三人上了马车，先送牛鉴回了天桥下的院子，程、颜也各自散了。
　　 刚开院门的锁，忽地从树下站起个人来，上前说：“等得好苦。牛大人，小的是祁府送信的家人。我家主人今晨起了身，留下小的一则致信，二则有银子一百两赠。信且拿好，银子点好，小的即便告辞赶路哩。”牛鉴答：“惭愧，我三日还银期限过了，他为何反倒赠我银子？”那家奴道：“我家主人借到了银子了，叫我前来奉还。不必为念。”
　　 牛鉴进了院，关上门，就着灯，先从袖里摸出颜伯焘的纸张，原来是封小信：祁家奠仪，同学商量，出二百两的标准，祝庆蕃统一收齐。你我都是祁隽藻密友，理当奠他们一倍，所以，我出了四百两，给你凑了四百两，已交祝庆蕃记了帐。这银是我奶奶送你的“冰敬”，勿念。
　　 祁隽藻的信写得恳切：弟惭愧甚，目前弟已上路，路资甚丰，勿念。银子添足百两奉还。弟三年服阕回京，重温友谊。
　　 按说，牛鉴应当感激哩，可是，他看着这两封小信，却如万箭穿心，他五指掐着桌子，留下了五道深深的印记。心里反复在呻吟着：什么功名，什么圣贤，什么名节，在一锭银子面前，是何等的虚幻、无助。只要有钱,无中生有也能造出天大的人情。这几百年的天子都城，亿兆人诵读伦理、道德、经义、儒家理想的唾沫，早积累成汪洋大海了，早把京城淹没了，可是，这地面上却只有钱尘、酒肉的渣滓。当今天下，上至六部大臣、王公贵戚，外至疆臣、督抚，哪个不是凭了七成的银子、一成心眼、一成命、一成学问，才出将入相的？
　　 第二天，牛鉴迈出了他人生最危险的一步。他通过祝庆蕃从中作合，陆续同十几个山东、河南富户签了文书状，以每人二百两的定金，聘他们做起了自己的“长随。”
　　 何谓“长随”？原来，清朝时，官员择地上任，是要带一班衙门办差的，什么后堂的刑名、钱谷等一干随从，一个都不能少。康熙二十五年（1686），清廷正式下发了一个文件，实行携带家仆“配额制”：允许地方官除携带兄弟、妻妾、子女外，由汉人出任的总督、巡抚可带家人50名，布政使、按察使带40名，道员、知府带30名，同知带20名，通判、知州、知县带20名，州同、县丞以下可带10名。如果是旗人出任地方官，可以携带的家人是汉人的两倍。这么多的随从，把持衙门机要，发财轻而易举。所以，地方上闲杂人等，怀里有几个钱，就往“长随”上打注意。现在，牛鉴虽然才是个翰林院庶吉士，但散馆后，起步就是知县的官，最终还是需要“长随”的。既然那时凑“长随”，不如及早就预备“长随”。而且，现在预备“长随”，价钱低廉，还能早些与主子贴近情份，这等买卖岂能无人做？
　　 但“候补长随”的事早已有之，官场经验和教训是，“候补长随”后患无穷，谁蓄养“候补长随”，谁迟早就栽跟头，无一例外。所以，大凡未散馆的翰林、待补缺的官员，都忌讳及早办“长随”，不到山穷水尽，是绝不轻易走上这条危险路的。
　　 长随的种类颇为繁多，可以说，有多少种吏役就有多少种长随。《长随论》多按“出身”划分长随，有超等长随（暂随）、特等长随（且随）、次等长随等，而将上宗长随、次宗长随、下宗长随名为“孳随”。按其职能来分，有负责把门的“司阍”或“门上”，有负责文书签转的“签押”或“稿案”，有管仓库的“司仓”，有在公堂值勤的“值堂”，负责通讯的“书启”，掌管印信的“用印”。在众多的长随中，最厉害的有两类：一类是门政大爷，一类是签稿大爷。“候补长随”候补的正是这两类职务。那些向将来的主子交钱最多、最及时、脑袋最活络的“候补长随”，一般能做上“钱谷长随”的位子。这个位子权力很大，具体管理范围：接收交待，奏销钱粮，门牌清册，地丁人口，屯田籴谷，口粮籽种，乡饮酒礼，开垦熟田，丈量田地，匿契隐粮，杂税牙行，水旱飞蝗，强占田界，阻塞水道，私典盗卖，找价回赎，粮食时价，阴雨旬报，小户抽丰，绕越偷关，奉宪采买，俸工兵饷，河工碎修，水利船政，道路桥梁，庵观寺院，关津渡口，营汛卡房，火具修狱，造具衙门，颜料木植，铜铁铅觔，军功贡器，上用龙衣，夫马驲递，脚捐报销，钱法私铸，军需战船，强买硬赊，控追账债，当铺小押，违禁取利，屠宰烧锅，木榜禁私，抗租抗粮，经征经解，钦查仓库，亏空咨追，侵吞公款，查抄家产，邻境荒歉，流丐饥民，劝捐袄裤，常恤贫人，老人育婴，孤寡疗贫，干旱无收，开仓赈济，分别钱粮，皇恩大赦。
　　 这么重要的职位，被心怀鬼胎的“候补长随”操纵了，主子只能被他牵了鼻子走，哪个最终能逃脱轻些革职、重些杀头的命运？
　　
　　 翰林院
　　 嘉庆二十二年（1817）四月，朝廷要朝考翰林院庶吉士，牛鉴等六十七人，过了三年的教习生活，如今，一场朝考，将决定他们的前途，按大清制度，考为一等的，仍将留馆，成为正式的翰林；而非一等者，将放为知县，开始仕宦生涯。
　　 大清在科举问题上，对庶吉士的生活待遇明显未予高度重视。不独牛鉴饱尝庶吉士生活的清贫磨难，有一大层像牛鉴这样的寒门仕子，都体验了贫困的高贵。所以，熬完三年的庶吉士生活，大多数人都渴望跳出庶常馆的门槛，好歹实授个知县，去领俸禄，尽快还上债务。清人写了本书，叫《谏书稀庵笔记》，书说，散馆，被称为“老虎班”，意思是一旦翰林院的庶吉士散馆考试后，立即就被实授知县，当了知县“大概老虎莅任，一县生民无噍类矣”。因此，那些愿意做“老虎班”的人，“不能耐清贫，散馆时，故意错一字、出一韵，甘居三等之尾”。宁可故意把卷子答糟糕，也不愿像平日那样斗文夺魁。
　　 只有那些有雄心，有财力，有眼光的人，才格外珍惜这次朝考。因为，一旦考成优等，就做上了“蛟龙班”，往后，以真翰林的身份，陪侍在皇上和皇子们的身边，容易当上帝师，在上书房和南书房当“行走”，将来前程无量。即使挨不上这样的好事，熬完两年，外放出去也是肥县知县或中等府的知府。
　　 最后一天的庶常馆生活，对牛鉴等六十七人来说，可谓是心中打翻了五味瓶，酸的辣的苦的在腮腔子里搅腾。因为明天就要朝考，考的内容却是黎恂、吴震域最擅长的诗赋，两人破天荒地凑了银子，在晌午请掌院学士、教习们外出吃酒席，酒过三巡，两人下了跪，说：“大人们，朝考时手下留情。”掌院学士骂道：“挨打！留馆靠本事，岂可作弊？”两个忙答：“我等最没本事。”掌院学士挤个眼睛骂：“没本事，就去做老虎班。”两个赶紧磕头，偷着笑。
　　 总之，这一天，同学们都拿出银子，向三年来变着法子要求他们“节敬”、“别敬”、“炭敬”、“病敬”的掌院学士、教习们送上了最后一次礼。急着做老虎班的，都拿黄纸包了银子，受礼者马上就心知肚明了。虽是弥封的卷子，这些人的笔迹他们却熟着，所以，个个都不需要再在卷面上做“关节”。
　　 那个颜伯焘吐着个舌头，向同学们说：“老哥们，我是想做老虎班，实在受不了被人教管的苦。想做老虎班的，且做个饿虎扑食的姿势？”两庑下的同学们个个伸张两手，把口张得大大的，向前一扑一扑着。大伙互相看看，立刻开怀大笑起来，可有几个却笑着流泪。
　　 牛鉴回到家里，那些个早就住进他院里的长随们，见主人进了门，把玩得正欢的牛九牌扔了，跑过来侍侯，有的拿个牛尾巴拂他裤角上的土，有的牵住他的袖头扶他走，有的洗碗、沏茶。
　　 牛鉴那时一口气选聘了十多个“候补长随”，只指望这些人将来不要太“刮地皮”了，他能当几年知县，也算不枉念场书。因明天就是散馆的朝考，牛鉴不得不把想法告诉他们。这些人纷纷说：“三年苦翰林，一日老虎班，天经地义要授正七品县爷哩。俺们等的就是这一天。”牛鉴道：“可是，要是我考了一等，岂不被留馆？”有人马上说：“大人就胡写几句，一定判下等的，那时就好散馆。”
　　 散馆考试是牛鉴一生科场中考得最轻松的一次。他草草答了个诗贴诗，内容是“赋得‘月涌大江流’，占得‘流’字”，这等熟韵，他早在考秀才时就烂熟在心，把多年前写就的一首五言八韵诗抄出来，就交了上去。
　　 几天后，考试结果出来了，牛鉴巧合的是，同他进士名次一样，这次也是第七名，被留了馆。六十七人中，选下了二十四人。
　　 本是个喜事，可是，牛鉴回了家，把喜讯一说，一班“候补长随”们的脸霎地就变绿了。他们七嘴八舌说：“我等不光抛家别子，还把家财搭上，一条命押得就是你这个宝。现在，你图得是清贵，合了你意，我等啥时才能出头？”
　　 当晚这些人就不好好侍侯了。夜里彻夜掀牛九，故意拿话向隔壁的牛鉴示威，说些利息、工价的话。第二天，纷纷来请假，有说老母生病要回老家的，有说回家筹措银子的，都忽喇喇走尽了。直到过了端午，都才懒洋洋地回来了。