《诗经》里有三首诗歌提到了蓼：《郑风·山有扶苏》“隰有游龙”是以荭草起兴；《周颂·良耜》“其镈斯赵，以薅荼蓼”之蓼是一种危害农作物的杂草；《周颂·小毖》中的“未堪家多难，予又集于蓼”之“蓼”，是借用蓼的苦辣之味，比喻生活艰辛，陷入了困境。这里面的蓼都与食用无关，但古人在解释诸蓼时，大都提到了食用之蓼。
　　 古时候，有些蓼类植物除了作药材外，还是广泛食用的野菜和重要的调味品。《礼记·内则》说，“濡豚，包苦实蓼；濡鸡，醢（hǎi）醬实蓼；濡魚，卵醬实蓼；濡鱉，醢醬实蓼。”意思是说在煮小猪、煮鸡、煮鱼、煮鳖时，要在其腹中填入寥实。还说如果蒸魴鱼鲢鱼，烧雏鸟烹雉鸡，可不用蓼实，将嫩蓼切段以杂和之一起烧蒸就行了。《齐民要术》有种蓼法，说如果腌制蓼菜，待蓼长到二寸多就剪，然后用袋子盛着淹于酱瓮中，等萌生的蓼苗长出来后再剪，这样就常得到嫩蓼苗。宋代药物学家寇宗奭还说了一种生蓼芽的方法：“春初以壶芦盛水浸湿（蓼种子），高挂火上，日夜使暖，遂生红芽，取为蔬，以备五辛盘。”
　　 蓼类除了作菜疏食用和作调味品外，还可以制作酒曲：“今造酒取叶，以水浸汁，和面作曲”（《本草纲目》）。据说云南有些少数民族现在还用这一方法，绍兴酒也仍然用蓼草制作酒曲。
　　 现代的植物分类学中没有蓼这一种名，我们通常所说的蓼，是蓼属植物的统称。那么，古人食用的蓼是哪种呢？陶弘景《本草经集注》说，“蓼，此类又多，人所食有三种：一是紫蓼，相似而紫色；一名香蓼，亦相似而香，并不甚辛而好食；一是青蓼，人家常有，其叶有圆者、尖者，以圆者为胜，所用即是此。”
　　 陶弘景说的紫蓼不知所指。根据《本草纲目》所引“保升曰：蓼类甚多，有青蓼、香蓼、水蓼、马蓼、紫蓼、赤蓼、木蓼七种。紫、赤二蓼，叶小狭而浓；青、香二蓼，叶亦相似而俱薄；马、水二蓼，叶俱阔大，上有黑点”之说，紫蓼可能是指长鬃蓼或丛枝蓼，这两种蓼的叶相对较小。
　　 现代植物学中的香蓼，别称粘毛蓼。是一年生草本，植株具香味，是天然香料植物之一。据报道，东北有规模栽培用以提取香精油和浸糕。
　　 广西、云南有些少数民族现今仍把香蓼作为重要的调味材料，据说香蓼具有生姜、胡椒、薄荷、蒿草、树苔等的混合味道。香蓼、辣蓼都具有良好的去腥提味作用，很多南方少数民族的菜品都用蓼为佐料。有一年去云南旅游，某日在西双版纳用晚餐，导游安排了一桌傣家宴，其中有几道饭菜用的就是蓼作调料，还有一盘切成段的生香蓼，我因胃肠不适，没敢品尝。
　　 网上有些关于香蓼的视频，看起来不太像植物学里的香蓼。香蓼的茎和叶都有开展的长糙硬毛及腺毛，而那种“香蓼”好像很少有毛。有的说那种叫“越南香蓼”，不知是不是与香蓼同种。
　　 古人说的香蓼，好像不是今之香蓼。陈藏器《本草拾遗》说：“诸蓼并冬死，惟香蓼宿根重生”，这说明古人说的香蓼是两年或多年生。据《中国植物志》，蓼属植物我国有113种26变种，其中多年生者40种，但大都产于东北、内蒙古、新疆、西藏、四川及以南诸省，且分布地域狭窄，多为少见种。沿黄流域和长江流域常见的有蚕茧草、两栖蓼、叉分蓼、西伯利亚蓼、珠芽蓼、拳蓼、火炭母七种。除两栖蓼和蚕茧草外，其余几种特征明显，可以排除。两栖蓼有毒，不能食用，那么只能是蚕茧草。蚕茧草分布地域很广，全国多数省份均产，尤以江南为多。据网上文章介绍，蚕茧草是南方有些地方过去常吃的一种野菜，现在有些人家仍然当野味食用，味道微甜。
　　 古人说的香蓼或许是蚕茧草？
　　 古人所称的青蓼，是指水蓼。水蓼古称虞蓼、泽蓼等。清代植物学家吴其浚《植物名实图考》：“《尔雅》‘蔷，虞蓼。’·····《齐民要术》有种蓼法，故云‘家蓼’矣。魏、晋前皆为茹……。今皆野生，而俗称犹有‘家蓼’，古语尚未淹也。”也就是说，吴其浚认为现在野生的“家蓼”就是古代栽培逸生的水蓼。
　　 水蓼俗称辣蓼、辣蓼草、辣柳草、水辣蓼等，是一年生草本植物，茎有青有红，全株具有浓烈的辛辣味，上述《礼记·内则》说的濡豚、濡鸡，濡魚，濡鱉者和《齐民要术》所种之蓼即此，现在仍是云南等地一些少数民族的重要调味品和食材。我在采摘其茎叶时，不留意用手揉了一下眼睛，顿时火辣辣的像擦了辣椒水，难受了很长时间。摘了几个水蓼叶子尝了一下，那种特别的辛辣味清爽纯正，当时我想，现代人不用它调味有点儿可惜。
　　 水蓼除了有很浓的辛辣味之外，还有两个比较明显的特征：一是花序顶生或腋生，通常下垂，花稀疏，下部间断，通常绿白色，也有的带红色，叶腋具闭花受精花（不开的花）；二是和多生水边和浅水中，节部膨大，叶面上有褐色小点。
　　 此外，明代的《救荒本草》还收录了两种，一是“白水荭苗”。“《本草》名荭草，一名鸿䕵（xiè），有赤白两色。《尔雅》云：红，龙古，其大者蘬。《郑诗》云：‘隰有游龙’是也。所在有之，生水旁下湿地，叶似蓼叶而长大，有涩毛，花开红白，又似马蓼。其茎有节而赤，味咸性薇寒无毒。”
　　 《救荒本草》所引《诗经·郑风》“隰有游龙”中的“游龙”，现代的《诗经》释本都解释为荭草（红草），即今之红蓼。但从以上描述和附图来看，明显不是今之红蓼，而更像酸模叶蓼的变种绵毛酸模叶蓼或密毛酸模叶蓼。这两个变种因茎叶密被灰白色绵毛而显灰白色。
　　 酸模叶蓼及其变种都是农田常见的杂草。网上有说酸模叶蓼味酸（我尝过，味似酸模），可生食，也可熟食，有些地方曾作为野菜食用。
　　 另一种是“兔儿酸”：“一名兔儿浆，所在田野中皆有之。苗比水荭矮短，茎叶皆类水荭，其茎节密，其叶也稠，比水荭叶稍薄小，味酸性寒。救饥：采苗叶炸熟，以新汲水浸去酸味，淘净油盐调食。”
　　 网上关于“兔儿酸”的讨论很热闹：有的说是酸模叶蓼，有的说是两栖蓼，有的说是叉分蓼。从以上介绍的特征来看，应该是指叉分蓼。叉分蓼有些地方俗称兔儿酸，酸不溜、酸模、酸梗儿等，是廖科蓼属多年生草本，茎叶味酸。网上介绍，叉分蓼的营养价值较高，粗蛋白质、维生素和矿物质含量较丰富，蛋白质的氨基酸组成比较齐全，动物必需的氨基酸含量也高。叉分蓼适口性好，各种畜禽均喜食。叉分蓼也是一味过去村人常食用的野菜，现在仍有食用者。