说到“青楼”一词，人们首先想到的就是妓院。其实，“青楼”作为妓院的代名词，是唐宋以后的事，原先，“青楼”是指帝王的住所。
　　 据《南宋书•东昏侯纪》载：“世祖（齐武帝）兴光楼，上施青漆，世谓之青楼。”后来，清代袁枚根据这段记载，在《随园诗话》中说：“齐武帝于兴光楼上施青漆，谓之青楼。”并指出“今以妓院为青楼，实是误也。”可见，青楼原是帝王之居。
　　 在汉魏时期，青楼一词是褒义，原意是“青漆粉饰之楼”，仅仅是比较华丽的屋宇，有时甚至作为豪门之家的代称。正因如此，三国时的曹植有诗云：“青楼临大路，高门结重关”，唐代的骆宾王也曾有“大道青楼十二层”的诗句。原来都是称誉帝王、豪门所住宫廷楼阁之富丽华贵的。
　　 或许是华丽的屋宇与艳丽奢华的生活有关，所以不知不觉间，青楼的意思发生了变化，开始与娼妓有了关联。最早称妓院为青楼的，是南梁刘邈的《万山采桑人》一诗中，有“娼女不胜愁，结束下青楼”的句子。此后的文人墨客们便以讹传讹，皆称妓院为青楼了。唐以后，青楼的意思，成了专指烟花之地了。元代有一本记载妓女生平事迹的书，就叫《青楼集》，明代有一本《青楼韵语》，清代有一本《青楼梦》，都写的是妓院的事。
　　 青楼风光，从唐宋的许多艳诗艳词里都可以读到。意大利的旅行家马克•波罗也记载过元朝杭州的青楼风光。而明代最有名的青楼，要算是秦淮河畔的十六楼了。