七家溪庄屋坪的一个小村落，叫梅溪坪。有一老头叫钟元宝，一生喜欢养画眉鸟，已经爱到视为儿子般重要，除了画眉别无他好。因为自己喜爱，养出不少优秀画眉，可以说远近都有一点名气。
　　 八十有余，调养出一只绝品画眉鸟，特别善斗。这只画眉一身黄金毛，一对利爪和尖勾嘴，简直是纯金打造出来的，夜里还有金色荧光，黎明就啼叫不止，中午，傍晚啼叫半个小时，其他时间不叫，就在笼子里吃食物或者在横梁上不停地跳来跳去。
　　 喜欢养画眉的人都知道他这只画眉王，慕名来访的鸟友不计其数，凡是画眉照了面，别人的画眉趴在笼子里打死不动，都说这鸟是罕见了鸟王。
　　 元宝老头，清早将鸟笼挂在私檐下，这只鸟就啼叫不停，三里开外听不到其他画眉叫，方圆两里之内常年不见画眉鸟的影子，特别的“压山”。远近一些养画眉鸟爱好者不下百人前来试斗，谁来都无一例外，只要照一下，见到他的画眉，自己的鸟就趴笼诚服，更谈不上开战了。更甚的，有不少鸟在笼中打旋，因此鸟也废了。
　　 附近几个乡七甲溪、火场、大火坪、谢家垭，圆鼓坪每年春秋举办两次“斗鸟会”。钟元宝只要提鸟进场，上百架鸟笼鸦雀无声，大部分鸟趴在笼子最里面，别说叫，动也不敢动，笼门打开，鸟也不敢飞出笼子，和死了没有区别。每次比赛没有一只鸟敢动一下，斗鸟活动也办得没有意思。斗鸟协会商定，只要钟元宝活着，不在斗鸟场方圆五里内遛鸟，每年两场斗鸟会冠军就是钟元宝坐取，由协会亲自送奖金八块大洋到元宝家。
　　 元宝因为年纪大，腿脚不便，几乎不到处走动，在家精心照顾鸟王。三两天就提鸟到山上刁“冲天炮”，捉蚂蚱喂鸟。用小米和鸡蛋煨成饼，优质猪里脊肉做日常饲料。鸟王不参与比赛，各处养鸟人就没有“恐惧”。
　　 社家界有这么三兄弟，大哥叫鳌头、老二叫亮头、老三叫光头，大的三十大几，小的三十过头，个个人高马大，有一身蛮力，不务正业，有欺善怕恶陋习，算得上当地恶霸，大家对他们敢怒不敢言。
　　 老三光头也喜欢养画眉，养了十几年画眉，总算养出一只善斗的精品好鸟。火红毛，金钩嘴，鹞子爪。只有钟元宝不比赛，光头的画眉不是冠军就是亚军。
　　 某年八月正遇天旱，梅溪坪一家正好修起家（修木房）。钟元宝闲来无事，提着画眉到马场（木工施工的场地）上玩。钟元宝将鸟笼挂在马场外面的枇杷树上，离人约两丈开外，画眉胆大，挂上去就无所顾忌的鸣叫起来。掌墨头老木匠是天井人，彼此都认识，两人开心地聊天。
　　 无巧不成书。快到中午时，鳌头、亮头、光头三兄弟不可一世的样子，也来这里玩。元宝是长辈，光头三兄弟象征性打个招呼，屁股还没有坐稳，鳌头便对元宝说道：“伯伯，今天我的鸟和你的鸟打一架看看如何？”元宝养鸟一是特别爱好，二也是为了自己不至于寂寞，三借养鸟到处走动作锻炼，没想过非要和他们鸟分高低，心里特别心疼鸟，说道：“唉！我看就算了吧！又不是比赛，何必为难宝贝鸟儿！”还没有等他说完，光头就从树上取来元宝的鸟笼，将两只鸟笼摆在木匠师傅放工具的八仙桌上。刚撩开笼衣，光头的鸟在笼子里像发疯一样，不停地扑腾转悠，撞得头破血流，鸟毛都抖落一地，要不快点盖上笼衣，恐怕光头的鸟就要撞死在笼子里。
　　 光头养鸟经验不足，却知道元宝的鸟是一只罕见的鸟王，便给大哥鳌头递个眼神。鳌头把元宝拉到一边，说一些夸奖鸟的奉承话，光头伸手捉住自己的鸟，再把自己的鸟笼门对着元宝的鸟笼门，抽开元宝的鸟笼门（鸟笼门都是抽门），然后轻拍元宝鸟笼，画眉受惊就钻进光头的鸟笼里，他关好自己的鸟笼，立即把手中的鸟放进元宝的鸟笼里，便装出若无其事样子。从这点看来，他们是有备而来。鳌头见光头得手便不与元宝交谈。
　　 元宝回到八仙桌旁边，见自己的鸟趴在笼子里哆嗦，知道光头他们用计将鸟儿“过笼”调了包，没有好气地问道：“你们怎么用这样卑鄙的手段偷换了我的鸟？你们也知道，我这只鸟就是我的儿脑壳唉，可以说成我的半条命！”光头阴险地笑道：“伯伯啊，你年老了，窝在家里又不动，怎么让一只好鸟埋没浪费呢，可惜啊！我们到处走动，有只好鸟脸上就贴金，让我们年轻人玩玩吧！”元宝听他们这样说，知道他们想耍无赖，心里绞痛般难受，脸上露出哭的样子。木匠师傅说道：“你们这样做不对，就是对换你们也得给找头。或者老头子自愿送给你。”元宝想从光头手里夺回鸟笼，光头左右躲避，根本不可能。元宝开始发怒了，说道：“你们三个都不是好东西，分明是强抢强夺我的画眉儿。我今天老命可以不要，鸟一定要退给我！”光头自知理亏，还假惺惺地忽悠着说：“伯伯啊！我用鸟换鸟，还让木匠做证，十天后此时此地送十二吊钱给你，这样你也不算亏！”元宝欲哭无泪，说道：“我都八十有余，黄土都埋到脖子上了，要钱干嘛？鸟是我活着的寄托，我不要钱只要自己的鸟！”鳌头平时嚣张跋扈惯了，不喜欢费口舌，走近元宝，啪啪就是几记耳光，打的元宝眼冒金花，差点劈倒在地。鳌头恶狠狠地说道：“老不死的东西，真不识抬举，鸟换鸟还赚十二吊钱，再啰嗦我把鸟就捏死了！”元宝一生本分，从来没有同左右邻居大声说过话，来点去点从不计较。这回被三个无赖硬生生地抢走自己宝贝儿，心里不服，又奈何不了他们，打算忍气吞声罢了。
　　 从那以后，元宝就像丢了魂似的，吃饭不香，睡觉不安，时不时地唉声叹气，子孙们劝他算了，不要与恶人计较。元宝想来想去觉得他们只要兑现自己诺言，把十二点钱如数奉还，这事些许有点慰藉，就忍了吧！
　　 好不容易十天过去，他吃过早饭慢慢地来到木匠工地，希望无赖能把钱送来。快到中午是，光头三兄弟边说边笑地来了。他们到这里，一不说鸟的事儿，二不提钱的事儿，只顾跟木匠假意奉承吹嘘。钟元宝是个老实人，就直言问道：“十天期限已到，我的十二吊钱呢？”这时，亮头惊讶地问道：“我们什么时候问你借钱了？”元宝知道他们要赖账，还是忍住气愤地说道：“你们自作主张，换走我的鸟，答应给我找十二吊钱的。今天是你们约定的日子，不要假装忘了。今天给了钱，我们就两清！”光头却带着讥讽地说道：“你这只鸟还真是一只好鸟！”鳌头说：“我用鸟换鸟，什么时候说要给你钱了？别做梦了！”木匠师傅听出弦外之音，说道：“男子汉说话，一口吐抹一个坑，说给钱就不能唱黄腔（信口开河）！”
　　 钟元宝爱画眉如命，没有想到就这样轻易地丢了心肝宝贝，还挨了几个耳光，不想便罢，想起来就止不住老泪横飞，觉得自己太窝囊了，拿这三个无赖一点办法都没有。他吃饭都没有味，也不想到周边走动，居然以泪洗面，人更憔悴。
　　 社界有个叫旺头的后生，在坛溪做上门女婿，刚三十有二，身高一米八，体格魁梧，相貌堂堂，有“万夫不当之勇”，喜欢打抱不平，同钟元宝家世代友好，管元宝叫伯伯。一天到社界看望父母，路中到元宝家看看，见元宝伯伯躺在靠椅上泪流满面。便问道：“伯伯啊！你八十有五了，体健无病，是方圆十里的寿星，别人羡慕，自己应该开心才对啊！怎么就像小孩一样闹情绪、哭鼻子啊？”元宝见不是外人，就将光头几个无赖抢夺画眉的经过如实地说了一遍。旺头听了更是气钢牙欲碎，很想去狠揍三个无赖，也没有多想，或许是一时冲动，说道：“伯伯，这事你就当没有发生过，夺鸟之仇我想办法替你报！让他们收敛一下，以后看他们还敢仗势欺人不！”具体怎么做他没有说，喝完一杯茶，气冲冲地走了。
　　 旺头出门想了想：我还是不能太鲁莽，应该先礼后兵，免得输了道理。于是，急匆匆地走到鳌头家，三个家伙却不在家，只有他快八十的老爹钟武在家。旺头把鳌头、亮头、光头强抢画眉事说了一下，要求鳌头父亲劝他们退回画眉，或者把钱及时送过去。鳌头父亲不假思索地说：“这事儿我管不了，你也知道，他们就是几头牛，牛而不闻的，眼红了就要出人命的。你要管这事就跟他们几个好好地说，我也不敢说他们几个。”旺头极力压制心中怒火，话里有话，低声说道：“养不教父之过！不要因为一只鸟闹出隔阂！”
　　 旺头回到坛溪，召集六个身手好铁哥们，把光头抢画眉鸟的事儿说了一遍。这几个哥们平常也受尽鳌头三兄弟欺负，奈何斗不过他们，只好打落牙齿连血吞。今天听旺头说起这件事，免不了气愤填膺，对元宝老人颇感同情，数落三个无赖很多欺男霸女事实，很想出口恶气。于是，旺头对他们说出自己的计划······
　　 鳌头身高一米八，体格粗键，十八岁那年，自家五岁的大黄牯牛不愿意套犁，反而要触鳌头，鳌头手疾眼快，两手抓住黄牯八寸长的角，就势一摔，硬是把牛按在水田里，用两膝摁住牛的侧面前肩骨，尽管黄牯牛四蹄使劲划动，但无济于事，折腾半天无法立起，最后嗷嗷直叫，算是服了。从此以后黄牛见了鳌头就狂奔乱跑，鳌头力大过牛远近皆知。他从小喜欢舞刀，不知从哪里弄来一本刀谱，照图文自己练习，寒来暑往，虽然没有高人指点，凭一身蛮力，将大刀舞得呼呼地响，普通常人三五个根本无法近身，三霸中数他臭名昭著。
　　 旺头同鳌头身材体格不相上下，喜欢打猎，身手敏捷，论单挑可能压鳌头一些，所以，对鳌头不屑一顾。区别就是旺头喜欢打抱不平，看不惯横行乡里的地痞流氓。
　　 社界钟家有个女儿出嫁在九都，凡是七家溪、坛细人到九都或大庸城里办事、做生意，多数人到她家落脚，甚至当作中转站。鳌头三兄弟更是常客，就连旺头都把她视为亲姐姐一般，大务小事都有往来互通。
　　 中秋节时，旺头到社界给父母拜节，抽空找到鳌头三兄弟，说道：“八月十八就是九都大姐的生日，都很多年了，我们总是两只肩膀托着一张嘴，想想很对不住大姐的，我们几个一起去给给大姐过个开心的生日吧！”旺头，光头舍不得花钱卖礼物，直截了当地说不去。鳌头经旺头多番劝说，最终答应一起去九都看大姐。
　　 旺头和鳌头吃过早饭，相邀去九都，顺着下坡路，边走边漫无天际地聊着。很快就要过小溪，鳌头突然见小溪流水冲在石头上，溅起水花就像四面飞出的刀剑，他心窝恰如被刀刺了一下，特别感到剧痛了一阵，他似乎预感有些不妙。于是对旺头说：“你在这等我一下，我回去把刀带上再去。”旺头知道鳌头要是带上刀，两三人就不是他的对手，便带着不悦表情地说：“我们去看大姐，给她过生日，带着刀啊枪啊这些凶器多不吉利。早说到大姐家住一夜就回来了，我们又不是去打架，带上刀枪也怕九都那帮混混儿误会。”鳌头见旺头说的有道理，也就没有坚持回去拿刀。旺头两人走到山沟对面，坐在大石头上休息一会儿。旺头取下腰间葫芦，自己喝了一大口，然后递给鳌头，并说道：“我就是喜欢带点春风做事，走起路来一双脚飘来飘去特别惬意。”鳌头本来也爱酒，害怕走远路路上口渴，早上没有多喝，现在见有好酒就忘记了一切，一连喝了好几口，还说：“好酒，好酒。”旺头又递给鳌头一条鸡腿，鳌头接过来大口地肯吃起来。把酒还给旺头，说道：“我头开始旋转起来了，酒你先留着，中午再解馋吧！”说完两人继续赶路。
　　 鳌头走路喜欢走前面。两人依旧边说边笑，大约两袋烟时间就走到杨苗溪，这里是流水沟，枯水期是一块很大的岩塔，上下都离人户约两里远。是远近人家“打阴官司”地方，来去人没有伴儿都不敢在此地停留。
　　 鳌头走到杨苗溪中间，见前面十丈外从两边小树丛窜出两个人，手里拿着明晃晃的打马刀。鳌头醉意吓醒了一半，定眼一看，原来是坛溪两个混混儿。一个叫李贤，一个叫钟达。鳌头带着三分醉说道：“你们两人狗日的，有点皮痒了吗？胆敢拦我的道。”李贤说道：“你以前怎么欺负我们就不说了，今天我们三个就是要你命的。”鳌头回过头来问旺头：“你们是什么意思？”旺头离鳌头不过一仗外，冷笑道：“你欺负我们也就是算了，你竟然欺负一个八十多岁与世无争的老人，我们今天就是为民除害的。”鳌头自知凶多吉少，仗着自己武艺超群，暗自运气，挥拳攻击旺头。谁知酒喝多了，手脚都不听使唤，浑身没有力气。旺头是有备而来，见鳌头冲上来，快速出拳，左手挡开鳌头“黑虎掏心”，一个直冲拳击中鳌头面门，鳌头站立不稳，倒退了十几步，挡住前面的李贤二人见鳌头倒地不起，立即冲上来，挥刀乱砍。一连十几刀，将鳌头砍得半死，李贤最后一刀砍断鳌头咽喉，鲜血喷涌而出，鳌头必是无疑。
　　 旺头三人得胜而归，走到社界对面，爬到一颗大树上对着社界高喊：“钟武，你家大黄牯被我砍死在杨苗溪了，你要觉得可惜就早点去剥肉吧！”这是什么世道啊？杀一个人却当是儿戏！
　　 一年过后，谁都认为这件事已经不了了之了。
　　 天井有一个姓杨的后生叫杨流望，自称是杨家将杨业二十四代后人，几代人练习杨家枪。杨流望将一杆大枪使得如风车一样，泼水不进，平常人十个八个不能近身。曾一人在九都枪挑五个强盗，是远近百里如雷贯耳的名人。