阮家岭的早晨，静谧如常，微微的秋风戏动晨雾，很多人还沉浸在睡梦里。突然，一阵呐喊声传遍村岭，稀薄的雾色里，六七个壮汉在追赶一个十七八岁的小伙子，那架势非要他的性命不可。
　　 这些庄稼汉手里有铁锹、锄头、鱼叉……而小伙子则赤手空拳。
　　 然而，小伙子奔跑的速度奇快，后面的人根本就追不上，但是追赶的人大喊大叫，将小伙子前面农舍的人惊动了，大家都冲出来围追堵截，这样就使得小伙子的处境越来越凶险。
　　 秋叶偶尔落下，在晨雾中飘荡，惊飞的斑鸠，翅膀在空中发出裂帛般的声响……
　　 此时，小伙子已经被逼到绝境，他的前面是一条河流。
　　 “你跑不了哒！”
　　 “跪倒，给老子跪倒！”
　　 “对，跪倒！”
　　 ……
　　 四面八方围拢过来的汉子，个个脸上挂着快意的狞笑，呐喊声惊天动地，他们喜欢看小伙子像兔子一样惊慌失措的样子，等着他束手就擒。
　　 出人意料的是，只见小伙子一个助跑，身体腾空而起，到河中心的时候，他将身体翻转，就稳稳地落到了对岸。
　　 这条至少有十米宽的河，就这样被轻松跃过，被阻拦在河边的人，遥指着对岸，骂骂咧咧，警告小伙子以后不许再来这里！否则见一次，打一次。
　　 期间，只有一个人说了句：“他还算有点本事嘛！”在众人看来，练家子有这种能耐是正常不过的事。
　　 离开这个是非之地后，尽管已经摆脱了追杀，但是小伙子早就没有了出门时的豪情万丈，不再继续向前，而是朝着家的方向返回。
　　 当他解下腰间的小铜锣，（这种巴掌大的铜锣会发出特有的响声，是劁猪行业必备的器具。）正往怀里塞的时候，突然感觉到身后有人，还来不及做出反应，肩膀上就被人拍了一掌。
　　 大惊失色之下，一个人影已经站在自己面前，若是此人想偷袭，自己早就没命了。面前的人穿着蓑衣，戴个斗笠，笠檐低垂，透着神秘。当他摘下斗笠……
　　 “师父！”
　　 原来是自己的师父。
　　 小伙子叫熊荣南，是家中独子，从小体弱多病，父母怕他又长不大（他上面几个哥哥都夭折了），便在他十二岁的时候，花重金从北方请来师父，教他武艺。
　　 苦练五年，荣南自认为可以出师了，想做一个劁猪佬，挣钱养活自己，没想到开局不利，差点没命回来。
　　 劁猪这个行业，首先，必须要会武功，不会武功，连自己的地盘都守不住。
　　 比如：劁猪佬来到一个没人去过的新地方，从此以后这地方就是他的，其他的劁猪佬会遵照江湖规矩不会涉足。假若有两个或三个劁猪佬同时来到一个新地方，则靠比武定夺，谁胜就是谁的！经常会有人被打伤打残。
　　 今天，是荣南第一次出去初试身手，结果误闯入一个劁猪佬的老巢，幸亏劁猪佬本人不在家，被他们的家人及族人追打驱逐，狼狈不堪。
　　 “别叫我师父，太让我丢脸了。”师父的脸色阴沉，冷峻地剜了荣南一眼，继续说“五年，就教出来你这么一个废物！这么好的实战机会。为什么不敢出手？”
　　 “他们手里有家伙……”
　　 “哼！没用就是没用，找什么借口？器具在普通人手里，就像僵硬的尸体，有什么好怕的？你不仅缺功力，更缺胆量！现在知道什么叫‘满罐子不荡半罐子荡’了吧？回去勤加练习！”
　　 回去的路上，荣南还是忍不住问：
　　 “师父，你在暗中保护我，为什么不让我知道？如果我知道有你在，肯定会尝试一下！”
　　 师父大怒：
　　 “胆量要自己练出来，靠别人会害死你！若不是东家央求，我绝对不会前往。”
　　 一晃眼又过了三年，此时，荣南的武功已突飞猛进，和师父交手，几乎是平局。
　　 期间，师父为了让荣南有实战经验，曾带他去北方走镖，尤其是保定一带，呆了一年之久。和山匪，劫贼，真刀真枪干过无数次，受伤了，用师父自制的药，效果奇佳。
　　 以前习武，不仅仅只是学习武术，还要学医术，自己配药，制药，接骨，卸骨，俨然就是全能型人才。
　　 （二）
　　 熊府，本是当地的中等富农，儿子八年学武，差点耗尽了家财。
　　 辞退师父之后，荣南找出积满尘埃的小铜锣，再一次闯进那个曾经让他丢脸的阮家岭。
　　 他并不是非要一雪前耻，而是觉得这个地方的人，个个都心狠手辣，太残暴，道德败坏，必须要给点教训。
　　 这次出来的阮姓族人，比上次更凶狠，好像荣南挖了他们的祖坟似的，个个持刀拿棒冲过来，荣南巍然不动，来一个放倒一个，来两个放倒一双，然后将他们叠罗汉般叠在一起，“人堆”有人把高。然后开始训话：
　　 “今天，我不想伤害你们，只是给你们一个小小的教训！以后，若是再发现你们横行霸道，仗势欺人，决不轻饶！……”
　　 正在警告的当口，两个劁猪佬刚好回来，自己称霸一方的大家族，何曾受过如此窝囊气？兄弟俩大怒，不讲武德，二打一，恨不得立马将荣南碎尸万段……结果，俩兄弟竟然打不赢荣南。于是就使用武器，荣南边打边退，来到屋檐下，因为这里挂着一把大割镰，就是可以在水底下割水草的大镰刀，有两米长的木柄。荣南用割镰将兄弟中的哥哥，小腿给砍断，众人顿时大惊，纷纷上前施救，荣南这才返回。
　　 后来，附近的劁猪佬，基本上都与荣南交过手，无一人是他的对手。
　　 可是，荣南并没有继续去劁猪，他觉得干这行太内卷，不愿意卷入这个行业中无休止的纷争，而且赚钱的速度也慢。忙忙碌碌一年，只有年底，才能收款，有很多困难户，一年四季都揭不开锅，于心不忍，没讨到钱还要倒贴。
　　 他决定开馆授徒，想到师父只用了八年，就将父母一辈子的积蓄都挣到手。却不知这条路，又是一个错误，更加艰难！
　　 这是清朝末年，人们肚子都填不饱，又哪里有钱习武？富裕人家少之又少，再说又有多少富户的子女肯习武呢？
　　 当初师父告诫过自己，授徒之前，品德必须要放在第一位，哪怕此子习武天赋异禀，若品行稍差，坚决摒弃。仅人品这一项，就淘汰了很多人。
　　 再就是习武的劳累与苦痛，不是一般人所能承受的！先练筋骨，将粗竹灌满砂石，短竹重六七十斤，长竹重一百多斤，习练者扎马步，双臂伸直，竹筒放在上面来回滚动，从几十斤开始，慢慢增加到两百多斤，直至练到一一能单手将一个壮汉轻松提起来，抛出去，才算大功告成。
　　 练抗击打能力，将一棵千斤大树锯倒，取树干，用绳索吊起来悬空，然后几个人推动树干，去撞击习练者的胸腹与腰背。
　　 还有奔跑，天未亮就起床，如果起得太早，碰上寅时，就不准拉屎拉尿，拉了就等于泄气，过了寅时才能拉。先提气在高低不平的田野里奔跑。后上院墙，上房屋奔跑。直到将尿液变成汗水由皮肤挥发出来，才算练完。日复一日，年复一年地坚持，几人能做到？
　　 然后是练内气，白天练筋骨，晚上还不能休息，又要在酉时练两个小时的内气。简直是把人当畜牲在折腾，练得拉屎都蹲不下去。
　　 人品会淘汰一部分人，不能吃苦又淘汰一部分人，荣南才二十出头，就算有人想学也只想找个老师父，不会拜“他”为师。
　　 收不到徒弟，武馆自然就开不下去。
　　 好在荣南父母心态平和，当初让他习武，只求独子能健康成长，不受人欺负，延续香火。现在心愿已了，哪怕儿子什么也不干，在家啃老也无所谓！
　　 目前，父母只希望快点给他娶妻生子，早点抱孙子，最好是孙子成群！那时候的男人十六七岁就结婚了，荣南已经算是大龄青年。
　　 没想到娶亲又是一道过不去的坎！
　　 先是娶的冯家女儿，才一个月，她在水塘石板上洗衣服，不小心栽进水里淹死了。
　　 后又娶了郭家女儿，三天后回门，去她娘家要经过一条河，船到河心，一阵大风刮过，摇晃的船把新娘子颠翻，滚入河中……荣南飞扑去救，他是个旱鸭子，呛了好几口水，被船家用竹竿救上来，新娘却淹死了。
　　 第三次，媒婆特意找一个会水的，这个赵家女儿从小在河边长大，像泥鳅似的能在水里上下翻飞。
　　 婚后，赵家女儿偏不信邪，天天都去塘边洗衣服，那天，正弯腰漂一件红衣，忽见水中映出的不是自己的脸，而是前两位溺死新娘的面容，一个在左，一个在右，正对自己微笑。她一惊，脚下滑动，整个人扑入水中。怪的是，她水性极佳，此刻却如石坠底，四肢被水草缠绕……
　　 许久不见儿媳妇回去，荣南母亲前去察看：塘里静悄悄，长石板上唯有木盆与捶衣棒静静地躺在那里，一件红衣无声地垂在水中……
　　 （三）
　　 一年之中，接连淹死了三个女人，荣南自己都害怕了，不顾爹娘的劝阻哭泣，去了北方，加入镖局，过上了刀尖上讨生活的生涯，从此故乡是远方，梦里也不知归途。
　　 走镖结识了很多江湖上的朋友，也增长了各方面的见识，经过多年刀尖上的行走，荣南确实攒下了一些钱，此时，他已经是奔三的人了，还是孑然一身。那时候的人，十六七岁就结婚成家，他是妥妥的一个大龄剩男。
　　 这一年，义和团横空出世，荣南的师父也参加进去。义和团的大多数成员都是来自民间的武师，他们斩杀洋人，用血肉之躯抵抗八国联军的长枪大炮，不惧生死，像蚂蚁一样前赴后继，踩着同胞的尸体狂叫着冲向洋鬼子，这种疯狂的民族团结精神把洋人吓得做梦都在发抖。
　　 由于是冷兵器VS热兵器，再厉害的功夫也躲不过长枪齐射出来的子弹，加之清政府的腐败无能，清军联合洋人一起攻击义和团，才导致这个民间组织，从起义到消亡，像昙花一现，在历史的长河中只存在了一年时间，可怜中国的传统武术先辈们，在这次运动中，几乎是被消灭殆尽。
　　 八国联军的最初目标，是要瓜分中国，灭掉清政府。
　　 义和团的出现，让外国人打消了这个念头，彻底清醒地知道，中国底层的人民，勇猛又身怀奇技，不好驾驭！他们每个国家都要派几十万甚至上百万的军队，来管控自己抢到的领地，这个代价他们承担不起。于是就想出以华制华，让对内强横、对外懦弱的清政府继续当权。
　　 所以说，是义和团救了中国，毫不为过。
　　 热兵器的出现，让镖师这个行业，也渐渐地走向没落，荣南便选择回到家乡。
　　 一路上，饿殍遍野，饥荒的惨状目不忍睹，人们流离失所。土匪，官兵，还有像自己这种身怀功夫的游勇，四处横行，无恶不作。他们甚至是为了一件能够遮体的衣服，便可以杀人剥衣。
　　 为了不引人注目，荣南把自己打扮成乞讨人员，穿得破破烂烂，将钱财缠在腰间，尽量昼伏夜出，白天躲在僻静的地方睡大觉，晚上迈开腿狂奔。
　　 到了湖北地界，饥荒之状才稍微好转，再也不用昼伏夜出了。也就是在这里，遇到了他的天命之人。
　　 又走了三天，离家乡只有两天路程，归心似箭的他，幻想着家里的情景，祖母是否尚在人世？父母是否安康？妹妹是否出嫁？家乡是否也像北方那样混乱不堪？一切是否安好？……
　　 正思念之间，很远的前方，传来女子的啼哭与哀求，不知究竟是什么状况，视线被一片树林挡住。他听力惊人，师父曾教他练习耳力，用一枚铜钱悬吊，蒙着眼睛辨别铜钱晃动的声音和方向，做出相应的躲避动作。对普通人来说，小小的铜钱，再怎么晃动也没有声音，除非是猫狗才能察觉到这种超声波。
　　 这种能耐是每个习武者必备的技能，搏杀的时候，无论敌人在背后怎么偷袭，脑后就像长了眼睛，令敌人无法得逞。
　　 转过树林，有三男两女在拉扯，两个壮年男子和一个中年女人说着本地话，一个年轻女子和一年过五旬的男人操外乡口音，明显是本地人在欺负外乡人。
　　 及至走近，才知道是父女俩逃荒经过这里，尽管女孩刻意女扮男装，依旧被其中一男子细心察觉，见女孩长得漂亮，就怂恿自己的哥哥嫂子上前说合，想娶姑娘为妻，不同意就开始强抢。
　　 得知事情的原委，荣南大怒，严厉指责他们光天化日强抢民女，眼里还有没有王法？如此道德败坏，无耻之极！赶紧收手。
　　 “你个讨米的狗东西，敢管我们姓姜的闲事？找死？”
　　 姜姓是这里的大家族，人多势众。兄弟俩见是一个乞丐模样的穷鬼，冲过来就打！
　　 只须两个照面，荣南就将二人的手臂给卸脱臼了，然后把两人扔地上叠在一起，示意父女俩离开。而那个中年女人见势不妙，早就跑没影了。
　　 待父女俩沿着大路走出老远，荣南才将两兄弟的手臂复位，警告他们以后要好好做人。
　　 （四）
　　 半小时后，兄弟俩在回家的路上，看到自家女人带着二十多个本家男子气势汹汹地赶来，便上前阻止他们说：
　　 “那个人是个练家子，不好惹，算了，都回去吧。”
　　 “怕么子？我们这么多人，俗话说，双拳难敌四手，我们姓姜的还从来没有让谁欺负过，真是搞邪哒，这个暗亏我们决不能吃！走！”
　　 兄弟俩见这群本家弟兄们，个个群情激昂，不知不觉中也受到影响，就建议说： “那个家伙确实厉害，要不我们还叫些人过来，而且还得拿武器才行。”
　　 “看看你们俩个没出息的，莫不是吓傻了？他再厉害能打得过我们二十六个人。别废话了，快追！”