夫差说，越国覆灭已经不可避免，但困兽犹斗，如果一定要灭越国，必然玉石俱焚，不但得不到越国的东西，自己损失也不会小。古人讲穷寇莫追，就是这个道理。反过来，如果把越国作为属国，那么和灭了越国也差不多，这样有几个好处：1、避免了继续战争，自己没有任何损失；2、越国的好东西都保存了下来，可以随意攫取；3、越王已经俯首称臣，而且任我们驱使，这样羞辱他甚至比杀死他更能达到报仇的目的；4、最重要的，诸侯争霸还要打着仁义的大旗，不杀越王更能传播仁义大名。勾践自然做了相应的配合，为了保存国家，什么都舍得，所有珍宝都不吝惜，还在越国到处搜刮美女送给吴王。夫差已经志得意满，本身也是贪图享乐之徒，自然笑纳，便放过了勾践和越国。
　　 伍子胥气疯了，他没想到伯嚭这个自己压根瞧不上的人，居然怂恿吴王和自己做对，所以力主杀了勾践。他的理由有二：一是报仇，二是勾践将来必然为祸。现在我们都知道伍子胥是对的，但在当时的情势下，夫差是不相信的。他认为大仇已经报了，越国已经接近灭国，现在宽恕勾践是仁者作风，并不为错；而且勾践都成为自己奴仆了，哪还能兴风作浪，伍子胥是在危言耸听。伍子胥反复进言，但说来说去就这两层意思。实际上，很难说伍子胥没有自己的私心，一定要显示自己的权威，压倒伯嚭。这时候，吴国政坛上已经隐隐出现伍子胥和伯嚭的争权，还有幼主对权臣的反感了。然而，伍子胥出于对自己地位的信任，丝毫没有觉察到危险。做了那么多年君王言听计从的相国，终究人都是有惰性思维，都会懈怠的。当然，矛盾还没有激化，夫差对勾践也还没有绝对放心，于是便把勾践带回吴宫养马。
　　 夫差带回勾践，本来也是报仇的一部分，当然是对他极尽羞辱。在范蠡的陪伴下，勾践没有丝毫怨怼，而是尽心竭力为吴王养马，卑躬屈膝的奉承吴王。谁都觉得，勾践只要能保命就已经很满足了，不会再想什么复国大业了。历史真的很难说，如果这时候勾践不幸病死，焉能说伯嚭和夫差的观点为错？随着时间一天天过去，夫差对勾践越来越放心，直至后来夫差生病，勾践居然品尝他的粪便来推测他的病情，真正让夫差感动了。他认可了勾践的忠心不渝，决定放了他，让他为自己治理越国。伍子胥又来劝谏，他只回了一句：“你会为我品尝粪便吗？这恐怕我的儿子都做不到。”伍子胥无语了。在某种意义上来说，他已经预感到了自己的失败，这时候，离开政坛明哲保身是最好的选择，所以他要儿子出走齐国。但他自己，终究感念先主厚恩，要为吴国坚持到底。
　　 勾践回国，就是著名的文种七策，说到底就是自己休养生息，而让吴国大兴土木，耗费国力。具体说来，1、遍搜美女，后来在苎罗溪边寻得千古美女西施和郑旦送入吴宫，尤其是西施，深得夫差宠幸，吴王特地为她建行宫，修屋宇，从此每日流连美人身边不理国政；2、遍搜巨木，方便吴王建造富丽堂皇的宫殿，任其挥霍。都说天欲让人灭亡，必先让人疯狂，夫差已经落入彀中，整天疯狂享乐，还认为勾践忠心耿耿，伍子胥的话完全听不进去，甚至变为讨厌，最终赐死了伍子胥。对内，自然是快速发展，规定男二十岁，女十七岁必须结婚，而且鼓励多生小孩，不管生多少，自己只要抚养一个，其余的全部由国家抚养。在古代，人口是国家强盛最重要的物质基础，因为人既是生产能力又是兵源。古代不缺土地，缺的只是耕种的人。这是富国，还有强兵，就是招聘高人教士兵骑射和剑术。据说有越女，剑术通神，教甲士武艺，越国甲士遂天下无敌，后来金庸由此演绎出《越女剑》的故事。夫差并不昏聩，对勾践增加武备还是警觉的，所以越国的士兵肯定不会多，武艺高强就很重要了。勾践自己，则是卧薪尝胆，丝毫不敢懈怠，时刻想着要一雪前耻。
　　 伍子胥的死，并没有那么无辜。越王勾践表面上臣服了，吴王夫差安心北上征伐齐国，从而与中原争霸。然而，伍子胥始终认为，越国才是心腹大患。还是那句话，后来的事实证明伍子胥的看法是对的，但在当时，确实引起了夫差的不满。伍子胥真正的死亡，绝不是只是因为进谏，因为忠心而被杀，他是为了防止吴国被灭，主动把孩子送到了齐国，那时候，齐国可是吴国的敌国！这是什么概念，国家重臣，却把孩子送到敌国藏身，这就算不是叛国，至少也说明为自己留了退路，不是全心全意为国着想。连我们现在，还在高官中禁止出现裸官的存在。妻儿全在国外，自己孤身一人留在国内做高官，这样的人很难让人放心。伍子胥相当于裸官了，这才是最终让夫差起了杀心的原因。他真倔，杀就杀吧，还说要把自己眼睛挂在城墙上，看着越国灭吴，相当于死了还在嘲笑吴王。于是夫差暴怒，杀了他之后，还把他的尸骨抛于江中。好在吴国百姓怜惜他为吴国立下的功劳，收葬了他。在历史的风云变幻中，我们最终看到的是，百姓是遭受苦难最多的群体，又是最善良、最公正的群体。历史中英雄的纵横捭阖，君王的丰功伟绩，最终还是民心所向才能盖棺论定说明一切。伍子胥的功过得失，最终还是得到了吴国百姓的肯定，也应该知足瞑目了。
　　 终于，历史眷顾了越国。当时齐国要进攻鲁国，鲁国孔子的弟子子贡为了保护老师的故国，开始了游说列国之路。他先到齐国，告诉当时掌权的田恒，说伐鲁不如伐吴，因为伐鲁必然成功，那样将领就有大功，对你的权势是威胁。你去伐吴，伐吴必然失败，那些将领最好战死，你就可以高枕无忧了。田恒正想自己取代齐王，果然按照子贡的谋划，甚至派了自己家族中一员去从军，号召军中的将领以死报国，从而通过战争消灭了反对派，牢牢掌控了齐国政权，为后来顺利实施了田氏代齐奠定了基础。子贡来到吴国，说齐国要出兵，正是你出兵中原争霸的好机会。夫差果然心动，派大军伐齐，后来取得大胜。子贡又来到越国，说你赶快派兵跟随吴王去作战，不然吴王不放心你。这是子贡一人乱天下的著名故事。其实，像子贡这样的辩士能说会道是表面，他们更厉害的是对人心的把握，对列国情况的准确把握，对这些领导者想法的准确把握。
　　 吴国伐齐成功，夫差更加志得意满，而且也更认为自己是对的。他甚至看到了可以争霸天下的希望，于是开始会盟诸侯。就当他北上中原与晋国争夺霸主之位的时候，给了越国千载难逢的机会。勾践乘吴国不备，用精兵锐卒奇袭了吴国首都，一举攻克。夫差正兴致冲冲的与中原列强图霸，没想到家都被端了，只能赶紧回师。后世的关羽荆州战役，简直就是此战的翻版，夫差成了关羽的前辈。家都没了，夫差的军队丧失了战斗意志，而勾践以逸待劳，结果可想而知。夫差大败，从此一蹶不振，而越国的强盛已经不可阻挡。关键是，夫差享乐已经成性，正像一个人有了戒不掉的毒瘾，从此再无励精图治的雄心，终于被越国所灭。
　　 勾践灭了吴国之后，伯嚭还自以为有功，想为越国效力，谁知勾践根本瞧不起这个小人，又怎会让他祸害自己，赐死了他。最为可怜的是西施，勾践以红颜祸水为名，杀了这个对越国曾经立有大功的奇女子。这真是女子的最大不幸，明明自己没有任何过错，却被当做玩物送给敌人；好不容易熬出头了，居然还承担了自己不应该承担的责任。中国抗日战争中的慰安妇们，经历的何尝不是这样的惨痛！勾践的如此作为，也寒了志士之心，所以范蠡知趣，从此离开了朝廷，离开了勾践。也许是世人哀痛西施，所以后来传出了西施和范蠡情投意合，散舟五湖，从此过上了幸福生活的故事。这当然是人们的美好期盼，只是现实要残酷得多。没有及时抽身的文种，后来被勾践逼死，杀死他的和杀死伍子胥的是同一把宝剑，似乎冥冥中注定，吴越的贤臣都不会有好的结果。当然，最终杀害贤臣的勾践也像夫差一样，不会有好的结果。
　　 吴越争霸是千古励志的典型。但实际上，双方充满了算计，充满了政治的较量。越国开始把赌注压在了伯嚭身上，压在了吴国的朝堂争斗身上，赌赢了，但这其实也是他们的无奈之举。勾践十年生息，复仇成功，实际上只是历史的偶然。十年，对一个国家实力的影响微乎其微，就以越国的生育政策为例，二十年才一代人，政策再好，十年能多几个人？国家的实力又能强盛多少？百足之虫死而不僵，瘦死的骆驼比马大，一个大国的覆灭，哪是一个小国经过数十年的努力就可以的，像秦国后来几乎已经可以席卷天下，想灭一个国家还是要经历几代人上百年不懈的努力。所以，正常情况下，应该是越国通过勾践的努力，能够逐渐发展壮大，逐渐摆脱吴国的控制，并进而和吴国一较高下，鹿死谁手犹未可知。不过，那样的话，还不能说伯嚭误国。也许，老天就是要让人们明白，励精图治和贪图享乐的区别有多大，杀贤信佞的危害有多大，才造就了勾践灭吴的奇迹。
　　 君王的争霸，苦的都是百姓。先不说士兵的以命相搏死伤无数，灭国后百姓的流离失所任人宰割，仅仅是争霸过程中，苦的也是百姓。西施和郑旦本就是普通百姓，被送入敌国，结果郑旦郁郁而死，西施有大功于国还被赐死。两个美女如果不是遭逢这个乱世，必然会有疼爱自己的丈夫，有幸福而又普通的生活。再比如两国争霸的一个小故事：越国受灾，吴国借粮；次年吴国受灾，越国居然还给吴国炒熟的稻米，而且是精选的粒大饱满的颗粒。吴国一看，这是好稻种啊，于是纷纷播种这种稻米，结果次年又是颗粒无收。这是越国弱吴之计，但弱来弱去，吴王还会缺少粮食吗，最后受苦的还是百姓。
　　 越国灭吴是典型的蟒蛇吞象。事实上，蟒蛇可以咬死大象，却没办法完全吞并、消化大象。越国本来就不如吴国，更比不上晋楚这些中原大国，更何况差点被吴国灭国，侥幸偷生，实力大损。经过二十年一代人的休养生息，国力能恢复、发展多少？吴国的灭亡实际上是因为夫差的一蹶不振，他没有勾践那样置之死地而后生的雄心，只会打顺风牌，一败后就不知所措了。勾践灭了吴国，吞并了吴国地区，但因为自己国力有限，实际上吞并的地区也有限，反而是另一个老牌大国楚国吞并了相当多的吴国地区，获得了很大的发展。最终，勾践死后，诸子争位，导致越国的内讧，国力也日渐衰微，终于被楚国所灭。历史就这样陷入了轮回：吴国灭了楚国，越国灭了吴国，复国的楚国最后灭了越国。当然，越人还是继承了勾践死地求生的本领，在国家被灭后南迁，迁到更加偏僻辽远的瘴疠之地并建国，这就是后来的闽越、百越、山越等地，远离了中原政治中心。总而言之，吴国顺境中的辉煌，越国劣境中的求生，成为中国文化中璀璨的一页，从不同方面造就着中华民族的传统。
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