张应元是张宝元的堂弟，因为张应元父母去世得早，那时候张应元还没成年，他便依附伯父---也就是张宝元的父亲长大。张宝元和张应元在一个锅里吃饭，一张床上睡觉，因此两人实际上就和亲兄弟一样。
　　 张应元十八岁的时候，伯父去世了，张应元便和堂兄分开单过。张宝元当了家，对这个堂弟还是各方面照顾，尤其是操心他的婚姻问题。张宝元当着大队的文书，算是有头有脸的人物，他就借这个面子到处托人给堂弟做媒。
　　 但是张应元的条件实在不怎么样，尤其出身是地主，父母死了并没将地主身份带走。因此他的婚姻大事一直没有解决，眼看就要耽误，张宝元很是发愁。
　　 有一次在公社开会的时候，张宝元对和他关系不错的另一个大队的文书谈到这个事，那个文书上了心，不久就给张应元介绍了一个，是他们村里的，家里条件也不怎么好，要求不高。
　　 安排双方在男方家里见面，女方因为男方没有父母，以后不会有难以相处的婆媳关系，虽然没有亲兄弟，可也有张宝元这个堂哥照应，不会受到欺负，便很动心。但是张应元却不满意，偷偷对张宝元说，这个女子太矮，太丑，太黑，看上去又不是那么聪明。
　　 张应元在一边嘀咕，张宝元只管做他的事，等张应元讲完，张宝元从牙关里迸出两个字：蠢货！
　　 张应元从堂哥那里得了这两个字，不敢再说话。
　　 于是婚事就成了。
　　 张应元是个很勤快的人，结婚后，家里家外的大事小事一个人做，老婆只坐在家里吃闲饭。但是他老婆还是不满意，总是抱怨没肉吃，没好衣服穿。抱怨张应元不会手艺，不会和大队干部套近乎，捞取外快。她常到张宝元家里串门，和张宝元老婆嘀嘀咕咕讲张应元的这不是那不对。张宝元听到后，从牙关里迸出了四个字：会稽愚妇。比骂张应元还多出来两个字。
　　 张应元老婆不知道会稽愚妇是什么意思，但也不敢问，从此以后就再也不说张应元的不是了。
　　 家庭联产承包责任制开始时，队里给张应元分了一块河滩田，河滩田里尽是砂砾，又不肥沃，别的田一亩能打800斤稻谷，河滩田一亩只能打300斤。张应元不满意，同时又因此被老婆骂个狗血淋头，只好来找堂哥，希望作为大队干部的堂哥帮他去队里说说理。
　　 张宝元正吃着饭，不理他，等他说完，这回从牙关里迸出八个字：愚不可及，目光短浅。
　　 这年秋收后，张宝元带着张应元利用河滩上现成的卵石，将河滩田加高加固，做了一个鱼塘，又带着他到县里的渔场里买了几百尾鱼苗放了进去。鱼塘就在小河边，不用愁缺水，而且河滩上鱼草丰富，张应元每天一大早割鱼草喂鱼。到了第二年年底的时候，鱼塘放水起鱼，鱼儿肉质细嫩鲜美，十里八村的人都来买过年鱼，张应元赚了一大笔。
　　 这样过了几年，张应元就成了大队的第一个万元户。
　　 张应元的独子张楝生在村小学读书时不学好，常常逃课，有一次下午和几个小伙伴逃课到山里玩，被校长张校生抓到。张校生对其他的几个学生只是批评教育，而在学校师生集会的时候把张楝生单独拎了出来，当着全体师生狠狠地把他揍了一顿。
　　 张应元的老婆看到了心疼，但是又不敢说什么，赶紧把张应元喊去，张应元去了，却在一旁为侄儿张校生的举动鼓掌叫道，打得好，打得好。
　　 张宝元听说后，这回不从牙关里迸字了，他说，张应元还算是个明白人。
　　 从此，张楝生不敢再逃课，学习认真了，最后还上了高中，参军后考上了军校。
　　 张宝元生病的时候，张应元天天早晚到堂兄家里去问候，陪堂哥说话聊天，两兄弟谈笑风生，好像张宝元根本就没有生病一样。那年冬天张宝元想吃清蒸河鲤鱼，张应元就和侄儿张校生赤脚下河捞了一条大鲤鱼。
　　 张宝元去世十余年后，张应元中风卧床不起，说不出话，整日昏睡，只能进些流食。一年后，一天他突然要坐起来，话也能说利落点了。他说，我要去见我哥了，我哥说，那边他都已经为我安排妥当，只等我去。
　　 晚上，张应元就去世了。